“追上他们了？”萨芬利问道，声音大得吓人。
“几乎，”希罗维亚以她一贯平稳以至有些呆板的腔调回答，甚至没将视线从前窗外收回来“如果你能命令把‘鹰击’开上去一些的话，那就是肯定。”
“开……上去？也就是说上浮？你说的是这个？是吗？是吗？”
“是的，大概上浮……五百码吧，足够。”
“五百码绝对不够，那样还没飞进天堂就该坠向地狱啦！天啊，女人，快找个男人嫁了吧，也许婚姻的甜蜜能够阻止你再发表这种骇人听闻的言论。”萨芬利变换了下坐姿，夸张地摊开一双肥厚的手，用以配合他那浮夸的嗓音“上浮？那么告诉我，上面那一团团的是什么？瞧见么，那么厚，还有死尸一般的颜色？哦哦哦，我已经认出来啦，让我来告诉你吧——那?是?灰?云!”他冷不丁大吼一声“要人命的灰云！明白么？难道你想让我们一头撞进毒云沼里去？”
这次希罗维亚看着他了。“没有哪片云层被命名为‘毒云沼’，这里是‘绝望之沼’……实际上，灰云不会要人命。我这里有海多利恩修道院的多兰普修士刚发表的研究成果，炼金术以及尸体解剖结果表明灰云对人体的危害并不会比日蚀峭壁空港周围的空气更大。下空域的……人常年生活着与边境带灰云类似的环境中，但是从对比试验来看他们并不比上空域的平民缺少些什么……”
希罗维亚的语速骤然提升。这个女人想说快时总是可以说得很快，而且就过往的经验来说，她习惯于这么干。萨芬利则习惯用讥讽与反驳来回敬她的任何一条建议，不幸的是，他常常听不完整。
但这完全不是问题——比如他刚刚至少听清了一句。
“注意用词，我可敬的女士。下空域的乱民永远都缺乏忠诚之心。而且要我说——就他们打的破仗和他们那些破船来看——哼，他们还缺乏最基本理智。”萨芬利瞅瞅这位从未看顺眼过的副官“希望你不缺乏那玩意。”
希罗维亚静静地盯着他，“希望我们都不缺乏……可事实仍旧是：灰云不会毒死人。”
“可事实应该是：灰云会毒死‘鹰击’！”萨芬利第二次大吼。飞艇主舱里的几个事务员不约而同向外走，或许还顺带扫稍走了萨芬利那点可怜的耐心“每一位飞艇指挥官，每一位核心看护官，每一位舵手、投掷手、射手、内务官、厨子、甲板维修师，每一个帝国空军，还有他们的妻子或者丈夫甚至孩子都他妈的知道一个最最基本的事实那就是：天杀的灰云会损坏飞艇！”可他眼前就有一个不知道的——至少他认为不知道——而此人恰好还是他的副官！萨芬利恨不得将她装到投掷臂上发射到灰云里，好让她自己检验下灰云到底会不会毒死人。
“不是飞艇……不是所有的飞艇啦。下空域的飞艇就可以自如的进出灰云，嗯？而且，”她不愠不火地冲头顶指指“他们一直在利用这一点。”
乱民们是在利用可憎又可怕的灰云带，这连他也没法否认。两天前当萨芬利看到大大小小的下空域飞艇像窝马蜂一样涌出“沉默之墙”时，他的下巴差点没掉到地板上。下空域的庞大舰队实际上鱼龙混杂：是有几只庞然大物，其中处于阵列最中间、悬挂三节气囊的那艘几乎可以和雷霆大帝号巡天舰媲美块头，可绝大多数仍是烧蒸汽的小玩意；还有几艘没有气囊的飞艇，这些一定属于雇佣兵团。但是不用担心，他们的技术很落后……副官的讲解耐心细致，可就是没能把萨芬利从最初的震惊中拉出来。好在那两层肥下巴最终还是老老实实地留下来，这才没妨碍到他在下面的战斗中大呼小叫顺带着发号施令。
随后开始的战斗简直是一场噩梦。双方先是互相投掷，散射如流星雨般的燃烧石块与冒着诡异绿烟的瓦罐在双方中间充当缓冲垫。那会儿萨芬利还勉强辨认出了他所在的第二阵列。接着呢，等那些不要命的小麻雀穿**帝国军团后，一切就全完啦。火焰、浓酸与巨石成了噩梦的主宰。重弩、抓钩和突击队悉数登场。气囊爆裂时的震颤撕列云霄，能石核心爆炸时的紫色光晕照亮天幕，化合物燃烧的臭味让人窒息……对对对，还有希罗维亚连击弩般的喊叫，听得人脑袋都要炸了。
鹰击投射完了所有的石块与炸药，而且自打升空以来第一次使用撞角。当舰首铁在希罗维亚的指挥下撕裂了一艘小浮空艇时，猛烈的撞击让萨芬利狠狠摔了一跤，而当希罗维亚指挥“鹰击”回避另一艘佣兵舰艇的冲撞时，他又因舱室剧烈倾斜而一头撞向舷窗……这比噩梦还要糟糕，因为萨芬利发现自己醒不来。
舰长头破血流，战域烈火焚云，真是惨烈。
也许他就是从那时开始受不了这位副官的？不不不，绝对更早，她的烦人劲远不止这些。
“下空域的飞艇靠的是兹兹作响的蒸汽炉，而帝国飞艇有强百倍的能石核心！老天，我竟然在对着我的副官解释这些……那么好！容我向你说明另一个连小孩子都知道的事实：灰云会腐蚀能石！而这只会造成一个后果那就是坠毁！我们会从这里落、落、落、落，一直落到某个住了一群野蛮人的下空域浮岛上——甚至是打从娘胎里出来就从来都见过的那该死的真正地面！”
副官什么也没说，而是变戏法似得摸出一只试管。里面晃荡着的液体血一般粘稠，不过是绿色“那么我这里有些帝国舰艇指挥官才会知道的事实：足以让绿剂改变一半颜色的灰云浓度才会对能石核心造成永久性损害。变色程度只到一半的一半时的灰云浓度只会使爬升能力略微下降。这不会造成任何实质性问题，因为那艘下空域的船已经破得快飞不动了。而根据船载药剂检测，这里的浓度连一半的一半的一半……”
这女人没完了，而萨利芬受够了！“我知道的只有一个事实：停?在?这?里！”
于是争端以一如既往的方式戛然而止。
希罗维亚的一双黑眸如同两潭死水般的招人厌恶，副官干脆地转身向舱门走去，一言不发。
萨芬利绞着手，目光锁住那道背影，暗自咒骂个不停。怎么会有这样的女人？脾气象能石矿一样冰冷僵硬，而她的古怪念头简直比帝国空军的飞艇总数还要多。
忌恨之心唤醒了萨芬利一些更久远的记忆。是的，她老早就是出了名的麻烦人物啦。早在几年前的一个夏天，还是学城学生的希罗维亚曾向当时负责艾瑞克西亚舰队的蒙顿公爵提过些莫名其妙的建议，比如选用和灰云颜色相近的矿石建造飞艇，或是将飞艇的顶部漆得比底部暗一些之类的。而公爵是如此回复她的：“我们需要驾驶的是战舰，不是艺术品，也不是鲈鱼，小姐。”在帝国空军中这事情简直成了那年夏季笑料的首选……
对，还有一次。是在青藤岛公爵的别墅里，那次他与空军总指挥希顿公爵刚搭上话，结果这个女人就那么大大咧咧地走过来，手里还提着一只蒸汽炉的模型！而她下来说的话比她手里的玩意还要匪夷所思：她竟然建议总指挥组建一只蒸汽动力的舰队……
这些回忆使得萨芬利涌起一阵戏谑的兴奋，多少冲散了些怒气。他仍盯着那道背影，希罗维亚肩膀僵硬，脚下大步流星，这姿态真是符合她那一板一眼的脾气。萨芬利不禁摇摇头，可惜了那张姣好面孔还有那副身段——除了这两点，这个女人简直没有可以提的地方了。诚然，打起仗来她是有点本事，交战时希罗维亚发出的指挥不比萨芬利少，回避、提升、后倾轰炸，还有一大堆乱七八糟的术语……但瞧她那副自如的样子，这一定不是什么难事。他也指挥得来，肯定——即使他从来没尝试过……
或许娶希罗维亚比让她做副官好很多？子爵开始遐想，听说这个怪女人也是位小贵族之后……
萨芬利没注意到怪女人希罗维亚已经收住了脚步，直到被从美梦中硬生生地拽出来：“既然你不愿意……冒风险，那我有个建议：派只隼去云层上面盯着。”
云层上面的婚礼……呃，上面？上面就该到缓冲区啦，碎石遍布天际，没有石头的地方就有糟糕的狂风，就算是一只龙也不会想飞到在那种地方去。下空域的大小岛屿在万丈之下，这个女人在想些什么？可他已经没劲同她争辩，即便激动了没几次，萨芬利肥胖的身躯也消耗不少精力。解决争执还有别的方法，比如他与希顿公爵意见不同时常采用的方式就很适合现在。
“去吧去吧，随你怎么来。‘海角’、‘大地守望’……除了‘鹰击’，你甚至可以跟着去，随你。”
