天色渐晚，暮光落于树木和房屋，投下一道道阴影。母亲们唤回在街上玩闹的孩子，食物的香气通过烟囱和窗户向外飘散，整个帝都笼罩在祥和的气氛之中。
大多数市民都急匆匆地赶回家吃晚餐，脚步不知不觉地加快，唯有两人不同。
其中一个，骨瘦如柴、苍白如蜡的手捂着头上那顶宽檐黑帽，有气无力地向前走着，仿佛随时都有可能摔倒。另一个则兴奋地在大街上跑来跑去，大呼小叫，像个孩子——
“哇，那个是什么？闻起来好香！”
“是烤饼耶！塔罗萨你快来看！上面好多调料，啊……真想咬一口，咬一大口……”
“这是烤鱼干吗？看上去超好吃的样子！”
“塔罗萨！你看那个，是面包，还是刚出炉的！好想要啊……”
看似中暑模样的死神使徒终于忍不住迈开步子，像老鹰捕食那样扑了过去，把口水直流两眼放光的少年牢牢抱住，以免他到处乱跑。
“贝奇啊，你能不能先停下来，听我说两句？”
“有什么不能等一会儿再说呀……等等，我闻到了，是烤肉的香味！”
“我要跟你说的是这些食物王宫里全都会供应……”
“王宫？啊，你是说我们上午呆的那个大院子、大屋子，里面还有好多漂亮姐姐的地方吗？”
“呃……对，没错……”
“哇，那我们还出来干什么？赶快回去啊，晚了就被别人抢光了——”
贝奇说着，一转身开始疯跑，根本不顾塔罗萨环住自己腰际的双手，直接上演了一出人拖死神使徒。
“停下来！你这臭小子，赶快停下！”
“你说什么？我听不见——”
“我说停下！”
“什么？‘烤鹅’？我还从来没吃过‘烤鹅’呢！”
“我说的是‘停下’！”
塔罗萨见大喊大叫不起作用，连忙念动咒语：
“冥界的亡灵啊，我从阳光普照的尘世呼唤你们，伸出你们的骨爪，阻碍住活物飞奔的脚步……”
前方阴凉处，石板铺就的地面忽然变为幽绿色，几只骷髅探出头来，眼疾手快地抓住了贝奇的左右腿，狠狠一用力——
“呜哇！”
“啪！”
贝奇摔了个大马趴，塔罗萨立即松手，借着惯性向前凌空，死死地压在贝奇身上。
“痛痛痛……塔罗萨你在干什么啊！”
“先听我把话说完！”
“可是我快要饿死了!”
“就算你跑回王宫也没吃的！”
“哎？为什么？”
“想知道？”
“嗯！”
“因为——你不但吃没吃相站没站相今天早晨在正殿里居然还对着阿芙拉女王直流口水王子殿下说如果你在王宫里再呆几个小时他就彻底没脸见人了叫我带你出来填饱肚子然后把你送回他的府邸休息——明白吗？”
短暂的沉默。
“杰尔他……讨厌我？”
“这个，不能说是讨厌……大概，大概只是觉得你不适合参加宴会……”
塔罗萨一边说着一边从他身上爬下来，整理自己的帽子和衣衫。
呼，总算稳住他了，真不容易……
然而——
“哇啊！”
棕发少年趴在地上号啕大哭。
“怎么可以这样……难道我们不是有肉同吃有水同喝有床同睡的好朋友吗……为什么变成英雄以后就不要我了啊……当初背着他逃出来的人可是我耶……现在他却一个人躲在漂亮的大房子里，吃着好吃的食物，跟漂亮的姐姐聊天……呜哇，杰尔是大坏蛋！大坏蛋大坏蛋大坏蛋……”
“话也不能这么说吧……”
塔罗萨挠着脸发愁，现在该怎么办呢？
“啊，对了，你不是饿了吗？我带你去吃晚饭吧，在戈尔哈山谷的时候我从莱纳斯那里捞了一点钱，你想吃什么都行，我请客，怎么样？”
贝奇立即抬起头，睁大眼睛望着他。
“想吃什么都行？”
“对……对，什么都行……”
但愿身上这点钱够用。
举行晚宴的大厅里灯火通明，火炬上的火焰跳动着，散发出温暖的光芒，四周的烛台插满红色蜡烛，点点火光围绕着火炬闪烁，宛如众星拱月。一张张圆桌铺着洁白无瑕的方布，其上摆满各种山珍海味，金色的酒杯里盛满深紫色的葡萄酒，香气四溢。大厅的一角，乐师们演奏着轻柔的音乐，为晚宴增添优雅的氛围。
军政大臣罗尔索斯早早就带着儿子罗纳德到场等候。罗纳德虽然已经结婚一年，但从他不断地整理礼服和头发，跟同龄的贵族公子们一起讨论女王陛下与魔法师的话题来看，他并没有对女王死心，依旧期盼着奇迹能降临在自己身上。
如果这小子有杰尔二分之一的志向，三分之一的胆量，四分之一的心机，他罗尔索斯就心满意足了——可惜，事与愿违。
“罗尔索斯。”
听到有人喊自己的名字，他转过身去。
来人是掌管律法的大臣汉尼法。他假装热情地端着酒杯走过去跟老友碰杯问好，发现没有人注意他们后，便轻声问道：
“情况如何？”
“那两个随从不在，计划照旧。”
短暂低声交谈过后，两人又提高声音寒暄几句，随后各自走向参与谋杀行动的其他几位大臣，向他们问候，同时传达讯息。
紧张的气氛并没有蔓延开来，罗纳德、兰吉克等公子哥依旧围在一起，旁若无人地对杰尔今天的表现评头论足。受邀参加晚宴的贵妇和小姐们依旧在聊只有女人才会感兴趣的话题，不时发出“咯咯咯”的笑声。
“看，他来了。”
财务大臣兰德之子兰吉克轻声说道，其他人顿时顺着他的目光望去。
只见在宫廷侍者的引领下，杰尔从一扇不起眼的边门走进大厅，身边没有一个他自己的随从。但他那身底色纯白、袖口和领口边缘绣满金色火焰形图案的礼服还是一瞬间吸引住了贵族青年们的注意力，勾起了他们的妒火。
“伟大的魔法师先生，我代表帝都所有的贵族青年，欢迎您凯旋归来。”
别人还没想好该说什么做什么时，兰吉克就已经带着微笑，镇定自若地迎上去，略微低头致意。
他说话的声音不小，这时候，几乎所有人的视线都落在了杰尔身上、脸上，一直持续的议论声此刻完全销声匿迹，只剩下轻柔优美的音乐在大厅里飘荡。
杰尔眨了眨眼，为之一愣，似乎是因为本想不引人注意地潜入大厅，却被干脆利落地发现，从而乱了阵脚。他既没有说话也没有回礼，只是瞪着那双令无数贵妇小姐痴迷的深红眼瞳，视线停留在兰吉克脸上。
“坦白说，我还以为你会跟女王陛下一起出现，就像今天早晨她迎接时你那样。”
气氛顿时变得尴尬无比，站在不远处的兰德忍不住低声骂起来：
“这臭小子，叮嘱他收敛点、收敛点，就是听不进去！”
“嘘，别出声。”罗尔索斯轻声道，“看看他怎么应对。”
“是吗……没能达成你的心愿，真是不好意思。不过我想，这应该是贵公子对我的一种祝福，我感到非常荣幸。作为报答，我，杰尔·塔兰斯特向你保证，你的心愿很快就会实现——而且是每一次宴会。”
“你你你……”
兰吉克脸色大变，他本想煞煞对方的威风，为自己和朋友们争回一点颜面，结果被杰尔这么一说，不但气势全无，还变为类似示弱的祝福……
送上一个恶作剧得逞般的微笑，杰尔脚步轻快地绕过兰吉克和众多贵族青年，来到专门放置美酒的方桌前，端起一杯举到眼前，观赏着上面的花纹。然后转过身，隔着人群向兰吉克举杯致意，气得兰吉克直想吐血。他真恨不得立即叫上一帮壮汉，把这个抢了他的梦中情人又害他在大庭广众之下出丑的小白脸五花大绑，扔到郊外去喂野狗。
“应该没有引起他的警惕吧？”
兰德心里七上八下，忍不住询问身旁的罗尔索斯。
“如果他没有高贵的出身，也没有可怕的野心，他一定会是个好演员。”
“好演员？”
“是啊，好演员。”罗尔索斯微皱着眉，“刚才他与令子对话时，那副做派，跟其他贵族青年并没有多大区别，只不过一个占上风一个占下风罢了。但是，当他转过头去，看那把为女王陛下准备的金椅时，那种眼神，只有大野心家才会拥有。”
“一点也没错，”波迪诺附和道，“在别人眼里，那不过是一把豪华昂贵的座椅，但在他眼里，那是权力、领土、子民、军队……就是因为有他这样的家伙存在，和平与安定才会变得可贵。”
“女王陛下驾到——”
声音从回旋走廊上方传来，人们不约而同地停止交谈，抬头望去。
