帝都的南郊和西郊都有大片天然森林，唯一不同的是西郊森林被单独用栅栏围成狩猎场，专供王宫贵族娱乐——就连阿芙拉的父亲，生前也曾有一段时间非常热衷于前往西郊打猎。托国王的洪福，狩猎场被保存得十分完整，管理也相当严格，一直没有遭到偷伐者斧头的啃噬，也没有因为动物大量死亡而导致无法持续。
狩猎场外围盖着几间矮房，有马厩，有仓库，有休息室……甚至还有医师的房屋。几个身穿灰色粗布衣的仆人正坐在仓库门口，仔细地检查每支羽箭，确认无损后装进漂亮的箭筒中，没有一个人说话，也没有一个人偷懒，像制作精密的钟表，机械地重复着检查、装入的工作。
离他们十步开外的草地上则呈现出完全相反的场景，一群身着轻便但不廉价猎装，头发梳得一丝不乱，脸蛋健康得白里透红的青年，正围在一起说笑。
“达米昂，你别卖关子了，到底是谁？”
“我实在想不出谁来能让我们全都开心……”
名叫达米昂的浅棕发高瘦青年面对同伴的疑惑，只是交叉着双臂，笑而不语。
“难道是女王陛下？”少白头的青年猜测道，“不对，你要是有那么大能耐，咱们哥早就也用不着看那帮老东西的脸色过日子了。”
旁边塌鼻梁的青年哈哈大笑：“你可真会猜——女王陛下？都快三十了还没死心？”
达米昂和其他几个青年也跟着笑了起来，少白头皱了皱眉，别过脸去，以只有自己能听清的音量喃喃自语：
“这群嫖客要是能理解爱情，爱情就会变得比沙子还不值钱……”
“话说回来，罗尔索斯、兰德、汉尼法那几个老家伙，最近有点奇怪。”一名青年说道。
“你也这么认为？”另一名青年望向他。
“好像在密谋什么事，”第三名青年说，“前天我见到他的时候，他的眼神把我吓了一跳。”
“恐怕是在密谋如何架空无能软弱的女王陛下，然后瓜分王权——不过老狐狸罗尔索斯不会让其他人的心愿达成的，过河拆桥是他的一贯作风，也是拿手好戏。”
塌鼻梁说完，不屑地哼了一声，看似无所谓，一双灰蓝色小眼却流露着胆怯。
王公大臣们按照各自的立场大致可以分为以下三类：
第一类是兰德、汉尼法这种罗尔索斯的忠实战友，通常是年纪与他相仿，共事多年，对他的能力、行事风格都有着极为清晰的认知，知道自己所处的局势跟谁混也不如跟他混来得舒适安全。帝国叛徒、监察大臣波迪诺目前也在这个阵营里。
第二类便是塌鼻梁、达米昂这种中立的青年才俊，他们大多没有显赫的家世，一心想爬上罗尔索斯等人现在的位置，却又不想低下头去舔“迪尔斯之鹰”的鞋尖，于是只好抱成团，绝不跟罗尔索斯作对，私底下则常年商议战术，不过到目前为止还没什么成果。
第三类则是认同罗尔索斯的能力，但绝不认同看着他的脸色过日子的生活，一旦受到打压便会奋起反抗，或者从一开始干脆就没顺从过。这类人的下场要么像沙律沙特兄弟俩，被罗尔索斯扔到边疆去过艰苦生活，要么像左相梅兰，连过艰苦生活的机会都没有，直接入土……这个几乎可以被命名为“找死”阵营的成员，在帝都很难见到。
阿芙拉的父亲生前对此似乎也有所察觉，想要削弱罗尔索斯等人的权力，可惜还没来得及就被宦官基尼和幕后指使他的人送去了冥界。
如果老国王知道现在帝都出现了一个坚决站在“找死”阵营，坚决保护阿芙拉，还拥有强大的个人实力和广泛的民众支持率的年轻人，大概会长舒一口气吧——虽然他断气是三年前的事。
当然，老国王若是有幸得知这位年轻人的全盘计划和自己在其中的位置，想必会二话不说，毅然决然地站到罗尔索斯那边去。
“嗨，快看！那不是——”
“抱歉，来晚了。”
“魔法师大人？”
来人正是杰尔，跟他们一样穿着猎装，唯一的不同是外面披着黑袍，骑的是前天从集市上慷慨地付了三倍价钱牵回来的白色烈马。
白马在人群旁停住脚步，杰尔轻松地从上面跃下，但他没有立即开口，视线飞快地在青年们的脸上扫了一遍，像是要把他们全都记住，又像是在找人。
终于，他略微昂起头，开口问道：
“哪位是达米昂？”
对于初次见面的人来说，这是相当没礼貌的问法，不过达米昂并不在意，甚至还把它看成是关系亲密的举措，笑嘻嘻地往前走了一步。
“在下便是达米昂，魔法师大人能够接受我的邀请，真是荣幸之至。”
杰尔沉默不语，表情冷淡，眼神却像两支利箭一样射出。与杰尔对视的达米昂从来没见过这样的眼神，不由自主地后退了半步，笑容也迅速消失，甚至忍不住咽了口唾沫。
太可怕了，上过战场的人眼神都这么可怕吗？
达米昂想起了以眼神锐利著称的罗尔索斯，不过那位“迪尔斯之鹰”比起现在的杰尔，弱了不是一分两分……不，完全不是一个档次！简直就是小书童跟学者之间的差别！
达米昂的同伴们也个个惊讶胆怯，不敢出声。
就在可怜的达米昂快要下瘫了的时候，杰尔却浮现出愕然的神情，随即有些腼腆地笑了起来：
“不好意思，稍微有点控制不住感情。”
“呼……”达米昂这才松了口气，“真不愧是打败了龙神的帝国英雄啊，认真起来的样子实在是——啊，该怎么说，实在是，太让人惊讶了……”
“达米昂，一看你的信，我就知道我们是一路人，可惜你这种人对我来说太罕见了，所以刚才才会……吓坏你了？”
“我还好，还好。”
有戏，绝对有戏，刚从可怕眼神中脱身的达米昂乐呵呵地想，不管他知不知道自己请他来的真实意图，起码已经初步博得他的好感了。
至于那个眼神究竟是怎么回事，他并没有多想。毕竟，对方不是普通人，如果没什么异于常人之处，恐怕才会引起他的疑心。
“这些都是你的朋友吧？能介绍一下吗？”
“当然，乐意为您效劳，魔法师大人。”
看样子他已经知道我们的意思了，不但没拒绝、忽略，还很积极——情况出乎意料地乐观，真幸运。
不止达米昂，其他青年也这样想着。
