在一阵让人目眩神迷的光效之后，周遭的景色发生了翻天覆地的变化。
再也不是独立于天地之间的钟楼顶端，而是一个类似欧洲古典主义风格的建筑室内。作为绚烂星光的替代品，繁复华丽的水晶吊灯照亮了宽敞的空间，从房间中央古朴的木质长桌和桌上的多支烛台可以分辨，这应该是一间餐厅。
“请不用拘礼，随便坐就好——”
伴随着弹出在聊天窗口的文字，身姿绰约的红发女子款步走向了主人的座位。不知何时，她已经脱去了那套紧身的皮甲，转而换上了一身漆黑的礼服长裙。
“哇……这难道就是传说中的‘住宅’吗？”
从传送法阵中走出的紫发少女望着眼前的一切，发自内心地称赞道。
在之前查阅有关《星之回响》的资料时，江桥也曾留意到游戏中的住宅系统。满足一定条件的玩家在支付相应费用后，可以在城镇购置自己的地产，并自定义家具和装修。
作为一名不知道在这里投入了多少时间的资深玩家，陆芳宅邸的装修已经达到了西方皇室的水准。虽然是理科出身，但她的艺术审美却一点也不差——否则也不会为紫设计出如此可爱又富有特点的外形了——所有的家具和装饰物都被恰到好处地摆放在相应的位置，无处不在体现着所有者的优雅情趣。
在陆芳的示意下，江桥操纵着角色坐到了紫的身旁。随着红发女子的一个响指，一排穿着黑白相间制服的女仆便在管家的带领下鱼贯而入，将丰盛的西式菜肴摆放在了三人的面前。
“就算在现实世界里，我也没有享受过这么丰盛的晚餐呢……”望着这煞有介事的一幕，江桥苦笑着摇了摇头。
“边吃边聊吧。”
红发女子一边说着，一边毫不客气地大快朵颐起来。反正是在游戏里，江桥也不客气，和紫一起用起了餐，同时关注着对方打在聊天栏中的内容——
“从‘灾劫之夜’’至今，我们已经有些时日不见了吧，我的幺妹唷。虽然有时候会免不了担心你，但看你现在的样子，我也算是放心了。”
所谓的“灾劫之夜”，大概指的就是一周之前，陆芳别墅发生火灾的那个夜晚了吧。
“姐姐大人，我一直都很担心你！你现在的情况怎么样？”
“如你所见，还是一如既往地滋润。”红发女子做了一个摊手微笑的动作，“倒不如说，不用每天照顾你，反而更轻松了一些。”
虽然知道陆芳是在故意打趣，但听到她的说法，现实中的紫还是下意识地嘟起了小嘴。
“原来在姐姐看来，我只是一个累赘，所以才在那个夜晚把我一个人留在了那里滋滋？”
“这你可就错怪我了。”红发女子眨了眨眼睛，“当时情况很复杂，我这么做也是迫不得已……何况，我相信以你的聪慧，一定能自己找到办法的。”
她一边说着，一边将目光从紫身上移到了一旁的银甲骑士。
“你看，你这不是找到了他么？”
虽然只是一个虚拟的角色，但感受到红发女子的注视，江桥的心里还是不免有些紧张。他敲击键盘回应道——
“知道您平安无事真是太好了，红小姐。之前一段时间，我和紫一直都在找寻您的下落。”
“我知道。通过某种不方便透露的渠道，我一直在暗中注视着你们。不得不说，你的表现大大超出了我的预期，年轻的勇者喔——”
“……我不太明白您的意思。”
“考虑到你之前的经历……能够如此简单地接受紫的存在，承担了临时监护人的职责，这的确让我有些意外。”
她想说的应该是自己之前曾因卷入实验而受伤住院的事吧……江桥在脑内转化着陆芳的台词。
“那次的事件并不能怪红小姐。在第一次看到紫的时候，我的确非常惊讶，但在回想起您之前的教导后，我发现这并不是一个无法接受的事实。”
至少，拟态模式下的紫拥有着和人外观触感相差无几的形体，唯一相对较轻的体重一般也很难发觉。和这样的女孩子朝夕相处一周，至少比照看一个异性或是科学怪人好上太多了……
“作为紫的姐姐，我很清楚自己这个幺妹在平时生活里有多么刁蛮任性我行我素，和她一起生活这么久，还真是难为你了呢。”
“才没有呢，这段时间我一直都表现得非常懂事，从来没有给他添麻烦滋滋！”
也真亏她好意思说啊……
“没有的事。和紫在一起的这段时间真的很开心。”
强忍着想要吐槽的心情，江桥礼貌地回复道——虽然从某种意义上讲，他说的也并不是假话。
“这样就最好了。”
红发女子一边漫不经心地说着，一边起身离席，走到了紫的身前。
“我亲爱的幺妹唷，接下来我有点事，想和你的这位守护者私下谈谈，能请你先回避一下吗？”
私下谈？江桥和紫同时一怔。
“为什么紫不能听呢？”
“这是为了你好。”
虽然只是聊天框内的文字，但可以明显感受到陆芳的语气变得严肃起来。紫虽然有些任性，但关键时期上还是非常理智的，面对母亲的要求，她缓缓点了点头。
“好吧。”
一阵紫光将少女法师娇小的身影笼罩，光芒散去时，原本坐在骑士身旁的紫也不见了踪影，系统则在这时弹出了紫下线的消息。
“紫……”
“没事的江桥，既然妈妈说要和你单独谈，肯定是有什么重要的事。”紫一边轻声说着，一边躺倒在了江桥的床上，抓住一个枕头紧紧地抱在怀里。
如此一来，江桥自己的心情反倒变得更加忐忑了。他不知道陆芳究竟要和自己谈什么，以至于要支开自己创造的亲女儿紫。
“怎么样？”
屏幕中弹出一个简短的问句。
“什么？”
“和那孩子相处的感觉。”
“怎么说呢……她给我的感觉十分平常——但这却恰恰是不平常的。”斟酌了很久的措辞，江桥最终打出了这么一行文字。
在和紫一起生活的这段时间里，他并未感到过多的不适，即便知道对方不是人类，只是一个人工创造的电子生命体，但他却还是能非常自然地与其交流，彼此照顾……这种反应，和人类假想中人与人工智能的关系相差甚远。
一开始，江桥怀疑过这是自己一个人的问题，因为接触过陆芳的理论，所以对紫的接受能力比较强。但后来，紫在现实中与乔帆见面相谈甚欢，又在游戏里和韩俊英气味相投，她作为人工智能所不可避免的与人类相比的差异，似乎完全没有影响到她和他们的交流……
“很不可思议吧？”
“虽然不可思议，但当她真正出现在我眼前时，我却并不会怀疑。”
“因为这就是‘未来’吧……”红发女子坐到了江桥的身边，紫之前的位置上，“母亲的研究让原本属于未来的情形发生在了现在，有的时候，真不知道这究竟是不是正确的选择……”
借红之口，陆芳道出了自己内心的疑问。的确，对于现在这个世界而言，她的研究的确是过于超前了，虽然江桥个人可以，但整个世界或许还没有做好准备接受紫的存在。
“红小姐。”
“嗯哼？”
“你之所以会把会面的地点选在‘这里’，是有什么苦衷吧？”
江桥试探性地询问道，考虑到自己的身份，他不知道陆芳究竟会不会对他透露过多的内幕。
“是的。”红发女子点了点头，“现在的事态特殊，我不能冒那样的风险直接与你们接触。”
“您现在的情况究竟如何？是不是面临着什么危险？”
江桥一边快速打字，一边转头瞥了一眼床上的少女。不得不说，紫真的非常听陆芳的话，叫她回避，就一个人缩到了一旁，完全没有试图偷看的意思。
“生命安全倒是还能够保证，就是没办法像平常那样自由活动了。相比之下，我更担心你们那边的情况。”
“我们这边？”江桥微微一惊。
“是的。作为我们家族中最完美的结晶，紫的存在本身便是开启新世界的钥匙。这次事件之后，她的存在已经不再是秘密，那些一直躲藏在暗中觊觎着的家伙们，势必也会一一浮出水面。”
陆芳的说法印证了江桥之前的猜测。很显然，除了老东家ICBA之外，一定还有不少个人或组织都眼红着她的成果。在因为发布会的事故辞职之后，陆芳一直窝在家里继续进行着人工电子生命的研究，最终成功创造出了紫。
在她隐秘的作风下，紫从出事那一刻起就一直被雪藏着，但纸终究包不住火，人们终究还是知晓了她的存在，那场席卷别墅的大火很有可能便是因此而起。虽然陆芳警觉地将紫藏在了“小黑屋”中使其躲过一劫，但对方很明显不会就此善罢甘休。
“不管是宿命注定还是机缘巧合，既然你被她选中，成为了她的守护者，就请一定要肩负起保护她的责任。你必须加倍小心，留意身边的风吹草动……最重要的一点，你不能向任何人透露她的秘密，不能相信身边的任何人。”
“等等，您的意思是——”
听完陆芳的话语，江桥突然意识到了情况有些不对。他原本以为只需要和陆芳接上头，约好时间地点将紫交还给陆芳，自己的任务就告一段落了……
然而，按照陆芳此时的说法，她似乎并不准备将紫接回，甚至还正式将她托付给自己，让自己继续肩负保护她的职责……
“怎么，不愿意吗？”陆芳不作解释而是反问。
“倒也不是，只是……”
“男子汉做事吞吞吐吐的，可是会被女生讨厌的哦？”
“我只是想问，您那边……”
“再怎么蒙受精心呵护的雏鸟，终有一天要独自离巢，振翅高飞的。即便是我，也没有办法保护她一辈子，无论如何，她都必须要深入这个世界，融入这个世界，自己找到自己的立足之地。”
“但在这个过程中，她会需要一个向导。”略微停顿之后，陆芳继续说道，“一个既了解世界的运作规律，同时也在一定程度上了解她的人。”
“所以你才选中了我吗……”江桥的眼神闪动，“我的名字会出现在那份‘名单’上，其实是你刻意安排的吧？”
所谓的名单，其实指的是那个小黑屋手机上的通信录。事后仔细一想，以江桥和陆芳的关系，后者并没有太大必要将他的联系方式一直保留在一个平时不用的老式手机里。
“可以这么说吧。”红发女子微微颌首，“毕竟虽然接触的时间很短，但我对你的评价其实还蛮高的。如果不是因为那场‘意外’，或许你会是我最得意的门生也不一定。”
“这还真是受宠若惊了……”
实际上，江桥并不擅长揣摩他人对待自己的态度，很难从对方字里行间，举手投足的细节去解析对方此时的心理活动。他不知道陆芳说的是不是真的，他也不认为自己存在什么能让陆芳寄予厚望，甚至可以将最重要的紫托付给自己的特质。
“总之，这不是要求，而是请求，年轻的勇者唷。”
对于这样的自己来说，今天已经从陆芳口中得到足够多的信息了。在他看来，陆芳告诉他这么多，是想要表达出对他的信任，不想让他将自己定义为一个局外人。然而，即便她不做到这样的程度，在江桥的心底，他其实也一直在抗拒着和紫的分别。
某种程度上，他是一个因循守旧的人，如果没有外力的影响，每天就会重复着简单而平静的生活，订同样时间的闹钟，坐同一班次的地铁，一直点一样自己确认过合胃口的菜，就像一颗循着轨道周而复始的卫星。
然而，这一切都因为一颗名为“紫”的彗星的撞击而发生了变化。经过这一周的时间，江桥已经习惯了这种新的生活，有紫在身边的生活。
“我明白了。”
良久的沉默后，江桥缓缓敲击键盘，作出了回应。
“那么，我就继续保持现在这样，和紫一同行动吗？”
“是的。你们不必再继续寻找我的踪迹，正常地生活就行。”
江桥转过头去，瞥了一眼躺在床上的紫。或许是一个人太过无聊的关系，她竟然已经睡着了，恬美的睡颜一半埋进江桥的枕头里，看起来十分惹人怜爱。
“您准备维持这样的情况多久？紫她真的很想您，希望能回到您身边。”
“等到时机成熟，我自然会现身，但至少现在还不行……那会让你，我还有紫都陷入危险的境地。在那之前，我只能拜托你了。”
既然陆芳都把话说到这个份上了，江桥也找不到推辞的理由。不过，微妙的落差却还是让他露出苦笑。他还以为自己的主线故事已经告一段落，却不想这只是新手教程，真正的冒险才刚刚开始。
在那之后，陆芳又絮絮叨叨地交待了许多，比如什么不要惯着紫，不能她要什么都给她，要培养她的自制力，不要在不合时宜的场合暴露自己的特殊性等等……这时候的她倒的确像是一个要将女儿送到外地读书的单亲母亲。
江桥将陆芳吩咐的事情一一应承了下来，就在他以为差不多该到分别的时候时，陆芳却仿佛突然想起了什么一般说道——
“啊对了，还有一件事。”
“什么事呢？”
“我想你应该已经知道了，我们家族并不止我和紫两人。”
原来是这个。
“红，橙，黄，绿，青，蓝，紫。除了因为那场变故而不幸离开我们的六妹蓝之外，我们还有四个姐妹在‘灾劫之夜’失散，下落不明。”
听到陆芳的叙述，江桥微微一惊。他虽然已经猜到了陆芳对电子生命体的命名方式，猜到了在红，蓝，紫之外还有四个不同阶段的实验体，却想不到她们竟然全都在那场火灾中不知所踪。
自己虽然救下了紫，但其余几位的境况又是如何呢？
“和最完美的幺妹紫不一样，她们分别是不同阶段的产物，其存在形式，能力体现都有着微妙区别。我隐隐地有种预感，她们并未离开太远。年轻的勇者唷，如果你在冒险过程中有幸遇到她们，请务必像对待紫这般接纳她们，保护她们。”
一个紫就已经够了，现在还要加上橙黄绿青……
虽然陆芳并没有完全确定，但江桥却认为这并不只是一种可能性。考虑到有多个组织觊觎着陆芳的研究，虽然最终成品紫在自己这里，但其余几个实验体恐怕就很难幸免了。那些团体组织肯定不会放弃找寻紫，而想要找到一个人工智能的最好方式，就是利用她的同类。
江桥相信，只要紫还在自己身边，之后这段时间的生活，就肯定不会像陆芳所说的那般平静安宁。
“喂，你在听吗江桥！”
一个敦厚的声音打断了江桥的思绪。他回过神来，发现自己正坐在学校食堂的餐厅里。
“抱歉……刚刚有点走神了。你说到哪了？”
坐在自己对面的是韩俊英，他今天穿着一件非常简单的白色体恤，目测已经是XL款了，但穿在他圆滚滚的身上还是显得有点紧。
他哭丧着脸，有些委屈地嘟着嘴，但吃起东西来却还是毫不含糊。
“刚刚说到老山羊教授啦……”
让江桥哭笑不得的是，自从那天他回学校上课的“灵异事件”发生后，研究小组的另外三人竟然都高度认可了这个外号，并在私下以此称呼杨学忠教授。
“明明我什么错都没有，就因为我不是他的嫡系学生，就处处针对我……”韩俊英充满怨气地碎碎念着，“周末的时候，他点名让我去实验室帮他，我本来在和朋友开团打本，没办法都只能鸽了回学校来。”
“嗯嗯……”
平心而论，在越过了第一印象的坎儿之后，韩俊英其实是一个非常好相处的人，就是有时候过于话痨了些。不过反正江桥暂时也没事，就坐在这里听他倒起苦水来。
“他要我帮他完成一个实验，我把自己能做的都做了，他却把自己的操作失误怪在我的头上……”
“这种时候，我觉得你应该直接指出来，和教授说明。”江桥评论道。
“你看他那阴森的样子，我哪敢去触他的霉头啊……”韩俊英吐了吐舌头，“在数落了我一阵之后，他罚我今晚留守在实验室里，不把问题解决不能离开。”
“这的确是有点过分了……”
虽然嘴上这么说，但江桥也明白杨学忠教授虽然有点古板偏执，却也不是什么十恶不赦的人，韩俊英的描述肯定有许多夸大的成分。
“哎，思来想去，我只能找你帮忙了。”
“找我？”
“是啊，另外两个同学都是老山羊的嫡系，我和他们私下也不熟，而我们俩不仅都是陆芳旧部，还是游戏同好，也只有你能帮我了！”
韩俊英越说越激动，起身握住了江桥的手。
“帮……帮你什么？”
“陪我一起在实验室过夜吧！实验的内容我可以自己来，你就在一旁坐着玩玩手机都行！求你了，我现在只能靠你了！”
面对韩俊英奇怪的要求，江桥有些疑惑地眨了眨眼睛。
“这是什么意思……难道说你是不敢一个人在实验室里待通宵吗？”
“才，才不是不敢呢！”
虽然嘴上这么说着，但他惊惶的眼神和脸颊上微微抖动的肥肉早已经暴露了他真实的想法。
“我……我只是觉得一个人通宵太寂寞了，想找个伴儿而已！而且……”
“而且？”
“算了没什么。”韩俊英瞥了一眼江桥，欲言又止。
“你不说清楚，我可不会帮你。”
“真的没什么……”
“那祝你今晚好运。”
江桥强忍着笑意摆出一张扑克脸，双手端起餐盘，装作起身离席，韩俊英立刻慌了起来，双手按住了他的肩膀。
“好好好，我招我招我全都招！”
大约五分钟后，江桥终于了解了韩俊英真正的顾虑，以及他不敢独自待在实验室过夜的缘由。作为一名每天要肝数个端游手游的宅男，韩俊英当然不会惧怕黑夜，也不会惧怕一人独处，真正让他有所忌惮的，是这段时间流传在南江科大的一个怪谈……
“‘第二实验室的幽灵’？”
不管在哪所大学里，几乎都少不了这类诡异的传闻，对此江桥平日里本就不甚关系，更何况之前的一周他还一直忙着帮助紫找寻陆芳的下落——平心而论，真要说怪谈，紫绝对不会比任何一个幽灵鬼魂逊色。
根据韩俊英的叙述，大约在一周之前，有学生偶然在深夜的实验楼内，看到了一个身穿白衣的女性，她径直走进第二实验室，一个人在黑暗中鼓捣起来。在找长期使用第二实验室，唯一拥有钥匙的研究小组确认后，却发现那个女生不是他们当中任何一个人。
之后几天夜里，又陆续有人自称目睹了她的存在，在目击者的补充下，关于她的细节也逐渐清晰起来——她的身材高挑，不穿高跟也有170左右，扎着一头马尾，发色是外国人一般的金色。
众多目击者中，有一位曾经与她擦肩而过，而他给出的叙述也最让人感到毛骨悚然——从一侧看来，她是一位非常惊艳的女生，海蓝色的眼眸和近乎完美的面庞一瞬间便能让人坠入爱河……然而，她的另外半张脸却非常狰狞可怖，溃烂坏死的皮肤，没有眼睑遮蔽的瘆人眼珠在眼眶里打转，只看一眼就能让人深陷噩梦。
在目击者们发帖在校园论坛上之后，有人开始去挖掘南江科大过去的灵异事件，并自称找到了十几年前一位女学生因为实验事故被强酸灼伤了面部毁容，最终绝望地选择在实验楼跳楼自杀的秘闻……
“你不会真的相信这些吧……”
“相不相信是一回事，害不害怕是另外一回事啦！”
相比于淡定的聆听者江桥，韩俊英早就被自己的描述吓得浑身颤抖了。
“所以，你就想拉我陪你一起壮胆对吗？”
这就像是无数恐怖片里经常出现的桥段——一个人惧怕灵异事件不敢独自前往，就拉上好友一起作死，随后双双卷入事件……
好在，江桥向来不是一个信邪的人，几天来这个所谓的“幽灵”都被目击到这么多次了，却一次也没有发生恶性事件，想来就算真实存在，也没有什么威胁，对此他自然是并不担心。
更何况，就在两天以前，韩俊英才帮了他一个大忙，要不是有他带着升级，自己和紫就算玩一个通宵也不一定能如此神速地升级。虽然韩俊英自己表示这不算什么，但既然有能够还礼的机会，他也还是准备帮上一把。
“好吧，我可——”
说到一半的话语戛然而止。
“怎么了？”韩俊英有些惊讶地问。
“有……有个电话，稍等啊。”
江桥尴尬一笑，伸手捂住胸口口袋里一直不停震动着的手机，向韩俊英点了点头便走出食堂，找到一个僻静的角落戴上了耳机。
“怎么了？”
“你不觉得这件事很可疑吗滋滋！”
耳机里传来了紫有些激动的声音。
“可疑？”
“你想想这位胖哥哥刚才说的，事件发生的时间，以及那个‘幽灵’的形象！”
“你是说——”
在紫的引导下，一个猜测在江桥脑海中一闪而过。
如果真是那样的话……
那自己今夜的确是非去不可了。
