仅仅按美国和俄罗斯为例。
单从进入战争状态而言，领导人都可以在数分钟内授权己方核打击力量进行攻击，而这一攻击命令可以在数分钟内得到执行。美俄双方时至今日，仍保有800多枚处于高度戒备状态的洲际弹道导弹，共配备了超过1739枚核弹头。
美俄双方高度戒备的核打击力量与早期预警系统密切关联，包括早期预警雷达和导弹预警卫星。一旦侦测到敌方战略导弹的异动，双方的早期预警系统将快速确认情况是否属实，并将“敌方发动核打击”的情报迅速通过指挥链传达给总统。
对于总统来说，不管是决定采取核反击还是消极防御都不是件简单的事情。最主要的原因在于，一枚洲际弹道导弹往往只需要不到30分钟的时间就能从西伯利亚飞抵美国西海岸，而对于潜伏在大洋深处的战略核潜艇来说，只要12分钟就能完成核打击。因此双方总统只有不到12分钟的时间来决定是否反击。一般而言，对于敌方核打击的侦测和评估必须在7分钟内完成，否则己方无法及时作出决断。
不仅时间紧迫，两种决断的后果也同样关乎国家乃至整个世界的命运。如果核打击情报属实而总统因保险起见而采取消极防御对策，那么在敌方核弹的饱和打击下，己方将失去大部分固定陆基核力量，最终导致己方二次核打击力量被严重削弱，敌方很有可能赢得这场战争的胜利。而倘若核打击情报有误，总统却下令核反击，那么本来和平的世界就要因总统的误判而承受核战的损伤，己方虽然有可能因先发制人而摧毁敌方大部分陆基核力量，但主要城市仍会在敌方二次打击中化为灰烬。
U.S. and Russian Launch-Ready Nuclear Weapons: A Threat to All Nations and Peoples一文中提到，根据退休的军方人士所示，在敌方发射核弹7分钟后，总统有30秒的时间听取作战简报，如果总统认为情报属实，总统可以从多项预案中选择一项并下达命令。
如果来袭核弹由战略核潜艇发射，即SLBM潜射弹道导弹，那么总统只有10秒钟的时间决定是否发动核反击。因为潜射弹道导弹飞行时间短，己方必须在敌方核弹引爆前，将弹道导弹送入上层大气，以防受到空爆核弹的影响（陆基弹道导弹飞入大气层一般需要2-5分钟的时间）。也就是说，一般在敌方核弹发射后的8分钟内，总统就已经做出了最终决断。
参考文献：
Starr, S 2011, 'US and Russian Launch-Ready Nuclear Weapons: A Threat to All Nations and Peoples', Nuclear Age Peace Foundation, July】
