“参加皇帝陛下。”
在克莱顿大帝的卧榻前，霍尔单膝跪地。
对身体虚弱的皇帝来说，今天的演讲过于消耗精力了。此刻，他正一脸疲惫地躺在床上。虽然宫廷魔法师已经对施加过了治疗术，但皇帝仍然需要卧床静养一段时间。
“霍尔吗……”皇帝斜着眼睛，严厉地看向霍尔，“要把你找回来，真是不容易啊。你应该也明白，如今的形势，已经由不得你在任性妄为了。”
“我不明白，陛下。”霍尔直视着皇帝，说道，“为何要如此仓促地宣战？咒炮的事情，还有许多有待调查的地方……”
皇帝摇了摇头：“我已经没有时间了。在这具身体彻底垮掉之前，必须彻底消灭‘马提拉联邦’才行。那个被金钱支配，道德败坏的国家，是我们帝国的障碍。”
“可是……”
皇帝伸出一只手，打断了霍尔的话。
“你不需要明白。说到底，你们两兄弟，都是我捡回来的工具而已。”他目光阴郁地说，“作为工具，就要好好发挥用处。艾德是个心思单纯的傻瓜。他唯一的优点，就是深受民众的欢迎。所以，我派他去前线鼓舞士气。至于你……”
霍尔皱起眉头。
他有一种强烈的感觉：一切，都在皇帝的牢牢掌控之下。
“三天后，北方诸国的‘碧洁公主’，会抵达帝都。到时候，你要尽快与她成婚。这样一来，我们就能争取到新的盟友了。”
哈？
结婚？
“开什么玩笑，我不可能会答应啊！”霍尔激动地说。
“是因为那个名叫‘克拉丽丝’的女孩吗？——你要跟她断绝关系。否则，我会亲自解决这个问题。”皇帝用命令地口吻说，“你没有选择余地。身为皇子，接受政治联姻，是你的义务。”
霍尔咬紧牙关，一言不发。
他必须忍住自己的怒气。
否则，皇帝会对克拉丽丝做出什么事来，简直难以想象……甚至，菲儿、维拉和布莱特，也都可能遭殃。
皇帝语气冷淡地，继续说道：“等你成婚之后，我便会举行仪式，正式宣布王储……”
“宣布王储？”霍尔有些疑惑，“可是，艾德不是已经离开帝都了吗？”
皇帝沉默地凝视着霍尔。
这气氛，让他非常不安。
“艾德让我非常失望。他的鼻子，嗅到了不该触及的地方。”皇帝冷冷地说，“所以，我改变了主意——下一任皇帝，将会是你，霍尔。”
一时间，霍尔愣在了原地。目瞪口呆。
这个消息，实在是太难消化了。
“好了，你退下吧——”
皇帝拍了拍手。
十几名全副武装的卫兵，冲进房间，将霍尔团团围住。
“送霍尔回他的房间。今后，你们要随时跟在他身边，一切行动都要向我汇报。”
……
霍尔被带走之后，克莱顿大帝闭上眼睛。
他试图小睡片刻。但是，无论如何也无法安心入眠。
需要操心的事情，实在是太多了。
“把纳达尔叫过来。”他吩咐道。
大约一个小时后，名叫纳达尔的人来了。
此人面色惨白，身形瘦削。他是帝国情报员中，能力最为出众的人。人们说，他早晚会顶替杰西卡，成为新的情报大臣。
而且，相比杰西卡，皇帝对纳达尔更为信任。因为……那个杰西卡，最近跟艾德走得有点太近了。
“我吩咐你调查的事情，进展如何了？”皇帝问道。
“禀告陛下……霍尔皇子带来的一行人中，的确存在着‘勇者’。而且，这个人，很可能就是‘乌瑞尔’。”
乌瑞尔……
皇帝摸索着下巴，陷入思索。
魔王降世，偏偏要选择这个时机吗？
希望，不要坏了自己的计划。
“继续调查，对那几个人严加监视。”皇帝吩咐道，“还有……把这个消息，通知给教会。正好，可以向大主教卖个人情。”
……
霍尔已经有两年，没有回到自己的房间了。
这里一切如故。
房间没有灰尘。即使自己不在，想必也有女仆每天来打扫。
书架上，堆满了小黄书。其中有许多珍品，在市面上已经难以寻得。这些，都是这位绅士皇子花了很大功夫搜寻来的。
不过，他一点也没有翻阅的心思。
卫兵们守在门口，寸步不离。
霍尔已经被软禁了。
现在，他的心里一团乱麻。战争已经开始。自己被逼婚了。艾德的处境，似乎不太妙……
霍尔焦虑地在房间内来回踱步。
这时，房门外传来了吵闹声。
一个女孩子，正跟看守的卫兵们发生口角。
怎么回事？
“都说了，这是艾德大人送给他弟弟的礼物！”一名抱着一只纸箱的女仆，正气势汹汹地朝卫兵吼叫着，“你们放我过去啦！”
“我也说了，要先让我们检查一下。”卫兵冷漠地说。
霍尔打开房门，探出头来。
“没关系啦，你就让他们检查一下吧。”
“啊，您就是霍尔殿下吗？”女仆屈膝行了一个礼，“我叫米雪，是艾德殿下的贴身女仆……”
“嗯，你好。”霍尔温和地点了点头。
卫兵接过纸箱，开始翻捡起来。
“什么嘛，只是些小黄书啊。”检查完毕后，卫兵意味深长地看向霍尔。他们的脸上，一副“我懂”的表情。
霍尔抱着箱子，回到房间，关好门。
箱子里除了书，还有一封信。
“我可爱的弟弟哟。你不在的这两年间，我搜集了帝都内发售的，所有你错过的新刊。作为迎接你归来的礼物……”
霍尔一边念着，一边苦笑起来。
什么嘛，这个家伙。真能搞事。
咦，等等……
不太对劲。
这里面的好几本书，都是我已经有的。根本不是新刊。而且，里面掺杂着好几本，明显不符合我兴趣的……这些，艾德明明是知道的啊。
霍尔突然明白了。
艾德是在借这种方式，向自己传达某种信息。
