王宫外禁马区，伯爵从马车上下来，捻了捻精心修整的小胡子。仆人帮他戴好礼帽，架着马车去占停车位。
今晚国王为鲁恩国远道而来的王子和使臣们设宴，他也收到了请柬。宴会分为内场和外场，内场招待外宾，由王室与重臣作陪，他这种三流贵族只能去外场。
两国纷争多年，有不小的地缘政治冲突，此次勒什承蒙神恩，在国际博弈中占了上风，鲁恩识时务地表达了改善关系的意向，中间互通了几次气，最终敲定今年七月鲁恩国派王子出使勒什，推动和谈发展。
不出意外的话，明天一早国王便会下令，说应鲁恩国诚挚邀请，为顺应两国人民友好交往的心愿，增进双边关系，共同维护世界和平巴拉巴拉，拟派本国王子于明年访问鲁恩国。
这是外交惯例，礼尚往来。
值得注意的是，鲁恩为表诚意，派来的不是普通王子，做了人质丢了性命也不在乎的那种，而是名正言顺的当今王储。根据外交礼节，勒什只有同样派出王储才算得体。
因此，国内贵族密切关注今晚的动向。
勒什王储之位空置已久，花落谁家，很可能今晚揭晓。
伯爵也察觉到贵族中间不平静的氛围，王储之争殃及者众，搞不好要掉一大批脑袋。
如霍尔公爵一般深处斗争中心的贵族有一批，如诺森伯兰公爵一般明哲保身的也有一批。
而像伯爵这样的三流货色，两类都不算，他整天游手好闲，胸无大志坐吃山空，就算想参与夺嫡也没人瞧得上他。
“彼得啊，之前叫你送给戴娜小姐的信，你送到了没有？”
“主人，我按您的吩咐，亲手交到戴娜小姐手上了。”
“她怎么说？”
“这……”仆人犹豫道，“戴娜小姐什么也没说。”
“啊？怎么会这样？你没把我的话带给她？”
“我，我刚说到一半，就、就被小姐拿扫把赶出来了……”
“唉，看来戴娜还在生我的气。”
伯爵长叹一声。
“主人，您脚踏两……三……好多条船，戴娜小姐怎么可能不生气……”
“嗯？”
被伯爵瞪了一眼，仆人闭上嘴巴，视线低垂。
“哎呀，我从来做得天衣无缝，要不是那天她提前回来——现在苏珊也和我吹了，莫丽卡也不理我。都是你这白痴！让你望好风，一有风吹草动立马通知我，结果呢？你这白痴在干嘛？要不是在你这出了岔子，我现在至于这幅田地？你看看人家，一个个有女眷挽着，有情人陪着，再看看我，美男子莱朗居然落得像条单身狗一样！哎哟，谁撞我？”
伯爵转过身，正欲发怒，眼睛忽然一亮。
对方是名年轻女子，柔美的长发搭落香肩，体态婀娜，长裙在地面铺开，犹如一朵盛开的花朵。
女子低头道歉：“对不起，我脚崴了一下。”
伯爵看得入迷，半晌，突然想起来，脸上挂起和煦的笑容。
“没关系，没人会责备如此美丽的女士。”
他将女子从地上扶起。
“你还好吗？有无大碍？我可以送你去附近的医馆。”
女子浅浅笑道：“你是位好心的先生，谢谢你，我想不是什么大问题。”
“请问你是准备参加今晚的宴会吗？”
“是的。”
“我也收到了请柬，是外场的，你知道，内场只有王族可以参加。”
“我也是外场的。”
“你知道路吗？”
“在西园林。”
“对，在西边园林，那一块还挺偏僻的，稍不留神就容易迷路。”
“是吗。”
“事实上，就算是王宫里的佣人，也经常会走错地儿……”伯爵目光游移，“不过，我倒是挺熟悉的，前几年我主持园林改造，大路小道啥的都记得……呃，我是说，如果你不太清楚路的话，我想我可以……”
伯爵语无伦次，额头冒出汗珠。他心中诧异，自己久经情场，万花丛中打滚，在眼前这名美丽无比的女子面前，居然紧张得像个雏儿。
女子嫣然一笑。
“你想邀请我做你的女伴？”
“呃，是的，正是如此。”伯爵暗暗捏紧裤边。
“你是富有魅力的男士，”女子轻轻摇头，“如果我们早五分钟相遇，我很乐意答应你……可惜，我已经有男伴了。”
“那……那可真是遗憾。”
“再见，祝你找到自己的女伴，小胡子先生。”
女子举止优雅，行了一礼，看伯爵仍呆愣在原地，笑了笑，转身离去。
直至女子消失在视野中，伯爵才缓缓回过神，沉浸在怅然若失的心情里。
他越想越气，忍不住狠狠踹了仆人一脚。
“你这白痴，怎么不把马车驶快点！要是我早到五分钟，会被别人抢先吗！”
仆人捂着屁股不说话，心想这谁能提前预知啊，从来都是这个速度，我要是驶快了，你不得骂我赶着去投胎？
伯爵细嗅弥留于空气中的香水，淡雅的芬芳令人回味，回想起那双迷人的钴蓝色眼眸，神秘而幽远，与她清冷的气质相互映衬，着实让人沉溺其中，难以自拔……
一路走进王宫，他胸口都像被剜了一块似的，空落落的，又想到若是早五分钟便能拥美人入怀，如今失之交臂，空虚感更深了。
被人拦下，他一脸烦躁：“干嘛！”
守卫挡住他：“请出示请柬。”
“哦，请柬啊，我带着呢……哎？哎哎哎？我请柬呢？分明装在兜里的呀？”
……
晚宴按时开始。
国王和鲁恩王储依次做了开场致辞，流程按预定的安排走下去，某某部门大臣讲完话后某某机构讲，一圈下来，该讲话的人都讲过了。
国王首先与鲁恩王储碰杯，接着是勒什诸王子。大王子没来，在场的人们十分奇怪，国王解释说大王子染病，在外地就医无法赶回，代表他向鲁恩王储致歉，王储称弗敢受，同时表达了对大王子的慰问。
又过了一会儿， 歌舞上台，国王带鲁恩王储进了内厅，剩下的贵族们便自在起来。
窗边，一名中年男性身材魁梧，五官如刀刻一般，靠着墙，默默喝酒。
左边走来一人，拿胳膊肘撞他。
“嘿，霍尔，表情放开朗些，这是什么场合，别一副黑脸。”
“我天生这样。”
不苟言笑的霍尔公爵闷头喝酒。
“你的亲家今天好像没来？”
“珀西他老样子，窝在封地里，天塌下来也不干他事。”
“他倒挺让人羡慕的，国王懒得管他，每天就和老婆种种葡萄酿酿酒，偶尔巡视一下封地，也是逍遥。”
“哼。”
说到亲家，霍尔公爵明显露出不悦。
