“怎么一直就魂不守舍的呢，渊子？”从剑道社猜错的加热方式开始，我便从文化祭的节目中感到了某种没有呈现在表象上的感觉。在第一天的文化祭结束时，学生会的成员也要全部留下来在校园内收拾整理。食不知味的半包栗子给了旁边吃完一包仍然垂涎三尺的奈惠，她在整理过程中，对着双目无神的我，这么说道。
“似乎总有些说不出的感觉来呢。”
“渊子，似乎太上心了呢。”奈惠倒是毫不挂怀，毕竟，她的性格没我这么喜欢思前想后。“明天我们俩是上午自由活动，下午轮值巡查哦。那么明天上午就去把剩下的五种美味吃一遍吧！”
第二天，文化祭进入后半程。一部分活动限定在第二天，比如美食推荐上第一名的冰淇淋和第五位的烤蛋糕；也有一部分限定第一天的活动的退场，比如书道社的五体字帖。相比第一天，第二天也有不少新意呈现。
上午，我和奈惠在校门口汇合，然后便直奔美食推荐的第五名——花道社清水和子前辈的烤蛋糕，地点是料理研究社的摊位。
今天，料理研究社依然在售卖和菓子，不过规模比前一日有所减小。本来可容五个人并排站立的摊位，腾出了大概四分之一的空间，现在只有三名社员站在摊位后方。腾出来的空间摆满了插花完成品和分装好的塑料盒，一位身着和服的女生正在整理。
“高仓前辈？”
出乎我们的意料，站在花道社区域的人不是花道社的唯一社员清水和子前辈，而是隶属料理研究社，与我打了多次交道的高仓缘前辈。
“哎呀，是嘉茂同学，你们是第一位顾客呢，欢迎欢迎。是来买烤蛋糕的吗？”
“主要的买主应该是我旁边的这位宇野奈惠同学吧，不过这里不是清水前辈的位置吗？”
“和子的话，还在家庭科室烤蛋糕吧。”高仓前辈道。“她的手艺就算在料理研究社也算一流的呢。”
高仓前辈的和菓子的确是一流的美味，能得到这种高水准的人的认可，加之在美食推荐表上也排到了第五，想必也是很高水准的美味吧。
“唔……”
我和奈惠各尝了一小块，却不约而同地皱起了眉头。
“怎么了吗？”高仓前辈发现了我们表情上的怪异。
“这是……特制风味的蛋糕吗？”在高仓前辈这种容易自乱阵脚的人面前，暂时还是先用含蓄的表达说明一下情况吧。
“不是啊，和子也是按比较大众的口味制作的，没打算做怪异风味的蛋糕啊？”
“那，高仓前辈，尝尝这块蛋糕的味道是不是有什么异常？”奈惠把刚才我和她尝过的那份蛋糕又切下一小块，递给高仓前辈。
“……！好苦！”高仓前辈也被这个味道吓了一跳，看来并不是我和奈惠的味觉有问题。高仓前辈随即拿出手机，拨打了一个号码。电话对面应该是清水和子前辈，高仓前辈在电话里向她报告了这件事。
“……再拿一盒试试？好的……”
高仓前辈从摞好的盒子上又拿了一盒蛋糕。“尝尝这一盒怎么样？”
“还是一样的苦！”三个人各切了一小块，尝过之后，脸上同样扭曲的表情证明了，这份蛋糕也很苦。
高仓前辈立刻慌了神，一副手足无措的神情，在摊位看上看下。我很怀疑这样能不能看出导致蛋糕变味的真正因素。然而，蛋糕出了问题，发售给外人不得不暂停下来。
“还是先把这里的蛋糕暂时封存吧。”我向高仓前辈建议道。“先到家庭科室找清水前辈了解一下情况，然后再处理这些变味的蛋糕。”
“那我和和子说一声，她是我的同班同学兼好友，请一定要帮上她这个忙！”高仓前辈在这慌乱之中更是没有前辈的风度，一个劲地向我和奈惠鞠躬行礼，太过谦卑也不是什么好事吧。
又一次走进社团楼的家庭科室，里面有三个人正在工作着：一位系着围裙，正在烤炉前等待。这个人应该就是清水和子前辈了。另两个人，分别带着手套切蛋糕与洗涤一次性餐具。看来是料理研究社派来的辅助人员，她们正在把烤好的蛋糕分装在塑料盒里。
“失礼了，清水前辈。”我向等在烤炉前的人说道。
“啊，是嘉茂同学和宇野同学吗？缘同学已经和我说过了。”
互相介绍完毕后，清水前辈让我们品尝了一下新出炉的蛋糕。这里的蛋糕倒是很美味，并没有苦味。
“那么，能详细描述一下在摊位上吃到的蛋糕到底是怎样一种苦味吗？”清水前辈问道。
“应该很刺激舌头……然后非常想把它吐出来……这样一种感觉吧。”毕竟描述一种味道实际上很困难。奈惠用尽可能形象的语句陈述着。看着词穷的奈惠，我向清水前辈说道：“味道的话实在是不好描述。”
“这样啊……本来我打算通过你们的描述回想一下是不是什么配料加多了……之类的。”清水前辈显得有些失望。
“那么，换一个思路吧，清水前辈。”我答道，“把做烤蛋糕要用到的原料都列举出来，数量终究是有限的，这样也可以判断是哪种原料出了问题。”
于是，清水前辈又开始了一次蛋糕的制作，而另一边分装的两位料理研究社社员也把新出炉的蛋糕分装完毕。她们用两个托盘端起了码好的塑料盒，走出了家庭科室。
这一次蛋糕制作的过程中，清水前辈用到的原料是面粉、鸡蛋、油、糖、盐、鲜奶和香料。这里面，会让人感觉到苦味的只有油的质量问题和香料的变质问题。不过油和香料如果出问题的话，在刚才品尝新出炉的蛋糕的时候，苦味就应该出现了才对。
“那么，就有可能是一种刚出炉时不能察觉，到冷却下来时就产生苦味的东西了。”我沉吟着。
“那样的话，有可能是鲜奶的问题了。”奈惠说道。“我记得有一次热的牛奶没来得及喝，当想起来去喝的时候就变得有股怪味了。”
“就算牛奶变味，尝出来的也是酸味而不是苦味吧。”我看着奈惠道。“而且刚才清水前辈只用了不超过二十毫升的牛奶，而这次的蛋糕液不啻是其数百倍以上。这样的量就算做成了蛋糕，异味也不至于如此明显。
“那么，其他的原料呢？”我把目光投向原料区。“糖、盐和鸡蛋都不会有什么添加剂，不过面粉的话……”
我拿起袋装的面粉，在包装的背面寻找起配料表来。本来以为能在配料表上找到酵母或是食用碱一类的添加剂，可是结果依然不能令人满意。这次的面粉是用来调制蛋糕液，并非发面制作馒头。所以这一包自然也是单纯的小麦粉，并没有这些会造成异味的添加剂。
“渊子，想在面粉里找到什么呢？”
“如果面粉的配料里有酵母或是碱，问题或许就有个解释了。”
“哎，渊子你也该知道，做蛋糕时不会在面粉里添酵母和食用碱的吧。”
“的确是这样……”
所有的原料都没问题，那么就是在蛋糕制作完之后出现苦味了。苦于制作完的蛋糕已经被那两个料理研究社社员分装完毕并带走了，我们不得不离开家庭科室，再次回到摊位上寻找线索。
“这次的蛋糕烤好之后，先不要分装，等问题查清了再说吧。”离开家庭科室之前，我请清水前辈先不要把蛋糕交给其他人。
我们从家庭科室出来，又折回大门前的食品摊位。果然，由于蛋糕被封存，暂时不能对外销售，本来搭起来的花道社摊位又被料理研究社理所当然地占据。高仓前辈尽管进行了反对，不过难敌众势，花道社的陈设都被移到了后方的备品区，料理研究社又回到了五人同时售卖，和剑道社分庭抗礼的局势。
我和奈惠从最早送来的一批和新送来的一批蛋糕中各拿了一盒。切下一块品尝之后，两盒依然都有苦味。不过奈惠突然灵机一动。
“这个苦味我想起来了，渊子你刚才说到碱，我就感到有些在意，这个苦味好像就是碱水的味道。”
据奈惠所说，这是她小时候曾经做过的傻事之一——把厨房里有的各种佐料都尝一遍，其中就有碱这种让她吃到苦头的佐料。
“确定是碱的味道吗？”我问奈惠。
“没错，小时候尝食用碱的时候，那个味道太深刻了。这个是不会错的。”奈惠回答道。“不过刚才也看到了，清水前辈做蛋糕时并没有用到碱啊。”
这样一来，问题的焦点就到了“如何把碱添加到蛋糕里”。时间是蛋糕从烤箱里拿出来，到分装到塑料盒中并盖上为止。问题如此转化之后，嫌疑人就只剩下三人——清水前辈自己和两个料理研究社的社员。
清水前辈自己应该是不会让自己的料理变成怪味的，不过那两个料理研究社社员就说不定了。料理研究社社员之间的关系本来就搞得很僵了，现在还在帮助外人，这么一想的确也有些不自然。
那么，这两个人是如何把碱水加进蛋糕里的呢？两个人一个人切蛋糕装盒，一个人洗餐具。洗餐具的那个人是不接触蛋糕的，那么就是切蛋糕的那个人把碱水混进了蛋糕里。
不过，话又说回来，切蛋糕的那个人，是如何让每一盒蛋糕都变成苦味的呢？印象里，他切一块，装一块，其间没有接触碱水的机会。若是他在分装时让蛋糕接触到碱水的话，随着分装不断进行，后面的蛋糕接触碱水的量也越来越少，而后装好的蛋糕是放在最上面的。那么，我们品尝的蛋糕就不应该如此之苦。
“所以说，让蛋糕在制作时接触碱水是不可能的。”我又端详了一遍分装好的塑料盒。“那么，可能性就只剩下一个了。那就是切蛋糕的刀了。”
我用舌尖触碰了一次性塑料刀的刀尖。刀尖的碱水味告诉了我答案。
“由此看来，那个洗涤餐具的社员，是用一整盆碱水洗涤的。”我站在远离料理研究社的一棵树下，向清水前辈用电话报告了情况。
“他们为什么要这么做呢？”清水前辈有些不解。
“可能是他们不愿意把自己的摊位空间拿出来给花道社使用吧。”我想着成员关系并不和睦的料理研究社，答道。“帮清水前辈争取到使用空间的，是高仓前辈吧。”
“是的，蒙她帮忙，我才能在文化祭上进行花道社的发表。”
高仓前辈的表妹——北星良子同学有着为了兴趣爆发惊人行动力的特质，从今天的发现看来，高仓前辈自己也有着为了某种刺激爆发出行动力的特质啊。这种刺激应该就是友人了。
“料理研究社的社员之间并不和睦，也许有些人不愿意高仓前辈协助花道社，也许是不愿意花道社占有本社的摊位，也许是对清水前辈的技艺嫉妒。大概基于以上的原因，所以假借帮忙的名义，让花道社的成品卖不出去吧。可是他们估计也没有直接毁坏成品蛋糕的勇气，所以就在餐具上做手脚吧。
“把封存的塑料盒里的所以餐具重新清洗并封装，应该就可以展卖了吧。”我给清水前辈提供了如下的建议。
“那么，既然免费拿走了四份烤蛋糕，能来家庭科室帮这个忙吗？”对话的另一边传来了清水前辈的声音。“之后，再拿四份烤蛋糕也没问题哦。”
“交给你了。”旁边的奈惠看来是不愿去家庭科室耽误接下来的美食巡礼。“记得留一份蛋糕给我。到时候拿炒面和你换哦。”
