被暗红色阳光笼罩着的沙滩上，巨龙发出嘶吼。鳞片碎裂、翅膀灼烂，曾经那样不可一世的身姿，现在看起来狼狈不堪。
成功用主炮打中了，并且，确实造成了损伤。她在心里回味着这个事实，僵握在操纵杆上的右手手指一根根地舒展开，轻轻扯了一下衣领，有些艰难地深吸了一口气。
敌人并不像看上去那样无敌，是可以被击伤甚至打倒的——虽然通过刚才那一击她亲自确认了这个令人振奋的事实，胸口那被用力挤压般的不适感依旧不能消去。
“攻击有效，各组立刻按计划封锁海岸线，阻止龙撤离。”
指挥官一向冷静的声音中听不出任何情绪变化，只管按部就班地下达指令。她重新握住操纵杆，控制机甲向前移动，机械足深深陷进沙粒中，每前进一步都掀起大量沙尘。
就在这时，耳机中传来了来自其他线路的声音。
“四组受到阻击！大量的怪兽从海中出现！无法前进！”
不妙的预感所带来的寒意在她身上扩散。四组驾驶量产型超级机器人，负责在龙受伤后向侧后方包抄，如今这一战斗部署被破坏了。
龙控制着一只由大量怪兽组成的军团，在与龙作战的场合，这些次级怪物的出现并不是什么不可思议的事。只不过，它们进攻的时机未免太巧。
难道说，攻击成功这件事……本身就是圈套吗？
（……不，不对，应该只是单纯的增援。）
与其说这是冷静思考后所下的判断，倒不如说是她想要这么相信而已。脑中早已乱成一团，过大的压力之下，认真思考的能力消磨殆尽，剩下的都是些天真的一厢情愿。
（不能让它逃掉，必须赶快追击……不进攻不行……快一点结束掉吧……）
她的脑子里已经完全是一团浆糊，只想着尽早解决问题。推动操纵杆的手不自觉地加大了力气，机甲速度陡然提升，原本以线列一端为顶点旋进的队形被打乱了。
“怎么回事？你的行动乱了，冷静下来。”
“抱歉，我有点紧张……”
注意到她的异常，指挥官通过独立频道向她确认情况。指挥官的话中并没有指责的意味，毕竟这点程度的失误，不会对作战造成任何影响。
然而，这微不足道的一点点混乱，却好像成了敌人发起攻击的信号一般。
许久没有行动的巨龙猛然践踏地面，地层的摇动传到海上，掀起了十数米高的巨浪。机器人们因为剧烈的摇晃纷纷站立不稳，无法进行射击。借着这个空隙高高跃起的巨龙拍动残破的翅膀，一瞬之间越过几百米距离重重坠落在队列前方。
“向两侧散开！机枪！”
指挥官少见地动摇了，扩音器与鼓膜之间回响着焦急的喊叫声。她的大脑变得一片空白，面对屏幕中由飞散的黄沙组成的墙壁，茫然地用手一遍遍敲打着主炮发射按钮，冷却中的主炮没有任何回应。还没等她回过神来，一只利爪穿过沙幕，击破了驾驶舱正面的装甲。
“啊……”
她转动僵硬的脖子向左右看，四只巨大的骨化趾刺入了驾驶舱，将她围在中间。前方勉强还在运作着的显示屏上映出一张巨口，以及好几排令人生畏的尖牙。
讽刺的是，到了这个地步，她反而能够冷静下来了。
“听得到吗？”
指挥官仿佛压抑着某些感情的声音让她不由自主地苦笑。是“听得到吗”而不是“没事吗”，她下意识地理解了这其中令人绝望的差距。
“我能听见……”
四只骨趾开始收紧，金属装甲伴随令人难受的响声慢慢被压缩，她感觉到挤压着自己身体的力量正一点点增强，回答的声音因为恐惧而有些走调。
“有什么话要留下？”
这过于直白的问题几乎让她崩溃了，唯有心底残存的那一点点身为独立机甲驾驶员的自尊还支撑着她，让她没有丢脸地大喊救命。她用发颤的手指解开制服纽扣，扯下挂在胸前的四叶草吊坠，怀着些许留恋匆匆看了一眼，将它丢向驾驶舱的角落。
“拜托了，司令，请不要为难那孩子……”
只来得及用哽咽的声音说完这句话，甚至连回应都还没能听到，她已经和座位一起从机甲中被扯了出来。
“十月十四日，我部于白石海岸执行103号拦截作战，共计投入量产型超级机器人32架，独立机甲3架。战斗初期独立机甲‘赤炎’以主炮对敌造成损伤，随后敌方反击，赤炎号被击伤，驾驶员许清影遭吞食，敌方击毁6架超级机器人后逃脱——发给军部的作战简报，这样可以吗？”
“客观地听你这么一总结，还真是一场让人抬不起头的惨败啊……”
海泉基地司令陆之琦呆呆地站在那里，失神了好久，才以忧郁的语气对这份简报下了一个评语。
在作战开始之前，她对自己的部署充满信心，看到龙被赤炎号的主炮击中时，更是觉得这回一定能够将这个可怕的怪物彻底毁灭。然而，眼下的情况……
她正站在紧靠白石滩的堤岸上，放眼看去，战斗结束后的凄惨景象一览无余。沙滩上满是坑洞，有些是机器人和怪物们践踏出的足迹，也有许多是枪弹扫射后留下的，几具怪兽的尸体躺在那里，但更多的是量产机器人的残骸。陆之琦亲自设计、深以之为傲的独立机甲赤炎如今失去了驾驶员，前装甲上被挖出一个大洞，那凄惨地倒在海边的样子嘲讽着她所付出的种种努力。
她不想再看下去，转身朝向站在身后的部下。来自扶桑的少女源千雪今天依旧没有穿军装，一如既往地一身黑色装扮，柔顺的长发、没什么特色的水手服与裙子、及膝的长筒棉袜所构成的深色系与红色领结、纯白肌肤形成了十分令人愉悦的色差。
扶桑被龙毁灭之后，逃到大陆的幸存者中许多人为了生计加入了军队，陆之琦的部队里也有不少，这其中源千雪是她特别喜欢的，以至于虽然源千雪并非她正式的秘书，却总是被她召到身边处理文案。
陆之琦也说不太清楚自己为什么会这么欣赏这个少女，硬要说的话，大概是从她身上看到了与自己相似的部分吧。陆之琦在部队中是以异于常人的沉稳著称的，而这名始终面无表情的少女，也有着这样的特质。
倒不如说，源千雪的特异性，实际上比陆之琦还要更加强烈。若说陆之琦是冷静客观，她则是漠不关心。陆之琦多少也有失控的时候，平时也会自然的流露出高兴或生气之类的情绪，而源千雪来到这里已经一年多，甚至没有人看到过她的笑容。
“那么……千雪，头疼和胃疼，你比较能接受哪个？”
“您在说什么？”
“现在有两个麻烦的任务，一个是和人事部的人面谈请求调配新的驾驶员，另一个……”
陆之琦向源千雪伸出右手，摊开的手掌上，放着一枚四叶草吊坠。
“向叶羽星传达她的死讯。”
“这是？”
“打扫战场时从驾驶舱里找到的，她的遗物。特意把它留下来，想必是很珍视的东西啊。”
源千雪用食指和中指的指尖捏住吊坠上断掉的链子将它提起，盯着看了一会儿，想起什么似的微微歪了歪头。
“叶羽星就可以驾驶赤炎，没必要调新人。”
“不，完全不可能的吧。叶羽星那副没出息的样子你也知道，现在她最亲近的前辈又死了，就算适应性再怎么高，也不可能让那种情况的人去驾驶独立机甲啊。更何况……”
陆之琦停顿了一下，将吊坠接了回来，语气变得略略有些伤感。
“我也还没冷漠到可以完全无视自己学生的遗言啊。”
那么，你要选哪个呢——陆之琦以带着询问意味的视线，无言地看着源千雪。源千雪思考了几秒钟，说出了自己的想法。
“现在战事很紧张，各个基地都缺少人手，交涉恐怕很难。”
“所以才说是头疼的任务嘛。”
“以少尉的身份，不太可能完成。”
“也就是说，你要选后一个？”
“目前看来，这样比较好。”
“确实……唉，这段时间糟糕的事情真是一件接一件。”
陆之琦不禁叹息，有些烦躁地用手捻着额前的一缕头发。
“关于驾驶员的问题——”
全无一丝忧伤或感慨，源千雪平静地将之前的话题继续了下去。
“司令亲自去交涉也不一定能找来新人，我可以试着引导一下叶羽星，让她振作起来。”
“嗯，这也好，记得做得有分寸一点，别起了反效果。”
将这种基本需要依靠感性来处理的任务交给源千雪，陆之琦也有些不放心，但在她的印象中，源千雪意外地是少数几个比较接近叶羽星的人之一，于是便决定试试运气。事情都交代完了，再留在这里也没什么意义，陆之琦向停在不远处公路边的白色轿车走去。她将手搭上车门的同时，手机传出了表示有人正请求通话的提示音。她看了一眼联系人姓名，随即露出复杂的表情，那是混杂了无奈、喜悦、遗憾、期待、如释重负等种种感情的，难以言喻的表情。
“我现在很想向你抱怨一下为什么不早几天出发……也就是说，明天你就要到达这里了，是吧？”
