（以这个速度来看，至多三十秒左右。）
雪莉透过屏幕俯视地面，她可以确定照这样下去，甲壳必然会撞上主楼，并毫无悬念地将其毁坏。与安置有各种重要设施的机库不同，主楼并非特别需要保护——如果里面的人都已经离开的话。
（刚才叶羽星和老师之间的气氛有些紧张，有点不好的预感……）
她调整取景范围，将视野移向主楼想要确认留在教室中的三人还在不在，却看到一幅难以想象的场景。新来的老师抱着源千雪站在走廊中，叶羽星扶着教室的门，用发抖的指尖指着他们二人。
（这是……怎么回事？）
无法理解的行为。不，仅仅是这个画面本身所代表的意义，她还是可以理解的，在电视剧和小说里早就看过无数次了。只是，在这种场合之下……
虽然与传统意义上的不太一样，怎么说这也算是在战场上，明明是在战场上……雪莉觉得有什么奇怪的东西渗进了自己的脑子里，和快要崩断神经的紧张感混在一起，变成了一种难以名状的黏糊糊的物质。
（……现在没时间想这些乱七八糟的事情。）
脊髓中残存的一点理性拉扯着满是浆糊的大脑，驱动朔风飞越怪兽，在离主楼只有二十多米的地方降落到地面。由于下冲势头太过猛烈，与地面相撞的震动透过机体传递上来，经过座椅减震后也还是让她有些发晕。当她花了几秒钟调整好状态之后，怪兽已经十分接近。
（距离一旦近了，果然还是很可怕啊。）
即使附肢没有伸直，那只怪兽仍然比独立机甲高上不少，这样一只庞然大物向自己冲来，体会到的压迫感绝非透过屏幕远远观察所能相比。
（就靠我一个人……能够阻挡得住吗？）
雪莉感到一丝犹豫。并非事到临头又觉得害怕了，她只是单纯从理性的角度出发，分析了自己的胜率之后，得出了也许无法成功的结论。
不过，非得挡住不可。
如果不能挡住，在她身后的那三人就会……
一想到那三个人，刚才看到的荒诞场景就浮现在眼前，她连忙将这一幕从脑海中挥去。
（……击退了这个怪物之后，我一定要问明白到底怎么回事。）
她一边暗自下定决心，一边按下切换武器系统的控制键，朔风的重机枪自肩胛部位脱落，弹出了两只泛着蓝光的刀刃。这只甲壳怪有着极其坚韧的角质层，朔风所射出的大型穿甲弹难以击穿，使用高爆弹和燃烧弹则可能波及到主楼中的人，面对这种情况雪莉只得选择放弃远程火力。独立机甲刺刀所使用的素材是军科院新材料研究部门的得意之作，这种物质粒子之间的结合极为紧密，开发人员夸称它遭受任何冲击也不会脱落一个粒子。用这种材料制作出的刀刃厚度只相当于数百中子直径，换而言之，几乎什么东西都可以切开。
朔风将刀刃呈X形架在身前，迎着怪兽冲撞过去。一直猪突猛进、将所有阻碍物都推倒的怪兽似乎本能地察觉到了危险，在双方快要相撞的一刻，硬是扭转方向往旁边闪去。由于控制不了过大的惯性，怪兽的身体整个翻倒，无数附肢在空中乱挥。
（……机会！）
她控制朔风回转半周，强大的离心力让她的身体被安全带勒得发疼。朔风动作十分灵活，机械足构造和神经连接支持下的精密操作，赋予了独立机甲不同于其沉重形象的流畅动作。还没等怪兽翻过身来，朔风已经冲到了它的身边。雪莉在脑内描绘出怪兽的身体被一分为二的影像，朔风高举起一侧刀刃，向怪兽正中间挥砍下去。怪兽伸出一只附肢阻挡，刺刀砍断了这只脚，威力却也大打折扣，未能将怪兽的身体切开，反而被身体表面的一张嘴紧紧咬住无法抽出。
这下麻烦了——雪莉心里刚刚闪过这个念头，怪兽已然张开余下的十几条足从各个方位向她袭来。怪兽的附肢外周圆润内侧尖细，配合上角质层的坚固特性，如同一把把利剑。即使无法立刻给机甲外壳留下显而易见的创伤，屏幕左下角不断弹出的损伤报告还是让雪莉感到十分焦虑。她一边用另一把刀尽量格挡，一边试着抽出被敌人钳制住的武器。虽然有考虑过暂且放弃刀刃、拉开距离以重整态势，她又担心敌人会不管她直接冲向目标，从而撞毁近在咫尺的主楼。
（他们现在，应该已经去避难了吧？）
她勉强抽出时间观察了一下主楼，却发现叶宪、源千雪和叶羽星竟然还在原来的地方，不知说着些什么。
十分难得地，甚至可以说是前所未有地，雪莉对他人发自内心地产生了怨气。
是啦，她是可以理解，在这种时候遇到这种玩笑般的场面，不知所措也好，想要问个明白也好，她都可以理解……
“……你们在这种时候做什么啊！”
叶宪扭头看向身后，一台独立机甲降落在主楼前方。视线越过机甲再向后，就看到了一只怪兽撞开不远处的大楼冲向这边的一幕。机甲上前与怪兽缠斗起来，叶宪默默地观察了一会儿，说出了一句毫无紧张感的发言。
“原来怪兽长这个样子，和想象中不太一样。”
“老师，现在不是悠闲地发表评论的时候，应该去避难。”
“啊，确实。”
源千雪用冷淡的声音提醒叶宪，叶宪恍然大悟似地拍了一下手，走到仍待坐在地上的叶羽星面前。
“快点走吧，再继续留在这里会很危险，没记错的话这座楼地下应该就有用来避难的地下室吧？趁那台机器人拖着的时候下去就行了。”
叶宪向叶羽星伸出手，叶羽星从失神的僵直状态中被唤醒，盯着眼前的手掌呆呆地看了两秒，接着整个身体微微颤抖起来。
“那到底是……怎么回事？”
“现在没时间说这个，再不快点走会没命的哦。”
“这件事比较重要！”
叶羽星用力拍开叶宪的手，向上仰视着叶宪的双眼中，有什么湿润的东西正沿着眼眶打转。
叶宪不知该说什么好。对他来说，直接把这个闹别扭的少女提起来硬扛到楼下是很容易的事，但不知为何，心里就是升不起这样的念头。他并不是有什么考虑，倒不如说，根本什么也没想。因为受到某种自己也说不清楚的冲击，他陷入了轻微的茫然中，脑海里一片空白，身体自然也做不出动作。
“……你们在这种时候做什么啊！”
一道经过扩音器放大的声音从背后传来，叶宪意识到那是来自独立机甲驾驶员的。他循声望去，发现机甲已经被敌方压制住了，他立刻理解到这是驾驶员顾虑他们的结果。即便如此，他还是提不起将叶羽星强行带走的劲头。这是与他有关的事，却并不是关于他的事，说到底处于事件核心的是叶羽星和源千雪之间的关系，他并不需要如此在意。
明明理智上做出了这种判断，叶羽星那眼中含泪的表情还是让他产生了某种奇妙的感受。心脏像是被人用冰凉的手握住，忽然紧缩了一下，随后便是一阵微弱的寒流从胸口涌出，遍布身体各处。
（记起来了，这种感觉……和那时候很像。）
他想起了一些难以释怀的往事。那个时候的他也和现在一样，始终不在事件中心，却又一直在最近的地方默默注视着，看着那两人所经历的一切，心中隐隐作痛却又不忍移开视线。
（……不行，下不了决心。）
他转过身，望向僵持中的两只庞然大物，伸手从外套内侧取出一把细长的短刀。比起遵循正常的做法将叶羽星强行带走，他宁愿选择面对另一边。
“老师，你该不会真的想仅凭身体去战斗吧？”
“没关系的，我只是去帮一下忙而已。我们这边获胜的话，也就没有避难的必要了吧。”
“请不要说得像是帮人递把餐刀一样轻松，脑袋还正常吗？”
源千雪无奈地摇了摇头，伸手揪住叶羽星的衣领，拖着她向楼梯口走去，叶羽星理所当然地挣扎起来。
“等、等一下！放手！班长，告诉我这是怎么回事！求你了对我说这都是误会吧！”
“已经告诉过你了，根本听不进去。”
“那、那是因为……”
叶羽星的话语中带着一丝呜咽，源千雪微微叹了口气，松开手转身在叶羽星面前蹲下，直视着她那挂着水珠的双眼。
“真的没有发生什么，只是老师的思考回路异于常人，喜欢开一些奇怪的玩笑罢了。”
“可是，你们关系很好的样子……就连把我赶出宿舍都是送到他那里去……”
“这个啊，因为我不认识其他住在基地外面的人。抱歉，让你觉得不安了。”
源千雪用柔和的动作握住叶羽星的右手，透过指尖传递过去的温度，令叶羽星的情绪稍稍平复了一些。
（确实我是希望看到某种变化，但她这一天里的不稳定程度比我想象的还厉害，果然清影的死对她还是有影响吗？因为我成了唯一的一个，所以才会这么的……）
她抑制住那正在自我膨胀的浮想，空着的另一只手在叶羽星的头上安慰似的轻抚着。
“不要担心，我向你保证，不会再有你想象中的可怕事情成为现实了。”
“……嗯。”
退化成幼儿状态的叶羽星抽泣着轻轻点头，在源千雪的牵引下慢慢站了起来。源千雪回头看了叶宪一眼，叶宪耸耸肩，将短刀收进外套，跟在她们身后向避难所走去。
（终于离开了啊，他们几个。）
雪莉微微松了口气。她并没有立刻后退，而是又坚持了一会儿，估计源千雪等人已经抵达地下室的时候，才终于将刀刃从末端分离，操纵机甲向后跳出。与她所预料的不同，怪兽翻转身体后并没有继续冲向第二机库，而是面对她摆出架势——实际上她看不出这只怪兽正朝向哪里，但能够感受到这样的气氛。
（打算优先对付我吗？早知道的话就不和它纠缠……不，战场上不能有侥幸心理呢。）
雪莉给朔风换上备用的刀刃，慢慢向怪兽靠近，谨慎地计算着彼此之间的距离——要让朔风的两把刺刀发挥出威力，同时不能进入太多附肢的攻击范围。与主动展开行动的雪莉相反，怪兽一直静立在原地，这种安静的姿态又一次让雪莉感到些许不安。比起张牙舞爪地向这边袭来，一个蓄势待发的敌人显然更难对付。百吨级以上的怪兽确实存在一些共性，但并不像轻量级那样容易总结出规律，每次面对一个新的敌人时，以前的经验几乎都是用不上的。也就是说，即使敌方此刻正在准备某种致命手段，她也只会毫无察觉地陷入危机。
（还是只能主动进攻吗……）
她下定决心，将操纵杆用力向前推动，安装在机甲深处的动力室输出功率瞬间提升了一倍有余，获得爆发性提速的朔风迂回至敌方侧面横向挥动刀刃。
一系列操作刚刚完成，雪莉便察觉到自己失误了。她下意识地使用了以往惯用的战术，绕过敌方防护最强的正面向相对薄弱的侧面发起进攻，但在这只球形怪兽的身上，大概并没有什么正侧面的区别。就结果而言，她拖延了一秒钟的进攻时间，浪费掉了自己在速度上的优势。果不其然，这次的攻击也被怪兽用附肢挡住。吸取了上一次的教训，雪莉立即令机甲向后退却，被斩断的两只脚还未落地，朔风已然脱离了怪兽的攻击范围。
（虽说是误打误撞，这样的战术看起来更有效些呢。）
经过两次接战雪莉心中多少有底了，怪兽的附肢现在已经减少了一半，只要转为执行一击脱离的战法，将所有脚切断后就可以轻易解决掉它了。
“雪莉，你这边似乎有些胶着啊，需要我找人来支援吗？市区方面的作战压力已经小很多了，可以调一台机器人回防。”
“没有必要，我会亲手解决它以挽先前的失态。”
“唔，很可靠的样子嘛？要是林优月那家伙听到又该喊些什么——”
“雪儿好帅~~~！雪儿最棒了~~~~！”
“喂，不要随便听别人的频道！给我专心在作战上！”
“抱歉抱歉~~~~”
司令和林优月的你一言我一语让雪莉不禁轻笑起来，她用双手拍了拍脸颊，深吸一口气平复了一下逐渐高扬的战意，准备执行进一步攻击。
就在她刚刚打算开始行动时，敌人爆裂了。
“……诶？”
她一时之间没有反应过来发生了什么事，只是呆呆地看着怪兽的身体部位向四面八方飞散。
（这是怎么……难道是自爆？是援军吗？有人使用了炸弹？）
在她陷入迟疑停止行动的瞬间，生着数排利齿的嘴将整个屏幕填满了，她这才意识到怪兽并没有爆裂，伸出体外的无数张嘴由细长的肌束连接着，如巨蛇一般在空中舞动。
面对同样的场面，如果是源千雪，一定会毫无反应地冷静进行应对吧。如果是林优月，大概会一边皱着眉头说“好恶心好恶心”一边疯狂反击吧。就算换成最平庸的驾驶员，至少也能做到满脸苍白地控制机甲后退。
但在雪莉的脑海中，最先浮现的又是前天傍晚那噩梦般的场景。巨龙用爪子将许清影从驾驶舱中挖了出来，填进那令人生畏的血盆大口……
“呜……”
伴随着无意识间从口中发出的呻吟，她的呼吸和心跳迅速加快了。
因为她一直以来尽量表现出的冷静一面，基地中的人都忘记了，甚至连她自己也似乎忘记了——从本质上来说，她和许清影是同一类人。既不像源千雪那样有着绝对的冷静，也不像林优月是天生的战士，能够一直支撑到现在，只是因为有想要保护的东西罢了。
仪表区指示身体状况的数值不断下降，驾驶舱中开始响起了警报声，雪莉用力按住胸口，心跳的剧烈程度甚至让她下意识地害怕心脏会从胸腔中蹦出。
“雪儿，你怎么——”
林优月的通讯被切断了，取而代之的，是陆之琦严肃的声音。
“雪莉，你到底是怎么了？快点镇定下来，这样下去你的身体会受不了的。我已经派遣援军前往了，不要紧张，这只怪兽看起来攻击力并不高，场面是有些吓人，但它咬不穿你的装甲。”
“司……令，我……”
她没能把这句断断续续的话完整说出来，身体的异状使得她连吐出一个字都变得很困难。不仅仅是心脏，与探针连接的神经也开始产生反应，脖颈处像被人用锥子刺了进去，一直向上穿透了脊髓和大脑。
（为什么、我会这么……）
她知道陆之琦的判断一向是很准确的，理性也已经不知多少次告诉自己不会有危险，激烈的反应却还是抑制不住。
她在心中痛斥自己的没出息，一股不知从哪冒出来的执念忽然之间支配了她的心智。她将操纵杆一口气推到底，机甲猛地冲了出去，弹开在身上撕咬着的一张张嘴，与怪兽的本体碰撞在一起，随后在反作用力下向后摔倒。
（没错，就是这样，没什么好怕的……没什么好怕的！就算是倒下也——）
她忍受着巨大的痛苦呼唤机甲起来继续作战，每下达一个指令，脑内神经被焚烧般的疼痛就加重一分，想要击溃对手的执念也随之加强。她已经不在乎痛了，思维就像注射了麻醉药品一样恍惚起来，那些疼痛反而让她愈发兴奋。
“不要再操作了！你的神经系统已经完全过载了，再这样下去会有危险！赶快停止一切动作切断连接！”
陆之琦明显焦急了起来，这个情况下如果通过远程操作强行切断连接很可能对雪莉的神经造成难以预测的影响，以基地现在的状况已经无法再承受失去一名独立机甲驾驶员的损失了。
“我要……赢过……”
“停下来！这是命令！”
雪莉无视了陆之琦的命令，甚至直接关闭了无线电通讯。她用尽全力撑住不听话的眼睑，在逐渐模糊的视野中锁定怪兽位置，机甲摇摇晃晃站了起来，踩着踉跄的脚步发起冲锋。来自神经的痛楚那么鲜明，她觉得自己可以顺着痛觉的痕迹描绘出每一条神经的位置和形状了。
“呜啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
她发出与自己形象一点都不符合的喊叫声，将朔风的两柄刺刀顺着肌束根部深深插进怪兽没有甲壳防备的身体中。没等看到自己这一击的结果，雪莉已经失去了意识。
