“纽曼·霍姆”，这个边境新生贵族受到侯爵大人的邀请，来参加人形艺术节预展前的宴会。
表面上的说法是这样，另外，他还有“夜隼雷拜斯”、“治安官助理布勒斯”等等身份。
当雷拜斯靠近大厅正门时，门旁的两个卫士很自觉地为他打开大门。
随着门扉朝内打开，喧闹的气息扑面而来。与庭园的温馨气氛不同，正馆内洋溢着热烈到令人难受的氛围。尽管还没到宴会正式召开的时间，但各方面的工作都已准备就绪，红地毯上纵横摆放着几张长桌，不断有侍者来回穿梭，将点心和饮料补上。长桌的中央是一个舞池，自天花板落下的灯光不时扫过黝黑蹭亮的地板，仿佛有液体在流淌。
此时圆形场地中还没有人进入，只有一角错落的高台上有乐队在演奏着西部流行的协奏曲。二楼中央的地板被镂去，让舞池的上空更广阔。人们大声交谈，不时发出高亢的笑声，不遗余力地吸引他人的注意力。就这一点，雷拜斯并不打算效仿他们。
尽管是伪装成贵族进入的，可他一点儿也不担心自己露馅。他已经用这个身份参加过很多次此类宴会，不少贵族也认识他。从雷拜斯这里他们获得了不少好处，至于“纽曼·霍姆”这个贵族是否真的存在，他们根本无所谓。
一边和那些打过照面的贵族打招呼，一边朝着宴会大厅的一角走去，雷拜斯没有遇到任何阻碍。
目标是维吉尼娅。这是雷拜斯和奈罗约好的。
现在还不是行动的时候，四处走动只会让人生疑。雷拜斯找了一个不引人注目的桌子，一屁股坐在旁边的椅子上。
位于西南角的角落，除了侍者没人会往这边靠。贵族们通常都争相朝中央聚拢，相互攀谈吹捧，却从不往角落里看一眼，因为那是属于下人的位置。
侍者都换成了人类。
雷拜斯笑眯眯地打量着穿行的人群。他们有男有女，与人形侍者不同，动作熟练中还带着个性，比如用小指为茶碟缓冲的小动作，人形侍者从不会有，也不需要。
“嘿嘿，是那个执行者的建议么。”
夜隼头子显得相当自满。就在不久前他才与奈罗见面，并且告知对方“机键圣母”即将出现的信息。强烈的情感会被“机键圣母”增幅，以波动形式散发出去。那些缺乏防护的标准人形很容易就会被感染。
所以公馆执行者确实选择了回避。
卡兰德侯爵应该在交涉中妥协，毕竟他的府上有“机键圣母”这件事也成了公开的秘密。
在人群的另一边，维吉尼娅正跟在布兰登身边。尽管已经在强打精神，她看起来依旧心事重重，完全没有享受宴会的兴奋感。
这也是可以理解的。雷拜斯心想。
她只是一个顶多十三四岁的女孩儿，要成为“妈妈”还太年轻了。既没有足够的知识，也没有丰富的阅历，连觉悟也只是半吊子罢了。但她的感情甚至能影响到战争人形的人偶之心，就这点而言，她还是具备了相称的素质。
“扫描完成。”
“没有发现机关配置。”
两条信息从人偶之心传到脑内。虽然是多此一举的行为，但出于安全性考虑，雷拜斯还是做了。
时间比预料中要过得更快，不知不觉周围的人多了起来，很快就要到开幕时间了，可大厅里还未见到侯爵的身影。
雷拜斯掏出机械计时器，离开幕还有不到5分钟。这时，一个身穿红黑礼服的中年男人从正门慢慢踱入。他的金发梳理得整整齐齐，在脑后扎成马尾，深邃的双眼罩上一层伪装，看不到眼底的感情和想法，显得神秘莫测。
作为一个地方领主，侯爵很明白如何武装自己，无论是力量还是内心。
他的身后跟着一位少年。少年身着同样风格的礼服，脸上依旧残留着这个年纪特有的稚嫩。他看起来并不高兴，只是跟在侯爵大人身后对其他访客挤出艰难的笑容。
“要开始了。”
雷拜斯脸上的微笑更加灿烂了。
奈罗坐在二楼，俯视着刚刚进入正厅的卡兰德侯爵。他穿着纯白的女式礼服长裙，裸露出肩膀和背脊的大片雪白，无论怎么看都是富有贵族气质的大小姐。可他只是一个人形罢了，而且就外形而言，他通常打扮为男性——尽管实际上他并没有与性别有关的机能。
即使是用视觉探测器也能够分析出，步入大厅的侯爵并非卡兰德本人。尽管看起来外貌很相似，但动作、神态、以及一些小细节都与存储器中的信息略有差异。这也是可以理解的，毕竟在可能存在着“机键圣母”威胁的情况下，还有那些隐藏在暗处的敌对势力蠢蠢欲动，贸然暴露自己只会让危险接踵而来。因此，让“影子”出场不失为一个好办法。至于真正的侯爵在哪儿，奈罗也不知道。
在下面的人群中，就隐藏着“机键圣母”。
奈罗用传感器将可知范围内的所有人扫描了一遍，并未找到与形象资料匹配的目标。事实上他也没见过圣母的本体，只能靠波动来作为识别条件。而纷乱的波动让他无从下手——除了自己的护卫外，人群中还隐藏着其他的人形。
明明已经让卡兰德侯爵把人形侍者都换掉了，那么这些纷杂的波动到底是什么？
携带人形的贵族并不多，这样的数量并不构成干扰，一定还有什么别的东西在扰乱自己的探查。
为了应对各种难以预见的情况，奈罗将自己能调动的战斗用人形都配属在周边，如果必要的话，随时都能用战斗解决。但愿不需要走到这一步。
奈罗将主要感知范围变更为周边，继续警戒。
“叮，叮叮”……
银器敲打水晶杯的声响瞬间让大厅安静下来，贵族们停下交谈，纷纷望向漫步到台上的男人。
一身做工精致的紫红色丝绸礼服搭配绣有金边的肩带，黑色长裤的上部挂着几串金链子，黑色兽皮鞋踏在地板上发出轻轻的回响。他梳着干净整齐的头发，嘴角浮着若有若无的微笑，给人一种难以琢磨的气势和优雅。
那正是宴会的主人，卡兰德侯爵。
并非每个人都能分辨卡兰德侯爵的真身，在大多数人的眼中，此刻这位就是火炬城的城主，卡兰德氏族的当家，站在南方贵族最顶点的侯爵大人。
侯爵扫视了人群一眼，将那些高兴、期待、仰慕、谄媚的笑容尽收眼底。然后，他放下手中的银色小勺，对着人群微笑，清清嗓子：
“各位尊敬的客人，我非常高兴大家能够参加火炬城的人形展会，以及我个人的私人宴会。各位尊贵的身份令我觉得让司仪来致辞是一种耻辱，也是对我诚意的亵渎。请允许我亲自为大家致辞，以表达我内心的兴奋。”卡兰德侯爵顿了顿，继续道，“在今夜，我看到你们——如此美丽、高贵、优雅。我觉得似乎实现了一个多年的愿望。为此，我献出最好的美酒招待大家，请来最匹配的侍者和乐手侍奉大家——来让我成为一个真正合格的主人……”
在侯爵说完后，大厅中响起一阵轻声的鼓掌。
奈罗对此毫无兴趣，他仅仅是为了义务而参加罢了。
他环顾四周，二楼的人并不多。
大概是因为“只有具备足够威望者才能踏入二楼”这样不成文的规定，又或许是因为一楼能更方便地与其他贵族交流，所以没几个人愿意上来。
仅有的几个贵族正在对面的区域内交谈，似乎对这场宴会兴趣缺缺。奈罗发现，他们的衣着上都绘制有剑形纹章，尽管式样不同，但都是相当有攻击意向的图纹。
“今晚，我要郑重地向各位介绍一个人。”卡兰德侯爵将身旁的少年推上前，“我的侄子，爱伦特·潘·卡兰德。我正式宣布，他将是我的继承人！”
侯爵的话刚出口，底下的人群一片哗然。连奈罗也不由挺直身子，将目光锁定在那个少年身上。
贵族的交替，对人类来说是大事，而对人形来说毫无意义。可在这个关键的时候定下继承人，奈罗隐隐觉得有些不对。
这是通过信息关联后的结果而不是直觉——铁骑兵的临时契约者并非特定个人，而是特兰帝国的侯爵潘·卡兰德氏。如果卡兰德侯爵的名号发生变迁，那么这个契约的效力也会随之改变。
“将来，在我死后，这家伙将成为下一任卡兰德侯爵。希望各位也能像辅佐我时一样，尽心尽力地去帮助这个小子。”
爵位没有变更，只是定下继承人而已——触发的条件是，“死亡”。
一切都没有改变，风险依旧存在。奈罗眯着眼睛打量着台上的两个人，并将这段记录标记下来。
侯爵大人的讲话还在继续，接下来的内容奈罗已经不感兴趣了。他转过身，拖着长裙往楼下走去。
通过回旋阶梯很快走到底部，人们都在眺望平台上的卡兰德侯爵，没人注意到这个娇小的“少女”——或者说，伪装成少女的少年。
“小姐，您没有舞伴吗？”
一个富有磁性的男声在背后响起，奈罗略略回头，用眼角瞥了一下。
是雷拜斯。
奈罗半眯眼睛，看起来就如同女子般妩媚。
这个夜隼头子立时露出纯情的笑容，似乎是场上老手。可他是没认出自己还是故意搭话？
不要理他。处理器下了如此判断后，奈罗转身继续往前走。他找了一处僻静的桌子，慢慢坐下。从这里能观察整个舞池，同时还方便与外围的护卫联系。
“不介意我坐在这里吧？”尽管是询问的语气，问话的男人不等回答就已经在奈罗的身边坐下了。还是雷拜斯这个家伙。
奈罗瞥了他一眼：
“你的脸皮可真厚。”
“一个成功的贵族要有足够厚的脸皮，不是么？”
不要回答他。处理器瞬间得出结论。在收集到足够的信息前，奈罗不打算理会这个男人。
“这样的宴会我还是头一次参加呢，真是盛况空前。客人中竟然还有像小姐这样的美人，我一看到您就移不开目光。不知我有没有殊荣聆听您的闺名？”
夜隼依旧一脸人畜无害的笑容，自顾自说着。
奈罗依旧没打算回答他。这家伙是一个油嘴滑舌的骗子，靠舌头套话是他的职业特性，如果跟着他的步调一定会令自己陷入被动。获取的信息通过规则晶体的解析后得到这样的推断。
“是么，不行啊，真可惜。明明是很适合微笑的容貌……”雷拜斯摇摇头，一脸惋惜，“不过没关系，即使您不打算听也不打算说，我也不会离开您。我一定会用自己炽热的诚意将您内心的坚冰融化，让您露出发自胸怀的开心笑容。”
不管奈罗如何无视，雷拜斯都没停止，一直用奇怪的腔调献上谄媚的语言。
一名侍女慢慢走过来，躬身向雷拜斯与奈罗奉出立有几个深红色水晶高脚杯的托盘。
奈罗轻轻拿起其中一杯，而雷拜斯似乎也不甘示弱地效仿。虽不知里面装的是什么琼浆玉液，仅仅是端过来便能闻到一股醉人的幽香。
“是30年的希洛丝海葡酒呢。”奈罗放到鼻前闻了闻点头道，“竟然用水松油和缪斯玫瑰涎作香催，侯爵大人……的品味真是奇怪。”
“卡兰德家族有遗传性皮斯特斯综合症，因此惯用的香催都无法使用。”
雷拜斯笑道，将杯中液体一饮而尽。
奈罗依然没有搭话的打算，继续用冷漠来武装自己。
几次搭话都被对方无视，雷拜斯开始将注意力放到致辞的侯爵身上，来掩饰自己小小的挫败感。
“那么，为了留住这美好的夜晚，留住这美好的记忆，让我们举杯吧。”
看来卡兰德侯爵的致辞将要结束，他轻轻举起酒杯——与雷拜斯和奈罗手中一样的水晶杯。
“敬陛下，愿帝国永远繁荣昌盛！”
卡兰德侯爵的眼神里充满敬意，随后举起酒杯放到唇边。
“敬皇帝！”
大厅中的所有人都随着侯爵举杯，饮下一小口酒。不一会儿人群中发出轻微的交谈声，听上去有赞叹，也有诧异，同时还有几句小声的抱怨。
“那么，接下来，是我敬大家这杯酒，愿大家今夜玩得愉快。”
侯爵说完，再次将酒杯举起。
人们见状只能同时屈膝行礼，随后直起身来再次饮下一小口酒。
“那么，让舞会开始吧。”
卡兰德侯爵说着，慢慢抬起手。当他的手落下的同时，音乐响起。
在恬静的乐声氛围中，人们开始游走于大厅间寻找自己的舞伴。
侍者们上来将餐桌上用过的餐具换掉，同时补上新的食物盘与饮料。
随着音乐渐进，舞会正式开始了。
衣着华丽的年轻男女在音乐的带动下成双地轻轻起舞。北部的素雅宫廷舞乐融合进帝国的激昂情调，让人不知是陷入酒精的影响还是因为音乐的催发，每个人看着怀中的舞伴，都像凝视着自己的恋人。
音乐在长久的恬静后，进入到更为激昂的部分，人们的舞步随之加快。
贵族从小就受过严格的礼仪训练，这样的转变并不会让他们乱了舞步，而是自然融合到节拍中。他们看上去很兴奋，眼神里充满期待。
雷拜斯看着舞池内，脸上带着自信的微笑。
明明吃了两次瘪，但这家伙似乎毫不在意，这已经不是脸皮厚的级别，甚至可以说毫无自觉。
不，不对劲。他的目标应该是“机键圣母”才对。
按照事先的约定，雷拜斯应该去找寄宿着“机键圣母”的少女，完全没有缠着自己的道理。那他现在的举动到底为何？难道他真的错认了自己？
终于，奈罗转向雷拜斯：
“你到底想干什么？”
雷拜斯愣了一下，却没有回答问题：
“您总算愿意看我了？您的眼睛果然很美啊。”
“回答我。”
人形少年盯着雷拜斯，冰冷的眼中毫无感情，就像普通的玻璃珠。
“当然是邀请您跳舞啦。”
说着，雷拜斯从椅子上蹦起来，拉起奈罗的手。
身形娇小的人形少年毫无抵抗能力，只能顺着力道站起来。
雷拜斯直接拖着他往舞池中走去。
作为公馆执行者，奈罗安装有舞蹈相关规则，但身高的差异让他很难与普通人跳舞。不过，雷拜斯似乎很清楚如何与一个矮小的舞伴共舞，两人随着曲调回旋、踏步，看起来就像亲密无间的搭档。
这一切都是在雷拜斯的强硬引导下完成的，奈罗只能无助地配合他的脚步，一步步往舞池中央移。
这家伙，绝对是搞错人了……
奈罗对于自己的女装决议评级降低不少，即便如此这个指令也已经无法撤销了。
舞曲逐渐变得奔放，一曲渐入高潮。
奈罗在雷拜斯的牵引下旋转起来，周围的景物快速划过，一瞬间，他看到了熟悉的面容——
早上跟在卡兰德侯爵身边的那个客人，名为布兰登的家伙。
而他此时正在和一个与自己身材同样纤细的女孩儿翩翩起舞。而他们的位置，就在奈罗的不远处。
那个女孩儿的脸他见过，透过那面大屏幕——一个抱着红球仰望的脸孔浮现出来。
当奈罗旋转结束，重新投入雷拜斯的怀中时，他看到自己高大的舞伴脸上扬起了一抹笑容。
