宴会是在教会前的广场举行的。
当艾什玛和雪莉赶到的时候，美食和鲜花已经铺陈开来，篝火燃起，数十位村民互相兴奋地交谈着，空气中弥漫着香料和酒精的味道，为这个偏远的村庄添置了许多热闹的气息。
艾什玛身为本地领主，他的及冠日无论如何都得算作当地少有的大事，再加上这个国家政教合一的制度，教会当然会给足他面子，亲自组织，甚至出资给他举行了一场相当热闹的成年宴会。
但一看细节，就能发现不少勉强拼凑的气息……
譬如绕着广场摆成圆环的桌阵没有统一样式，显然是临时从村民家里征调的；又譬如用来布置场地的鲜花有些发焉，应该是教会专门从外地购入，但运输路途过久的缘故；再譬如那以烤制为主的简单菜式不用想就知道是缺乏厨子料理的妥协之作——可换个角度来看，广场被清理得干干净净，场景的布置朴素却不敷衍，泰半肉食的宴席对村民也是不小的负担，尽力程度已经超乎了艾什玛的预料。
就算是单纯为了他们的用心，艾什玛也应该收回一路上都不断绝的睡意，并真诚地表示感谢才是。
虽然他喜欢安静独处，应付这种场合差不多能要他半条老命……
“是亚纳吉穆领主！他来了！”
人群中眼尖的家伙已经发现了他的身影，当即便招呼着其他村民围了上来，谥美之词不绝于耳……虽然这群家伙的文化水平约等于零，来来回回也只会说恭喜成年之类的话，但因为人数众多的缘故，想要一个个应付过来也得花费不少精力，本就困倦的艾什玛甚至感到脑袋处的滋滋阵痛。
“去享受宴会吧，祝福我已经收到了，感谢各位……呃，敬酒就不必了，你们知道我不喜欢这个。”
费了好大力气完成宴会开场的庆贺，再跟没什么心机的年轻熟识们互相唠嗑两句后，艾什玛总算从人群里脱身，擦着汗走到了主菜旁边，打算先弄点吃的犒劳肠胃。
感谢上苍，村长和教会老头都不在这里，要是再和他们客套两轮，他起步也得是个精力耗尽当场扑街的下场。
“所以说宴席这种事情就是麻烦啊……”
看着已经开始欢享美食的村民们，他长长叹了口气，然后坐下，往嘴里塞了一大块烤肉，眼皮已经呈现出了打架的趋势。
“看起来，还不错。”
耳边突然传来了略为喑哑的问候声，艾什玛浑身一个激灵，嘴里的烤肉险些被吓得呛进了喉管。
“看起来，您并不享受这场宴会。”
“没那回事——还有，别吓我啊，千子姐。”
不知何时，一道披着黑灰斗篷的娇小身影已经坐在了他的旁边。
她并未像其他参与者一样拿着食物或酒，只是端正且平静地坐在艾什玛身边，如若宝石般鲜红的眼眸里倒映着篝火的辉光，整齐利落的短发垂在颈边，就像是最上等的白银掐丝所铸。
体型细弱，气氛安然，看上去像是个没什么战斗能力的人偶？
如果要这么想的话，那可就大错特错了。
她的耳朵上端延伸出了纤薄细长的弧度，斗篷下隐约起伏着短刃的轮廓，每一次细小的姿势变化都维持着最方便出手的角度，漠然，冷淡且警醒。
她是艾什玛的护卫，名为千的半精灵佣兵。
或许是觉得只叫她千有点难，于是艾什玛便用略带亲近的“千子姐”的称呼叫她……此事的背后也有系统煽动的因素，不过事到如今，所有人都已经习惯了，也就无需再作追究。
在艾什玛狼狈的咳嗽姿态上注视了几秒，千低下头去，表示歉意：“抱歉，在下还以为主公您早就注意到了。”
“咳……咳咳……我哪有看破你潜行的眼力啊……”
“虽是拙见，但在下还是认为，主公您需要对周围的事物提高注意力才是。”
看着千一脸认真的模样，艾什玛回忆了一番她那堪称阴影行者的潜行本领，立刻苦笑了一声，摇着头道：“……话是这么说，但用你来做例子实在是有失偏颇……算了，不提这个，你之前是去帮忙准备宴会了吗？”
“嗯。莫非在下做错了什么吗？”
“不，没有，完全没有。我只是听你说，今天你要晚上才能回来，还以为你会直接回到宅邸呢。帮忙，开心吗？”
“这是雪莉阁下对在下的请求，在下也判断您会因此而高兴，故而僭越……”
“我再重申一遍，我们说话没必要这么拘谨。”
叹着气打断了千那颇具古韵的华语，艾什玛伸手揉着自己的太阳穴——他已经记不清自己是第几次为这家伙的古板而感到头疼了：两人明明已经是过命级别的熟稔关系，她却始终恪守着那所谓的君臣之礼，对思想十分现代的艾什玛而言，这实在是消受不了。
不记得详细数字，但应该已经是第两百多次的劝阻也依然被千视若无物，她依旧操着那略带尊崇的腔调，以向上峰汇报的架势说道：“在下只是注意到，您似乎并不享受这场宴会。据在下所掌握到的知识来看，成年的人类似乎都会在这个日子感到高兴。”
“不，我其实很享受这场宴会，不如说，能够有这场宴会本身，就已经足够让我开心了。”
“但……您的表情却看起来不像有这回事。”
“那是另外的原因，我现在真的很高兴……啊，不对，我要说的不是这个。”
艾什玛把唇边的肉汁舔掉，略带疑惑地向千发问道：“千子姐，我怎么没看到村长，还有教会的那帮人，他们去哪了？”
就像是忽略了思考的过程一样，她立刻回答：“在下在村外听到是旅馆的姑娘说……”
“克兰。”
“对，克兰。以她为首在讨论的话题，刨去添油加醋的部分，在下得出结论：在今天早晨，距离村子有着一大段距离的地方发生了原因不明的事件，现场出现了巨大的痕迹，并且许多人都听到了声响。故而教会与村子一致将其认定为魔鬼所为。也因此，本应出现在这里主持宴会的他们现在也还在事发地点观察。”
果然是这样……不如说，除了这件事之外，他实在想不到其他的理由来解释那些人缺席宴会的理由了。
于是，艾什玛的表情严肃了起来，他弯下腰，把手肘撑在膝盖上，低声说道：“如果这件事属实，你怎么看？”
“魔鬼仍是未定之事，但至少在下没有感知到任何威胁。”
“是吗……”
他沉默了下来。
这是千陪伴在他身边的第十六年。
从他诞生在这个世界上的第九十四天开始，千就一直在他身边护卫着。
和素未谋面就已经死去的母亲不同，和近乎毫无感情的父亲不同，在他这辈子孤独的成长环境里，除了系统之外，只有千见证了他的一切悲伤与喜悦。对他而言，千就像是母亲或者姐姐一样的角色，是实际存在于现实中的，唯一可以完全信任的对象。
最开始，千守在他身边的理由只是忠于职责，但十六年可以发生很多事情，她不止一次地救下了他的性命，他也为她解决了数不清的烦恼——时至今日，他可以百分之百的确认，半精灵千守护艾什玛·亚纳吉穆的意志乃是出于她的本心，绝无一丝虚假。
“我说……”
所以，艾什玛做出了决定。
“如果我告诉你，那个事情是我干的，你会怎么做？”
再一次，对她毫无保留地信任。
