这是一张发黄的老旧黑白照片，因为长久的岁月而显得有点模糊，却依旧可以辨识出来。照片拍的是他的研究团队和某种大型机械装置的合影，可以清楚的看到机械的外壳上印着墨菲勒财团的标志；机器前面站着十几个人的研究团队，全都穿着实验服，为首的正是斯特拉本人，还有一个穿黑衣的女助手；在他们前面还站着一大一小两个女孩，大的十几岁，小的看起来只有四五岁的样子。整张照片嵌在用金属和橡木做成的框中，框子上面还镶嵌了一个奇怪的零件，看起来无比的精妙复杂。这张照片拍摄于1925年，为的是纪念斯特拉的团队在墨菲勒财团的支持下完成了对遗迹中发掘出的神秘装置的基本研究。他们背后的机器正是这次研究的成果，能够用来初步提取出神秘装置中所蕴藏的力量。在斯特拉出走之后，这台机器的构造图也随之消失，有人认为，这是因为这台机器还拥有着不为人知的秘密......
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“等等我，丝特拉！”阿丽尔气喘吁吁的向着头顶喊道，居然被丝特拉甩在后面，这种情况还真是不多见；尤其是她才刚刚在病床上躺了三天的情况下。“话说你真的没问题吗？前两天才刚刚被人放倒套了个项圈，现在就跑到这种地方来，还走得那么急！-----话说回来，我们到这儿干嘛？”
的确，她们现在待的地方实在是很奇怪，在东部平原边缘连绵不绝的山脉中的某一个山峰上，离机遇城有好几公里远，阿丽尔实在想不出到底有什么理由要跑到这种荒郊野地来。“我没事。”丝特拉丝毫没有减慢速度：“博士的发明我是知道的，他不会真的想害我。至于我们为什么有到这里来，是有原因的。具体等上到山顶再跟你讲。”“好吧，你说了算。”阿丽尔不满的嘟哝道：“但至少等等我嘛！”
很快她们到了山顶。在这里，东部平原的荒凉与炎热一览无余。“说吧，咱们为啥要跑这儿来？”“别急，坐下来慢慢说。”丝特拉做在一块大石头上，从背包里拿出一瓶汽水递给阿丽尔：“在病房修养的这几天，我联络上了一个人。这个人过去和斯特拉博士的关系非同寻常。如果我们想要尽快找到博士的话，她的帮助可以说是必不可少。不过，她这个人比较低调，不想让自己的出行引起太多注意，所以才和我约在这里见面。”“哦，这么看来她还真是很低调啊，以前怎么都没听你提起过她？”“那个，其实她之前一直在南美洲考察，也是最近才回来的。要不是我身上发生了这种事，她估计也不会乐意来找我们。”“哦，那我倒要看看你说的这位神秘人物到底是个什么人物。”说完，阿丽尔仰头灌了一口汽水。
突然，她感到一个巨大的影子投到了自己身上，定睛一看，却发现是一艘真正的飞艇正缓缓降落在自己身边。“哇，你这位朋友可真是气派！”飞艇慢慢停到了山崖边上，吊仓的侧壁上的舱门吱呀落下，搭在地板上变成一小段舷梯；一双闪闪发光的眼睛出现在舷梯末端的黑暗之中。“嘿，你好啊！”阿丽尔试着向它打招呼；没想到那双眼睛却突然从船舱里条出来，扑到阿丽尔身上又扑又咬。“天哪，丝特拉！你的朋友是条狼，它想要吃掉我！”“停下，肉汁，不要胡闹！”一个温和而又威严的声音从船舱里传来，那双眼睛果然乖乖从阿丽尔身上跳了下来，讨好的蹲在一旁摇着尾巴。阿丽尔仔细一看，原来是条哈士奇。
“很抱歉，肉汁是条好狗狗，不过脑子有点笨，总喜欢往生人身上蹭。”声音的主人从飞艇上走下来：“你没有受伤吧？”她穿着得体，头戴黑色女帽，手里举着一把巨大的洋伞，看起来很优雅。她微微一鞠躬，用极为正式的语气说：“鄙人名叫查理.巴贝特，是斯特拉博士以前的助手，现在是考古学家。想必你们两位应该就是丝特拉小姐和阿丽尔小姐了吧？”“没错，是我们。”丝特拉回礼到：“很高兴您能在百忙之中抽空帮我们，我对此表示感激不尽。”“不用谢，这是我应尽的义务，现在，可否请两位到鄙人的飞艇上坐一坐？”
“等一下，丝特拉，你不能相信她！”阿丽尔突然说：“她说她是个考古学家，但斯特拉研究的可是机械！一个学考古的，怎么就成了机械学家的助手呢？我们凭什么要相信她！”“凭什么，当然是凭我有这个能力了！”查理轻描淡写的扬了扬手中的洋伞：“看到天上那只鹰了吗？”“当然看到了。”“那你可得看好，”查理冲着天空举起手中的洋伞：“看！”她轻轻按动洋伞手柄上的一个按钮，突然，从伞的尖端射出一道闪亮的电光，把那只鹰直接从天上打掉下来，看得阿丽尔目瞪口呆。“怎么样，现在你们相信我的能力了吗？”“信了，信了！丝特拉，我们快上船吧。”
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飞艇吊仓分成三层，里面装备有先进的机械设施，不需要什么船员就能运行。她们在飞艇底层会客厅的桌子边坐下，查理很客气的给她们每人倒上一杯茶，用尽可能亲切的语气问丝特拉：“你说那个项圈能让我看看吗？”“当然，就在这里，您看吧。”丝特拉伸过脑袋“唔，是这样，很抱歉，我以前没见过这件发明，不过以斯特拉的技术，要实现他说的效果绝非难事。我只能说斯特拉说这东西不会有问题，它就不会有；说它会把你烤焦，就是会把你烤焦；说除了他没人能把项圈取下来，我们就别想取下来。事实上，我想你们之前应该已经试过了吧？”她边说边看向阿丽尔，看得阿丽尔都不好意思了。的确，在丝特拉昏迷的时候，她曾试着把项圈直接扯掉，但除了用指甲刮下一点表面的涂层以外，实在也没什么用。“幸好你没成功，不然的话，恐怕她的脑袋也会被你一块扯下来。”查理的语气让人分不清是幸灾乐祸还是在责怪：“不过现在，还是谈谈他留下的字条吧？”“在这里。”丝特拉展开叠好的字条：“您看，这上面所要我们到他的秘密实验室去找他，可是，这个实验室到底在哪里呢？”“这个老家伙，”查理边看边摇头：“他真的什么都没告诉过你吗？”“那个，至少我想不出来任何有用的线索，所以说，您有主意吗？”
“在先前我和他一起做研究的时候，他就这么做了。”查理说：“因为研究的东西性质比较特殊，不方便让人知道，所以他在许多偏远的地方修建了很多研究所，这些研究所在他出走之后都被墨菲勒财团收走了。不过，有一处研究所从建成之日起就从来没启用过，财团也没有派人去接管那里，那就是隐藏东部平原里的零号研究所。如果斯特拉想把某个能做研究又足够秘密的地方变成自己的实验室，就只能是那里。所以，我们要去的地方应该就是零号研究所无疑了。”“那您知道这个研究所在哪里吗？”“当然，在沙漠中的一个山谷里。不过这个地方的确非常隐秘，如果先前没去过的话，恐怕很难找到。”“那我们该怎么找这个地方呢？我们的时间不多了！”
“你忘了吗，孩子，”查理的语气中带着一丝不易察觉的骄傲：“我和斯特拉的关系非同一般，那个地方可是我和他一起建的。就算是再过十年，我依然会记得怎么去那里-----当然，也知道该怎么找到他。再加上这艘安装有最先进推进系统的飞艇，我估计大概明天中午之前就能到达那里。所以，请两位尽管放心吧。”她又一次友善的笑了：“在那之前，还是让我们先吃午饭吧；如果你们愿意，还可以去客房睡个午觉。尤其是你，阿丽尔小姐，你看起来好像很需要休息的样子啊。”
阿丽尔确实很需要休息，在医院不休不眠的守了三天，有爬了一早上的山，任谁会吃不消。于是，在餐厅里塞了一肚子查理精心准备的餐点之后，阿丽尔很舒服的倒在大床上睡着了。然而，这场久违的睡眠却说不上有多安稳。不知是因为飞艇的扰动，还是出于对不祥的预感，阿丽尔做了一个可怕的噩梦。在梦里，她们找到了斯特拉的实验室，但却陷入了他所设下的陷阱。实验室变成了一具巨大的机甲，斯特拉操纵巨大的机械臂将自己攥得紧紧的；她感到巨手越抓越紧，几乎要让她窒息。于是她尽力像丝特拉呼救，可丝特拉好像变成了没有灵魂的木偶，只是机械的站在一旁毫无表情的看着她。最后她终于受不了了，于是啊的一声，她从这场可怕的梦魇之中惊醒了。
窗外的景色已经是深夜了。飞艇在深蓝色的云层中穿行，四周出人意料的寂静。阿丽尔回头一看，枕头已经被自己的汗水浸湿了一大片。这个点丝特拉和查理应该都已经睡了，阿丽尔决定起来自己在飞艇上走走。飞艇吊仓的二层有一个类似沙龙的地方，围着玻璃幕墙的平台上有许多展台，上面摆放着各种考古学家喜欢的宝贝玩意：做工粗糙的陶罐，刻了字碎石板，难看的土著小雕像，还有许多阿丽尔叫不出名来的类似的东西；而在这些展品中，有一样东西吸引了阿丽尔的注意。这件东西与众不同，它放在天鹅绒软垫上，用玻璃罩小心的保护着；看起来非但不原始，还显得非常复杂而有现代感。那是一个首饰盒一样的东西，上面镶嵌着珍珠质的宝石，表面用复杂的工艺雕刻出细致的镂空花纹，底下隐约可见里面透出的金属质光泽。首饰盒顶端连着一条银制的链子，看起来似乎是用来当做项链的；但整个盒子的形状却十分怪异，不像是一般的首饰，倒像是某种诡异的零件。这个精致而独特的东西一定是某位当代大师的手笔，因为它全身上下所透出的美感不可能出自任何古代工匠。
但是这样一件与考古学格格不入的东西，又怎么会出现在这里呢？
“你在看什么呢？”一个熟悉的声音从阿丽尔背后传来。“
啊？！查理姐姐，你还没睡吗？”“多年养成的老习惯了，”查理说：“为了有足够的时间去做研究，有时你不得不牺牲一点睡眠。你呢？刚才睡得怎么样？”“呃......非常好！”阿丽尔不知怎么就舌头打结撒了谎：“事实上，我睡得太多了，所以才到楼下来参观一下您的展品。如果有什么冒犯的地方，还请您原谅！”“没事，你看吧。”查理走上前去看着玻璃罩上的倒影：“怎么，你想看这个东西吗？”“没有！没有！事实上，我觉得它很特别，不像是这里的其它展品，看起来似乎是个很贵重的东西。所以才趴在上面看。”
“也不怎么贵重，”查理说：“这是斯特拉博士送我的。”“啊，抱歉，这么说它对您来说很重要？”“重要。”查理叹了口气：“我倒希望他从来没有什么东西能送我。”“那您和他到底是什么关系呀？”阿丽尔忍不住问道。“我说过，我和他的关系非同寻常。”查理脸上又出现了那种若隐若现的微笑：“我说过，我和他的关系非同寻常。现在，你为什么不回去睡个舒服的回笼觉呢？明天我们可是要去见斯特拉的呀。”阿丽尔没有再追问，于是又回客房睡觉去了。
但就连这个回笼觉没法好好睡。第二天早上，阿丽尔在剧烈的震动中被惊醒。她跑到楼下，发现丝特拉和查理都挤在窗边朝外看。“发生了什么事？”“是斯特拉博士发明的电磁炮！”丝特拉说：“我们被击中了！左边的引擎已经停止了运转，单靠右边的引擎我们恐怕躲不开下一次进攻！”
阿丽尔朝窗外看去，只见地面上布满了粗大的电缆，四周矗立着好几座铁塔；每一座铁塔顶端都闪烁这一个巨大的闪电球。“小心，电磁炮来了！”查理猛的按下两个人的头，球形的闪电从他们头顶掠过，砸碎了窗户，在地毯上烧出一个大洞。“零号研究所就在这后面，但飞艇不能再往前了。”查理高声指挥到：“没时间了！你们必须在电磁炮下一次充能完成之前用滑降的方式下到地面上！飞艇的问题就交给我好了！”“什么是滑降......”还没问完，阿丽尔就发现自己已经被系在一段连接着飞艇与地面的倾斜绳索上了。“要小心，电磁炮在地面上也能攻击你们！”说完，她就被人从背后踢了一脚，顺着绳索向地面一路滑去........
“啊啊啊啊啊啊啊啊！”阿丽尔嚎叫着摔倒在地上。这实在是太疯狂了，简直比飞行还要刺激，如果有游乐园把滑降也当做一种游乐项目来推广，那阿丽尔恐怕这辈子再也不会去那里玩了。“你没事吧？”一旁的丝特拉伸手扶她。“我没事。”阿丽尔从地上站起来：“可是你看，我们该怎么通过这些东西？”她手指着那些丝丝作响的电磁炮塔。“的确，斯特拉电磁炮是很难缠。它们会攻击范围内一切活动的东西，包括人类。”丝特拉说：“还好，我有一个办法可以安全通过这里。只不过，这个办法可能有点奇怪。”“什么办法，快告诉我！都这个时候了，你要搞得多奇怪都无所谓啦！”
“那好啊，你可要听我的指挥。”丝特拉伸出手：“我要你抓住我的手，跟我一起走。记住，要跟紧，无论发生什么事都要在我身边，我会带你过去的。在我说可以之前，千万不要放手，不然，我们两个都会受伤的。”“......好”阿丽尔迟疑的拉住丝特拉的手“可是你要怎么过去呢？”“就像这样！”丝特拉突然拉着阿丽尔，一下跑进了林立的电磁炮塔之间.........
“不要啊..........”
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生命，是上天赐给人类最宝贵的礼物；没有它，人所剩下的便只是一具皮囊。它本没有价值，却又能抵得上世间的一切美好。如果，有一个机会，让你能用自己的生命去交换某种想要的东西，你会用它换什么？金钱？名誉？力量？爱情？亦或者，别人的生命？
