“哥，是我。”
凯尔面无表情地拍了拍石门。那厚重的巨石立刻吱呀吱呀地自己转到了一边，露出了一个温馨整洁法小屋。少年阔步进去，看到与往日并无二致的光景，心中略微放松。
这小屋正中央摆着一张光洁的大理石桌，散发着奢华的气息，与整个聚落简陋的基调格格不入。一个二十来岁的金发青年正坐在桌子后面，伏案写作。这正是凯尔的大哥邓肯，也是下一届院长的有力候补。他们并无血源关系，但从小在同一所孤儿院长大，互相扶持至今，比寻常兄弟更加亲密。
邓肯头也不抬，伸手敲了敲桌面，石门立刻应声关上。
“确认身份了吗？”
凯尔摸了摸口袋里的戒指。那是院长留给他的魔道具，上面铭刻着四级灵魂魔法测谎术，只需注入少量魔力，连他这种一个魔法都不会的人也可以使用。
“和您说的一样，应该就是两个无关者。女的肯定真的是个文法老师。她的魔法算是不错，算是二级法师，但会的都是辅助系，不构成威胁。男的倒是想隐瞒什么东西，不过应该和贾尔斯家或者塞西尔那帮人没什么关系。他身体相当壮实，足以成为一级甚至二级的剑士——不过肯定弱于我，不用太担心。聚落里的麻绳大概捆不住，但小屋附近有卫兵把守，不会让他逃的掉。”
青年听罢汇报，仍不抬头，一边忙着手中的工作，一边对弟弟点头。凯尔对这冷淡的态度并不在意，他知道哥哥是典型的外冷内热，只是不喜欢搞面子上的工程，心里对周围人的关爱绝对是一等一的。
“很好，辛苦你了，搜寻队那边怎么样了？”
少年不由露出苦笑。他刚刚与海勒交谈时，说前任院长已经故去，其实这是半句谎话。一周前，常来骚扰聚落的巨鸦罕见地在午夜突袭，尽管聚落众人齐心协力勉强击退了它，但院长却被掳走了。巨鸦最喜欢实力强大的战士或糖果，而老院长已经在这鬼地方待了2年，全身上下都被山中怪异的魔力异化为糖浆，处境极其危险。
哥哥立刻组织人手去搜寻踪迹，自己这聚落唯二的二级剑士也参与到行动中。但是大雪掩盖了所有可能的信息，搜寻了整整这一星期，不论是巨鸦还是院长仍然了无音信。
“没有任何收获，恐怕真的只能把赌注全押在那畜生的口味上了。塞西尔那边怎么样了？”
院长凶多吉少已经让他心痛非常，更糟的是他们一手建立的营地似乎也岌岌可危。自从十年前这做怪山拔地而起以来，山中催生的糖化怪物越来越金贵。无数贵族既不敢深入山中与这奇异魔力水**融，又想要获得糖化带来的延寿效果，只好寄希望于自家的魔法师可以通过糖化怪物的尸体来制作低副作用的药物。有研究能力的高级魔法师很少有时间亲自狩猎这些弱小的小点心，也没多少愿意冒风险深入山中，于是大规模的冒险者群体应运而生。
这个聚落虽由院长带着他们几个孤儿和一群病人建立，但随着时间推移，一帮子投机者和更多的绝症患者也投靠过来，隐隐形成了自己的势力。绝症患者倒还好，他们本身就是为了用山带来的糖化效果改变肉身，延长寿命，所以对抗糖化药的需求有限，但那帮子希望来这发大财的家伙就不一样了。山的魔力让内脏与皮肤、血液与肉体的界限模糊，让人全身上下的组织合为一个不分彼此的整体。糖化程度高了以后，人会散发出特有的香气，即使脑袋被砍掉、喝下剧毒的药剂也不会痛不会死，但连与朋友握手都做不到——因为粘糊糊的胳膊会被粘在对方的手上，被拉出十几米远才可以断掉，好像一团无知无觉的糖浆。到最后，等大脑也慢慢被魔力侵蚀，人便会彻底变为一团无形的浆糊，或者随着河流被冲走，或者和山中其他受影响的生物和非生物组合在一块，变成一块块夹心饼干、巧可力球的内核，依照着寻找肉体的本能去吞食其他活物。冒险者只是为了钱，对于变成怪物没有兴趣，所以需要定期摄取抗糖化药。然而，他们却把大部分时间用于狩猎，而非建设运营聚落上。
塞西尔即是聚落里冒险者的头领，此人是个经验老道的二级剑士，同时还会不少基础的魔法，觊觎院长的位置已久。
邓肯没有立刻回答弟弟的问题。他又敲了敲桌子，口中低吟了几个音节，数秒后，整个房间变得寂静无声。
三级风魔法，宁静结界，可以营造一个小范围的密室，令内外的人都听不到对方的声音。
“具体的不知道。但我想他们已经找到线索了。塞西尔的两个跟班前几天一直形迹可疑，大半天都在聚落外，最近却老实待在这里购买各种补给，显然是在为讨伐巨鸦做准备。”
让老院长的遗体安葬不单单是报答他的恩情。聚落里收藏的大半公用金币、抗糖化剂、魔法道具和其余重要物资都放在被老院长亲手封印的仓库里，只有他随身带着的戒指才可以解封。冒险者派平均武力较强，鲁伯特兄弟麾下人数较多，综合起来势均力敌。然而，大家都要生存，若被塞西尔拿到资源，即使很多人心里更希望邓肯来当下任院长，也会不得不向对面倒戈。
“补给？我记得前段时间塞西尔刚买了魔剑，怎么会这么快又有钱讨伐巨鸦？大概也是打算赌一把吧。”
邓肯叹了口气。
“他们有贾尔斯家站台，不会太缺钱的。”
“……真够下血本的。”
凯尔有点动摇。贾尔斯算是焰王国南方的大家族，最近不知为何在这极北之地也有人打着他们的旗号买卖东西，近几个月偶尔会来聚落搞各种买卖。一面是高高在上的贵族，一面是绝症患者和街头混子，双方发生了数次不愉快，有时甚至会产生小规模的战斗。虽然不知道为什么贾尔斯家的人似乎没有彻底消灭这聚落的打算，但想要支配控制此地的意图再明显不过。
前几日，贾尔斯的人又来交易时，邀请塞西尔跟他们回去密谈了好一阵子，怕是已经打算彻底支持他们，扫除鲁伯特兄弟和只会吃饭的绝症患者。
或许是察觉到了弟弟的犹豫，邓肯抬起头，向着少年露出一个柔和的微笑。
“别担心。钱不过是手段而已。我不正是为了这个才让你不要杀那两个人吗？”
他从抽屉里取出两管药剂，凯尔远远地就闻到一股极其诱人的香甜。
“足以入级精壮的男人，二级的法师，加上超过70%的糖化程度。无论塞西尔掌握了怎样的线索，乌鸦还是会向我们投怀送抱。”
