正午时分，金属色的一字长蛇终于到达了维克多指定的目的地。外表看起来只是一个小村庄，但是根据维克多所说的，这里应该就是敌人卧底的据点了。
“全军——待命！”
从队首传来洪亮的命令声，像是早有准备一样，队伍立刻就停了下来。
一路上这些士兵没没有说一句话，让瑞恩不禁联想到泥傀儡，但是他们却都是活生生的人。他们的动作中并没有什么所谓的骑士团的骄傲，或者是出征军队那样势如破竹的气势。有的，只有埋在死寂一样沉默中的必死的觉悟。
团长从最前面走到队伍最后面。
“根据公爵的命令，我们就护送阁下到这里为止了。”
虽然带着头盔，但是瑞恩能够感觉到藏在那金属隔栏后面视死如归的眼神。
这些人，接下来就要去像弃子一样被当做肉墙为自己的任务争取时间了。想到这里，瑞恩感觉到心情无比沉重，不禁开口问道：
“那个……不会想要逃走吗？”
“逃走？”
团长用浑厚的声音反问道，其中混杂了一些不屑与讥讽，这一点即使隔着头盔也藏不住,
“我的背后是我的国家。那里有我的家人，我的妻子，我的孩子。这和领主的命令无关，仅仅是我自己的战斗罢了。”
这些话，大概也是这里每一个士兵心里所想的吧。
说完，他迈着坚定的步伐回到了队首。
“全军——前进！”
随着撕裂长空的命令声，长蛇再次向前爬行起来，消失在山峦的另一边。
想要保护些什么，即便自己粉身碎骨，也不希望那些美好的东西就这样被摧毁，所以他们才能够面朝地狱依然脚步坚定吧。
——自己，或许也和他们没有什么本质上的区别吧。
银发的那个少女依旧在威尔斯堡，自己同样也是将重要的东西留在身后，孤身一人来到了属于自己的站场上，心中的觉悟也与这些士兵们没有什么不同。
——要活下去啊。
瑞恩默默地在心里祈祷——不仅为那些士兵们，也同样为了自己。
“那个……是瑞恩殿下吗？”
身后突然传来一个有些稚嫩的少年的声音，打断了瑞恩的思绪。
回头望去，少年的身材有些低矮，他身穿着和刚才那些士兵一样的铠甲，唯一不同的是，头盔的最上面插着一小撮黑色的羽毛。
——殿下？
这个加在自己名字后的称谓让瑞恩一时间怀疑对方是不是真的在叫他。
看到瑞恩愣愣地望着自己，少年一下子意识到了什么，有些慌张地将头盔取了下来，甩了甩被头盔压得乱糟糟的红色短发，脑后那根细长的辫子立刻让瑞恩认出了他。
这个人就是维克多所说的接头对象了吧。
只是……身材别说矮小，看起来只是一个十四五岁的孩子而已，比瑞恩想象中的“能干的队长”的印象要差不止一点两点。
“威尔斯公国连小孩子都可以做分队队长了吗？看来真的是人手不足啊。”
“小——？！我今年可是十八岁了！已经是独当一面的骑士了！”
少年憋红了脸，一下子凑近瑞恩，他的鼻尖几乎都要顶到瑞恩的脸上。
突然意识到自己一下子和刚刚见面的人失礼了，他又慌忙红着脸将身子缩回去，仿佛遮羞一样重新戴上头盔。
难以想象，这样行为冒失的人居然是维克多在这种关键情况下派出的重要棋子。
瑞恩叹了一口气。
“我叫瑞恩，那个……”
“亚德·哈特曼……叫我亚德就好了。”
亚德握住瑞恩伸出来的手。
“我说啊，亚德……”
“啊，是。瑞恩殿下。”
“你是女孩子吧……”
还没等瑞恩说完，亚德一下子慌张起来，手忙脚乱地想要捂住瑞恩的嘴，身上沉重的铠甲互相碰撞发出叮叮当当的响声。
“您，您在说什么啊、哈哈哈！我、我明明这么有男子气概——”
“刚才就发现了，你五官其实挺端正的不是吗？”
三言两语之间，瑞恩看到从村中广场那边走来好几个和亚德一样穿着近卫重甲的战士。
他们应该都是亚德的手下吧，但是和身材矮小的亚德不同，他们一个个看起来都十分壮实，不仅如此，行走时候的动作也丝毫没有破绽，只要一眼就能看出每一个人都是战斗的好手。
“够、够了！不要再谈论我的性别问题了！”
看到手下也逐渐聚集过来了，亚德慌忙改变话题。
难道她的队员们都没有察觉到她的真实性别吗？瑞恩虽然有些疑问，但是如同亚德所说的，现在不是说这些玩笑话的时候了。
“虽然不知道维克多是怎么和你们说的，不过我到这里来的目的，其实是寻找贸易神托索的下落。”
瑞恩从一开始就没有打算绕圈子，一开始就没有什么时间去给他浪费，现在的每一分每一秒，都是前线的士兵们用鲜血换来的。
但是，搜查队的反应却在瑞恩的意料之外。
“果然吗……虽然察觉到有些奇怪，但是没想到竟然是这样……”
亚德一只手放在头盔靠下一点的位置，那应该是拖着下巴的动作吧。这样重大的新闻，别说是慌张了，他们好像早就已经猜到了。
“总而言之我们先交换情报吧。”
听到瑞恩这样说，亚德点点头，朝身后的几个人里招了招手。
“斯隆，你过来。”
“是，队长。”
其中一个身材魁梧的士兵走上前来。他的铠甲比其他人的折损程度都要大一些，能够明显看到不止一处剑痕，浑身上下都散发着不可侵犯的威压。
这个人应该是这里所有人里战斗资历最老的老兵了吧。
再仔细看向其他人，虽然体型上或许没有这个名叫斯隆的士兵强壮，但是每个人眼中都闪着足够的自信。这种家伙们，不是从一次次死亡中摸爬滚打出来的，也多半经历过不少生死战斗了。
“向瑞恩殿下报告一下我们在这附近收集到的情报吧。”
“是。”
朝着自己的队长行了一个礼，斯隆转过来朝着瑞恩报告，
“我们最初接到的任务是在这个一共只有6户人家、连名字都没有的小村庄巡逻，可是等我们到这里的时候，却发现这里一个村民也没有。”
“一开始我们还以为是看错了任务书，跑到了荒废的村庄呢。结果不论怎么看，这里就是新公爵指定的地点。”
亚德耸了耸肩，插话道。
耐心地等队长说完后，斯隆接着说了下去：
“接着我们检查了村子内部，却发现每家每户都打扫地十分干净，桌子上也没有多少灰尘，灶台就像是几天前还有人在使用一样，甚至还有桌子上吃了一半的饭菜，仿佛就像是全村人一夜之间都消失掉了一样。”
瑞恩不由得瞪大了眼睛。维克多调查到的地点无疑是正确的，这里确实发生了什么事情。
“而后我们扩大了搜索的范围，直到昨天晚上，我们在山上找到了这个。”
斯隆说着，从胸甲内部掏出一个什么东西，交给瑞恩。
那是一块儿沾满了血迹、被撕开了的丝质手帕。边上被精美的纹饰所装饰。更重要的是，在一角绣着一个金色的雄狮——那是威尔斯家族的家纹。
仅仅是看到，就知道这块手帕的主人一定是遭遇了什么很可怕的事情。
“这是在哪里找到的？”
瑞恩本能地追问道。
“山上的……狼穴里。”
斯隆迟疑了一下。看样子那里的惨状就连这个身经百战的老兵都感到不适，
“和这块儿手帕一起的，还有堆积成山的人类骸骨。通过尸骸旁边散落的衣物判断，那其中有村民、有商人、或许还有贵族也说不定。”
“虽然说看起来像是野兽袭击，但是我们捣毁那个狼穴的时候，可不觉得仅仅靠那么几只狼就能够把这么多人一个不剩、干净利落地全部杀死。”
亚德最后总结道，
“也就是说，这明显是有人刻意为之的——将这些人杀死或者击晕，再将他们丢入狼穴。”
瑞恩感觉到鼻梁之间传来一阵酸楚，胃液强烈翻滚，只是听着描述就差一点呕吐出来。不论是出于何种理由，做出这样的事情的人，一定是阴险歹毒的家伙。
“这些就是我们所能了解到的了。”
亚德摊开手，
“因为新上任的这个公爵任务书写得一点都不详细，我们正愁接下来该怎么做呢，他就把您——瑞恩殿下给送来了。”
从一开始听到瑞恩说出这次任务的真正目的，到现在只是口头上轻微地对领主的任务书表示不满，亚德的身上没有一丝像是不服从命令的样子。
不如说，即使是任务书不详细，甚至连这次任务真正的目的都没有写清楚，亚德他们依然尽职尽责地做了侦察。
瑞恩想起了维克多的那句话。
——这次派出的人，只是相对于其他近卫队的人，要更值得信赖一点点而已。
什么叫“更值得信赖一点点而已”啊，这不是十分靠得住嘛。
瑞恩小声叹了一口气，抬起头，语气严肃地开口道，
“正如我之前所说的，这次任务实际上是搜寻贸易神托索的任务。我姑且先确认一下，那个狼穴里应该没有托索的尸骸吧？”
亚德像是被这个大胆的问题吓到了一样，赶忙摇了摇脑袋。
“没有没有，托索大人我们都认识，不可能会看漏的。”
“是嘛，问了奇怪的问题，抱歉啊。”
托索还活着。作为一个重要的神，敌人也一定会想尽办法将她的神力为己用的才对。
环顾四周，这个不到半亩地大的小村子怎么看也不像是敌人的藏身所。
根据亚德他们所说的话来看，既然敌人要把这个村子屠杀干净，又把尸骸丢在了附近山上的狼穴里，故意这样处理干净不想引人注目，就说明他们的据点一定就在这附近才对。
瑞恩顿了顿，继续开腔，
“根据维克多——啊，就是现任的公爵的说法，三天前应该是有大约五百辆马车到过这里的”
“五百辆马车？”
“对，马车装满干草，草堆里藏着和你们身上所穿着的相同的铠甲。我想敌人一定会把那些货运马车拉到他们真正的据点里去的，你们有没有在附近看到类似的痕迹？”
随着瑞恩的话，在场的士兵们的气氛渐渐变得凝重起来。沉默了一会儿，亚德摇了摇头，打破了宁静。
“痕迹的话，是有的……不过要穿过一片树林……”
说到这里，亚德的声音有些颤抖。
“那片树林怎么了吗？”
“那边有……熊群……”
听到这个怪异的描述，瑞恩不由得瞪大眼睛。
“什么？熊会结队吗？”
“我们也是第一次见到，当我们想要搜索那边的时候，队伍被突然袭击，失去了两名队员，剩下的人勉强撤到了村子里……”
熊群。这是瑞恩头一次听到的词语。
野生的熊一般都是个体活动，每一个熊之间都有着明确的领地意识，除了带崽的熊妈妈以外，是没有可能出现结伴的熊的。
但是只听亚德的描述，那似乎并不是带崽的母熊，也不是两三只结伴的熊这么简单。瑞恩也不认为仅仅两三只熊就能够打败这个7人，不，当初是9人的队伍。
“当然……如果瑞恩殿下要搜寻那边的话，我们是会用生命保护您的。”
嘴上虽然说着这些，亚德的声音里明显带有一些畏惧与悔恨。
如果可以的话，如果不是现在这种分秒必争的情况的话，瑞恩绝对会调头返回，然后哪怕多花上一天两天，找到一条能够绕开那一片树林的道路也好。
但是现在根本没有那种时间。
“抱歉，要让你们和我一起闯黄泉了。”
“不会……这是，骑士的使命而已。”
亚德摇了摇头，尽管表情有些僵硬，但她还是朝着背后的众人打了个“准备出发”的手势。
风开始变得强烈，卷着尘土扫过瑞恩的脸。抬起头，能够看到天边的一丝乌云。
——看样子快要变天了啊。希望雨水不会把山路弄得太泥泞吧。
瑞恩将长袍的纽带重新紧了紧，一行人往山的方向走去。
