秦府待客厅内，茶香袅袅。
“许小友，之桃能有今日之好转，全仗小友回天妙手。这一声‘秦家恩人’，许小友当之无愧！”
秦安雄放下手中的茶盏，看着身旁神色淡然的白衣少年，眼中的感激之情几乎要溢出来。
仅仅半个月，那个曾让整个西域医修都束手无策、只能缩在床角瑟瑟发抖的小女孩，如今神魂伤势竟已恢复了七七八八。每当回想起侄女昔日空洞绝望的眼神，这位秦家大长老心中便是一阵后怕与愧疚，继而对许青阳更是推崇备至。
许青阳轻轻吹去浮茶，神色依旧波澜不惊：“恩人二字言重了。各取所需罢了，我做这些，不过是为了拿到通往炎火之境的入场券。”
“哈哈哈，许小友快人快语！”
秦安雄爽朗大笑，并未因对方的冷淡而介怀，“老夫今日前来，正是为此事。每逢炎火之境开启，秦家都会举办族内大比以定名额。虽说二位的令牌老夫已内定，但不知许小友和洛小友可有雅兴，前往演武场一观？”
一旁的秦衡轻摇折扇，适时补充道：“通行令牌已准备好，待大比结束，定当双手奉上。”
“比试？”
许青阳微微蹙起剑眉，他对这种小孩子过家家般的打斗实在提不起半分兴趣。
然而，身侧的洛宛兮却是眸光一亮。
这段日子憋在密室里，除了看许青阳治疗就是修炼，她正愁一身灵力无处宣泄。这哪里是看热闹，分明是瞌睡来了送枕头！
她当即放下茶杯，兴致勃勃地问道：“大长老，若是一时手痒，我能上场切磋一二吗？”
“哦？洛小友若有此意，自然是求之不得。”
秦安雄乐呵呵地点头，“正好也让那群不知天高地厚的秦家小辈见识一下，能斩除心魔的六道宗高徒究竟是何等风采。”
“定不会让大长老失望。”
洛宛兮扬唇浅笑，眉宇间透着一股少年人的意气风发。她转头看向许青阳，伸出手，笑意盈盈地发出邀请：“师兄，一起去吧？总闷在屋里也不好。”
对上少女那双跃跃欲试的眸子，许青阳原本想拒绝的话在嘴边转了一圈，最终化作一声极轻的叹息。
“好。”
……
几人起身离席，在秦衡的引路下，穿过长廊往后山走去。
路过内院花园时，一阵欢快的嬉笑声传入耳中。
只见暖阳下，穿着淡蓝色流苏裙的秦之桃正与一条体型硕大的大黄狗嬉戏追逐。四名金丹期的侍卫紧张兮兮地分散在四周，目光紧锁着那道小小的身影，生怕这小祖宗磕着碰着。
“大黄，快来追我呀~”
秦之桃双手叉腰，冲着大黄狗做了个鬼脸，随即转身迈着小短腿飞奔而去。
“汪汪！汪汪汪！”
大黄狗兴奋地摇着尾巴，撒开四蹄追了上去，舌头甩出一串晶莹的口水。
一人一狗越跑越远，好巧不巧，秦之桃奔跑的方向，恰好是一处视线死角，那里有一片茂密的观赏灌木丛。
“小姐，慢点跑！别去那边！”
那名为首的魁梧侍卫心中一跳，连忙就要跟上去。
然而，就在他们刚踏出两步的瞬间，异变突生。
空气仿佛突然变得粘稠，一阵尖锐刺耳、宛如来自九幽地狱的鬼嚎声毫无预兆地在四人耳畔炸响。紧接着，一股无形的巨力狠狠撞击在他们的神魂之上。
“呃——！”
“什么东西？！”
四名金丹修士竟毫无反抗之力，踉跄着跌作一团，眼前金星乱冒，神识在那一瞬间竟被完全屏蔽。
短短几息之后，那股诡异的力量消散。
“不好！小姐……不见了！”
魁梧侍卫脸色煞白，猛地弹身而起，顾不得身上的狼狈，慌乱地大吼。
其余三人也相继爬起，神识疯狂向外铺展开来。然而，前方那片灌木丛后空荡荡的，别说大活人，连那条大黄狗的影子都没了。
一个毫无修为的小女孩，加上一条凡狗，竟然在四位金丹修士的眼皮子底下凭空蒸发了？
“这怎么可能？！”四人面面相觑，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
“愣着干什么！找！把这翻过来也要找到小姐！”魁梧侍卫咆哮着冲了出去，声音里带着明显的颤抖。
……
距离花园不远，一处隐蔽的墙角阴影中。
秦之桃蜷缩着身体蹲在地上，那条名叫大黄的狗此时并没有嬉闹，而是压低了身子，冲着看似无人的虚空狂吠不止，浑身毛发根根竖起，仿佛看到了什么极度恐怖的事物。
墙角的阴影并未随着阳光移动，反而像是有生命一般，顺着墙根蜿蜒而下，悄无声息地攀上了秦之桃的脚踝，接着如黑蛇般缠绕而上，迅速包裹住她的全身，隔绝了一切外部气息。
“不……不！爹爹，爹爹……”
小女孩双手死死捂住耳朵，娇小的身躯剧烈颤抖着，豆大的泪珠顺着惨白的小脸滑落。
“不要离开我……不要死……”
“不要……不要……”
她的声音越来越微弱，原本清澈灵动的双眸中，惊恐正在一点点退去，取而代之的是一种死寂般的空洞。
片刻后，啜泣声戛然而止。
“秦之桃”缓缓站起身。那诡异的阴影仿佛融入了她的血肉，随着她的动作而起伏。
她抬起头，原本天真无邪的脸庞上此刻挂着一抹极不协调的阴冷，那双漆黑的眸子深不见底，泛着幽幽寒光，宛如黑夜中伺机而动的毒蛇。
“汪汪汪！！”
感受到小主人气息的剧变，大黄狗恐惧到了极点，却依然忠诚地冲到她腿边，试图唤醒她。
“秦之桃”垂下眼帘，漠然地睨了它一眼。
“哪来的野狗，聒噪。”
稚嫩的童音里，却透着令人心悸的沧桑与残酷。
她抬起那只原本应该用来抓蝴蝶的小手，轻飘飘地向下一按。
一抹漆黑的鬼影瞬间覆盖在大黄的脑袋上。
“咔嚓。”
一声脆响。
大黄的叫声瞬间掐断，连哀鸣都未曾发出，便直挺挺地倒在地上，七窍流血，再也没了声息。
“啪、啪、啪。”
一阵不急不缓的掌声从阴影深处响起。
秦安世背负双手，缓缓踱步而出。他目光灼灼地盯着眼前这个陌生的“侄女”，眼底闪烁着毫不掩饰的贪婪与狂热。
“精彩。不愧是传说中隐神谷的高徒，夺舍控魂如吃饭喝水般简单。这般心性手段，连一条自幼陪伴的狗都能随手抹杀，佩服。”
“秦之桃”嘴角勾起一抹冷酷的弧度，随意地跨过大黄的尸体：“说起心狠手辣，我又怎及二长老万一？连至亲骨肉都算计，您才是行家。”
秦安世对此毫不在意，反而露出一丝得意的笑：“过奖。修行界本就是弱肉强食，想要站在高处，心就要足够狠，手就要足够黑。”
他顿了顿，眼神愈发热切：“看来这具身体已经完全被阁下掌控了。既如此，我们之前的约定……”
“放心。”
“秦之桃”伸出右手，纤细的指尖上萦绕着一缕宛如实质的黑气，如灵蛇般吞吐不定，“隐神谷向来信守承诺。只要你助我成事，这秦家家主之位，非你莫属。”
秦安世死死盯着那缕黑气，仿佛那是通往无上权力的钥匙。他迫不及待地伸出手：“好！那就预祝我们——合作愉快。”
“秦之桃”并没有去握他的手，眼底深处划过一丝不易察觉的嘲讽与轻蔑，只是淡淡道：
“合作愉快。”
……
秦府后山，演武广场。
此时正值立冬，天高云淡，寒风凛冽，卷起地上的落叶。然而广场上的气氛却火热得如同盛夏。
巨大的石砌擂台周围早已人山人海，秦家嫡系、旁系乃至依附的小家族弟子齐聚于此，一个个面红耳赤，目光紧紧锁死在台上正在激烈搏斗的两道身影上。
“快看！秦艺珊师姐的‘流云剑法’又精进了！她上个月刚突破金丹初期，这次炎火之境的名额，师姐势在必得！”
“切，你个舔狗懂什么？没看见秦南师兄一直压着修为打吗？他两年前就是金丹期了，如今正在冲击中期瓶颈，秦艺珊怎么可能是他的对手！”
“哼，我看你就是嫉妒师姐的美貌，懒得理你！”
那名弟子不屑地白了同伴一眼，转身冲着台上挥舞手臂，声嘶力竭地大喊：“艺珊师姐加油！打爆他！”
同伴摇了摇头，一脸看智障的表情：“没救了，埋了吧。”
就在这时，人群中不知谁喊了一声：
“快看！族长和衡少爷来了！”
哗啦一下，众弟子的目光纷纷转向东面那座象征着最高权力的观礼高台。
视线中，秦安雄龙行虎步，秦衡风度翩翩，而在他们身侧，还跟着一男一女两位外客。
秦衡刚站定，习惯性地想要享受众人的瞩目，却发现那些原本投向他的目光，在短暂的停留后，竟不约而同地移向了他身旁的白衣少年。
即便高台离地四五米，那些压抑不住的惊呼声依旧顺着寒风飘入了洛宛兮的耳朵。
“哇……那个白衣服的是谁？好俊俏的小哥哥！(♥∀♥)”
“那气质……就像是从画里走出来的谪仙一样！和咱们秦府这些糙汉子完全不同！”
“一分钟，我要那个小哥哥所有的资料，包括传讯符印记！”
洛宛兮扫视着台下那一双双如狼似虎的眼睛，忍不住扯了扯嘴角，压低声音调侃道：“咳，师兄，看来你的魅力比实力还要可怕啊，都要引起骚乱了。”
许青阳负手而立，面色淡漠如水，仿佛那些目光只是路边的野草：“嗯，习惯了。”
洛宛兮被噎了一下，默默翻了个白眼。
这时，秦安雄走到台前，双手虚按。
喧闹的广场瞬间安静下来。
他目光如电，扫视全场，沉稳有力的声音在灵力的加持下回荡在每一个角落：
“今日乃是我族内大比，事关炎火之境的机缘。修行之路，不进则退，希望尔等拿出真正的实力，切勿藏私！”
说到这，他语气一顿，严厉道：“但同族切磋，点到为止，绝不可伤及性命！违者，族规处置！”
台下众弟子齐齐抱拳，声震云霄：“谨遵族长教诲！”
秦安雄满意地点点头，大袖一挥，喝道：
“大比，正式开始！”
