“吱——噶——！”
刺耳的金属扭曲声在弥漫着机油、臭氧和淡淡血腥味的巨大空间里反复回荡。地勤人员汗流浃背，撬棍最终在严重变形的银色巨人——“兰斯洛特”的气密阀上撬开一道生涩的缝隙。压缩空气嘶鸣着注入，死锁的机构终于发出呻吟般的松动声。在另外几名同样疲惫不堪的地勤合力下，千疮百孔、装甲布满深深刻痕与焦黑灼迹的“兰斯洛特”驾驶舱，如同一个受尽折磨后勉强张开的钢铁巨口，被强行开启。
舱盖尚未完全滑出，一道身影便裹挟着几乎凝成实质的炽烈怒意窜了出来！阿尔斯特·珀西子爵，这位高挑的金发少年，粗暴地、几乎是厌恶地拨开围拢上来的医护人员。他俊朗的脸上阴云密布，贵族式的克制也难以完全压抑那股即将喷薄而出的、混合着战败耻辱的怒火。他看也不看周围那些在混乱格纳库中忙碌、搬运零件、抢修其他同样伤痕累累机体的身影——那些勉强拖回来的“枪骑兵”和“嘉姆”机体，有的少了胳膊，有的腿部扭曲，有的驾驶舱位置只剩下一个焦黑的窟窿，无声诉说着不久前被那台红色恶魔横扫的惨烈——他目标明确，大步流星冲下整备架，直扑不远处另一台只能平躺在维修支架上的残骸——那台该死的扶桑造物，“稻荷神”！
然而，一个身影精准地横亘在他冲锋的路径上——穿着剪裁考究的白色西装，戴着金丝眼镜的东洋男人，他的穿着与这处充满油污与焦油味的格纳库格格不入，他的存在就像一道不和谐的苍白屏障。
“很抱歉，子爵阁下，”男人用带着浓重口音的英语挤出公式化的笑容，镜片后的目光闪烁，“‘兰斯洛特’受此重创，您心情不佳属下完全理解，但请您稍安……”话未说完，那颗彬彬有礼的微笑面具，非但没浇灭怒火，反而像往沸腾的油锅里泼了冷水。珀西子爵视若无睹，肩膀带着贵族式的傲慢与力量猛地向下一沉，直接用高挑健硕的身躯将对方撞了个狼狈的趔趄。
手腕猛地被抓住！
这一下，如同点燃了炸药桶的引信！战场上被那台红色机体如戏耍猎物般怜悯放过所带来的屈辱，此刻与被“稻荷神”那不顾一切、近乎癫狂的作战方式拖累至惨败的怒火瞬间融合、炸开！少年湛蓝的眼中戾气暴闪，手如精钢钳般瞬间反扣对方手腕，腰身拧转发力——一个教科书般精准却灌注了全部暴怒的过肩摔！
“砰！”
沉闷的撞击声在嘈杂的格纳库中依然清晰。西装革履的男人被狠狠掼砸在冰冷、布满油渍和金属碎屑的地板上，金丝眼镜打着旋飞了出去，撞在一块废弃的装甲板上碎裂。
“废物！”子爵的声音因极致的愤怒而拔高，在空旷却混乱的穹顶下回荡，“如果你们扶桑只能找到一条疯狗来驾驭‘稻荷神’，那至少该给她套上项圈！而不是放她出来撕咬友军，毁掉整个作战计划，让我们像这样——像被赤匪扫荡过的垃圾一样躺在这里！”他搜肠刮肚想用更下流恶毒的词句，但刻在骨子里的骑士教养此刻成了恼人的桎梏，让他的词汇显得苍白而贫瘠。
东洋男人显然毫无格斗经验，像条离水的鱼在地板上徒劳扭动。看到上司被打，周围那些穿着深色工作服的扶桑整备员瞬间停下了手中的焊枪、扳手和量具，眼神变得冰冷而充满敌意，沉默地围拢上来，空气瞬间凝固。
“てめえら、こっちを見るな！こいつはてめえらの知ったことじゃねえ！それぞれの糸を紡げ！（看什么看！不关你们的事！都给我回去干活！）”男人强忍着剧痛和眩晕，挣扎着用双手撑地爬起，轻轻地擦去脸上的污痕，厉声用母语呵斥手下。他迅速换上那副招牌式的谦卑笑容，对着盛怒的少年深深鞠躬，仿佛刚才被摔的只是一件无关紧要的物品：“万分、万分抱歉，珀西子爵阁下！‘稻荷神’的失控连累了您尊贵的‘兰斯洛特’，这责任我们扶桑技术团绝不推诿……”他吸了一口气，笑容在脸上扭曲着努力维持，“……承认差距是痛苦的，我们驱动系统的稳定性，确实远不及贵国为‘兰斯洛特’提供的精良技术。但请您看在……我们都是一样——为了文明的基石，为了对抗那些野蛮的赤色分子而浴血奋战的份上，高抬贵手……”
就在他絮絮叨叨、试图用“共同理想”来平息怒火的当口，身后传来一阵更令人头皮发麻的金属撕裂声——“稻荷神”那严重变形、几乎被某种巨力拍扁压实的驾驶舱盖，在整备师们动用强力切割工具的火花飞溅中，被彻底分解、强行拆解下来。这台扶桑机体的损伤，无论是扭曲的角度还是装甲碎裂的密集程度，都肉眼可见地比遭受攻击的“兰斯洛特”惨烈得多，仿佛被那台红色利爪反复蹂躏过。
凭借身高优势，子爵的目光轻易穿透忙碌的人群和弥漫的切割烟雾，锁定了那个被小心翼翼抬出的纤细身影——那个让他咬牙切齿的所谓“罪魁祸首”。那是一名极其年轻的扶桑少女，血迹斑驳、多处撕裂的驾驶服紧贴在娇小得近乎单薄的躯体上。她毫无知觉，苍白得像一张被揉皱后丢弃的纸片。医护迅速上前，用专业的手法卸下那顶同样变形、带着深深凹痕的沉重头盔。
“嗤——”气密泄压的轻响中，乌木般漆黑油亮的长发如瀑布般泼洒而下，散落在担架上，衬得那张因严重失血而毫无血色的脸庞，更像一件白瓷窑变失败的、布满裂痕的脆弱艺术品。看起来……顶多十六七岁的年纪。
满腔的怒火仍在胸腔里灼烧沸腾，但看着这样一张昏迷中仍残留着稚气、重伤濒危的脸庞，少年紧攥的拳头下意识地、极其轻微地松开了些许。他那被古老贵族家训和骑士精神严格塑造的本能，让他无法对一个如此年轻、如此脆弱、仿佛下一秒就要在眼前破碎的生命继续咆哮。
“……哼！”阿尔斯特·珀西子爵最终只是从牙缝里逼出一声冰冷刺骨的冷哼，线条优美的下巴倨傲地抬起，仿佛在俯视整个混乱不堪的格纳库，“等着递交事故报告吧！‘稻荷神’的失控、‘兰斯洛特’的重创——所有细节，我一个字都不会漏报！”
他猛地转身，挺直的脊背绷得像一柄出鞘的利剑，靴跟踏在油污的地板上发出清脆的叩击声，头也不回地大步穿过这片弥漫着硝烟、机油味和失败气息的钢铁坟场。
“悉听尊便，阿尔斯特·珀西子爵阁下。”身后，东洋男人保持着近乎一百八十度的深躬，对着少年那挺拔却燃烧着未熄怒火、逐渐消失在格纳库昏暗阴影中的背影，声音依旧带着那丝令人如鲠在喉的、公式化的笑意。
“お気になさらず、殿。若者衆の気性は皆同じこと。若様には既にお含み願えるお方にござる。このような事態では誰しもご立腹はごもっともでは…（安倍先生别见怪，年轻人的脾气都一个样，子爵大人已经算是脾气不错的了，但遇到这种事，谁都很难保持冷静）”被称为安倍先生的东洋男人刚直起身子，便听到身后传来一句问候，与问候一同递到他肩头的，是一支香烟。
“不必在意，阿尔弗雷德男爵阁下，”安倍部室自然地回过头，脸上是得体的温顺笑容，轻轻摆手拒绝了香烟，“子爵大人年轻气盛，其心情在下完全理解。反倒是我的鲁莽挡路，对贵族而言怕是失礼僭越了。您的扶桑语造诣深厚，令人钦佩。”
来者是一位斑白头发却梳理得一丝不苟的老者，鼻梁上架着考究的银边眼镜。他穿着和其他整备员一样沾满油污的工作服，捋起的袖口下露出线条结实的小臂肌肉。见对方拒绝，他将其中一根烟塞回口袋，熟练地将嘴上叼着的那根点燃，深吸一口，目光透过袅袅烟雾投向远处正被小心翼翼处理的“稻荷神”残骸，以及担架上昏迷的少女。
“唔…”阿尔弗雷德男爵的声音带着一丝烟熏的沙哑，语气像是闲谈，“安倍桑过谦了。不过，贵国这台‘稻荷神’…确实有点…‘特别’。刚才那小姑娘的‘操作’，几乎超越了机体承受的极限吧？是你们的设计时留下的冗余不够吗？”
安倍指尖无意识地摩挲着西装袖口的褶皱——那里蹭上了一块显眼的机油污渍，是倒地时沾染的。他垂眼避开对方探究的视线，喉结细微地滚动了一瞬，再抬眼时，脸上已覆上一层温顺的歉意：“她……还太年轻。”他的声音压低了些，目光再次投向担架，仿佛在凝视一件易碎的殉道圣器，“那样的‘觉悟’……”他顿住，唇线抿紧片刻，终是咽下了后半句，只留下一个欲言又止的沉默。
他话锋一转，头更低了些，语气充满敬意：“相较之下，贵国为‘兰斯洛特’提供的核心驱动技术，其稳定性与冗余设计，才真正代表了最高水准。在那样猛烈的冲击下，子爵阁下与机体都能全身而退，委实令人叹服。”
这番恭维看似真诚，但阿尔弗雷德却感到有些异样，阿尔弗雷德男爵的灰眉毛几不可察地抬了抬，随后轻轻地吐出一个烟圈，镜片后的目光闪烁了一下，似乎看穿了对方的潜台词。阿尔弗雷德只是用夹着烟的手指轻轻点了点担架的方向，语气带着一丝听不出真假的同情：“老实说我虽然在扶桑待过，但我确实没能彻底理解你们的文化，我并不理解‘觉悟’对于驾驶技术来说有什么意义，在我看了机械就是机械，但老实说你们的东方哲学对于你们的小姑娘，看起来有些沉重啊。”
“劳您费心了，我认为她可能只是还需要一些“成长”，她的哥哥很优秀，几乎是我见过最优秀的驾驶员，为我提供的数据几乎是前所未有的珍贵.......”安倍顿了顿，一个异样的微笑在他脸上转瞬即逝，随后接着说道：“那是一个很有天赋也很坚强的女孩，她可能只是需要一些时间。”
“好吧，那希望上帝能给予我们足够的时间，这对你我而言都很重要。”阿尔弗雷德不置可否地耸了耸肩，对着安倍挥了挥手便自顾自地离开了。
与此同时，一双冰冷的蓝眸，默默地看完了这场偶发的冲突。
“殿下，根据前线消息，‘她’应该确实是到了。”瑟琳娜的声音一如往常，坚定而温柔，她微微低头，等待着身前那位基斯里夫此时的真正沙皇——科琳娜——下达命令。
“‘兰斯洛特’和‘稻荷神’的下场已经证明了一切，这已非新闻，瑟琳娜。”科琳娜的声音带着一丝刻意的慵懒，但那份深藏的疲惫，在亲近之人耳中依然清晰可辨。
“殿下，此次我们准备万全，她绝无可能再创奇迹，现在已经没有能让她发挥的空间了。您更需要休息，这场战役，您本不必亲临前线。”瑟琳娜弯着腰，声音轻柔却恳切。
“我不想再出任何差池，帝国已无多余时间可浪费……”科琳娜说着，缓缓转过身。深蓝色军装上的金色绶带在白炽灯下流溢着炫目光辉，然而那象征皇权的金色双头鹰领章，却在冰冷的光线下透着一丝不易察觉的锐利与沉重。
帝国的重压与阿弗西娅过于频繁的试验协助请求，显然令这位基斯里夫的最高权力者身心俱疲，纵使进行过遮掩，然而脂粉挡不住发自灵魂的疲惫。但当她那双蕴含着绝对威仪的眼眸注视过来时，那无形的压迫感足以令任何人噤声垂首。
“亚契科夫他们到了吗？”科琳娜一边轻整军装，一边问道。
“指挥官们基本已就位。阿尔斯特·珀西子爵阁下刚去梳洗，据其事务官报告正在赶来。至于加岛优希女士……”瑟琳娜一边报告，一边上前为科琳娜抚平衣襟，“……照旧由安倍先生代为出席。”
“呵……”科琳娜发出一声几不可闻的轻嗤，“那群扶桑人，还是一如既往地令人难以心生好感……”
“但不可否认，他们确是目前重要的助力，”瑟琳娜低声劝解，动作未停，“我知道殿下与他们有过节，但这亦是阿弗西娅小姐与美方的好意，我以为……”
“我知道。”科琳娜打断了她，目光锐利地投向格纳库下方，“我只觉荒谬。在震旦，我们与那些扶桑人曾是你死我活的仇敌。看到下面那台扶桑的随动装甲了么？”她的声音里带着冰冷的嘲讽，“正是它，当年险些取我性命。如今，它却安然躺在我们整备员的维护之下……何其可笑。”
“然而殿下，有时我们不得不与狼共舞，”瑟琳娜完成了最后的整理，语气变得沉着，“尤其当狮子在前，需要合力应对之时！”
科琳娜沉默片刻，表情变得有些复杂，嘴唇微动，喃喃自语道：“Amicus meus， inimicus inimici mei.（敌人的敌人，就是朋友）。”
珀西子爵捧起凉水狠狠拍在脸上，基斯里夫的刺骨寒意却浇不灭他翻涌的焦躁。镜中映出的面容在灰白灯光下泛着幽蓝，湿漉金发狼狈地贴住额角——这绝非他想要的冷静，反成了屈辱的催化剂。
阿尔斯特·珀西，这个承载家族骄傲的名字此刻灼烧着他的神经。即便身为续弦所出的次子，他亦以铁律般的自律赢得父亲的认可。可就在不久前，那台赤红机体将他的尊严碾得粉碎。
骑士不畏败北，但恐惧令人蒙羞。
当战栗的双手几乎握不住操纵杆的瞬间，他背叛了自己的信条。此刻他终于看清：那滔天怒火并非针对失控的“稻荷神”或濒死的扶桑少女，而是对自我懦弱的猛烈排异——他竟将失格的恐慌转嫁于无力辩驳之人。
何等讽刺！即便“兰斯洛特”性能凌驾敌机，怯懦却扼杀了胜利。这不仅是技术的溃败，更是烙印在贵族灵魂上的污痕。
子爵面色狰狞，拳头猛然攥紧，眼看就要砸向那面将自己狼狈尽收眼底的镜子。就在拳头将要挥出的瞬间，那股狠劲却骤然消散，手臂颓然垂下。
“已经够失态了……”他心中默念，“不能再挥霍这所剩无几的体面了。”
他强迫自己做了个深呼吸，提振精神，然后轻轻将凌乱的发丝梳理整齐，仔细抚平大不列颠皇家空军制服上的每一丝褶皱，最后将那枚象征荣誉的骑士勋章端端正正地别好。面对镜中那个努力恢复仪容的人影，他试图牵动嘴角，露出一丝合乎礼仪的微笑。
随后，他转身离开了卫生间，他还有一场会议需要参加，他代表的是皇家空军的体面，他可不能因此失仪。
通往会议室的路并不远，但珀西却在路上遇到了一位他不是很想会面的人。
走廊幽暗的光线下，那位黑发如漆的东洋少女——加岛优希，正小心地倚靠着冰冷的墙壁。她纤细的身体几乎被厚重的绷带包裹，纯白的布料下，几处殷红的血渍如同雪地里刺目的寒梅，无声诉说着伤痛。她微微佝偻着，靠着一根与她身形相比略显笨重的拐杖支撑，仿佛一阵稍强的风就能将她吹散。她低着头，浓密的睫毛在苍白的脸颊上投下小片阴影，整个人蜷缩着，像一件被遗忘在角落、随时可能碎裂的珍贵瓷器，极力降低着自己的存在感。
直到珀西子爵的脚步声在寂静的走廊中响起，那抹挺拔的身影出现在视野里。就在那一瞬间，那尊“易碎的瓷器”仿佛被注入了微弱的生气。她猛地抬起头，黯淡的眼眸里倏地亮起一丝难以言喻的光芒，如同寒夜中骤然捕捉到的一缕星光。
“啊，是子爵大人，打扰一下，那个……”女孩的声音带着一丝努力抑制的欣喜和急切，音调细微而柔软。她立刻想挺直身体，试图表现得体一些，但身体的剧痛和虚弱背叛了她的意志。她的努力只换来笨拙而吃力的挪动，纤细的腰肢微微扭动试图平衡，拄着拐杖的手因为用力而指节泛白，身形却不受控制地剧烈晃动起来，仿佛风中单薄的芦苇，眼看就要失去重心栽倒。
珀西的身体先于思想行动起来。几乎是本能地，他一个箭步冲上前，有力的手臂稳稳地扶住了女孩单薄的肩膀和腰侧。当少女身体那令人心颤的轻颤隔着衣料传来，夹杂着一股若有似无、清雅如初绽樱花的淡淡体香钻入鼻孔时，珀西才猛地意识到，自己竟已下意识地将她整个揽入了怀中。
少女的身体轻得惊人，带着病弱的温热和一种奇异的脆弱感。珀西甚至能感觉到她绷带下绷紧的肌肉和细微的抽气声。
“啊，很抱歉，明明是来向子爵大人道谢的，没想到又劳烦了子爵大人。”女孩的脸瞬间染上了浓烈的红晕，如同熟透的蜜桃，一直蔓延到小巧的耳尖。她尴尬又慌乱地在他怀中微微挣扎，声音细若蚊呐，带着浓重扶桑口音的英语显得越发羞涩。她低垂着眼帘，长长的睫毛不安地颤动着，不敢直视珀西。
“哦，是吗？不必在意……”珀西的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他有些恍惚，不明白加岛优希为何会在此等候自己。但女孩口中的“道谢”让他心头莫名一动，原本郁积的烦躁似乎被怀中这抹柔软和羞涩冲淡了些许。
“我问过安倍博士，”加岛优希依旧低着头，声音轻得几乎要消散在空气里，“他说……说是您保护了我……在战场上……”她似乎费了很大力气才说完这句话，呼吸有些急促，“很抱歉，我在驾驶室里……似乎有些失控……给您添麻烦了，真是……很对不起。”她挣扎着，笨拙地想要完成一个正式的鞠躬道歉。然而这个动作对她此刻的身体状况来说无疑是酷刑。她刚一尝试弯腰，剧烈的疼痛让她倒抽一口冷气，本就虚弱的身体瞬间失去平衡，整个人如同被抽走了所有力气，再次软软地向珀西怀里倒去。
珀西连忙收紧手臂，再次将她稳稳扶住，两人的距离近得能感受到彼此的呼吸。少女身上那股清雅的香气更加清晰，带着一丝药味和淡淡的汗意，混合着一种青涩的、令人心头发紧的气息。他低头就能看到她光洁的额角、小巧的鼻尖和因为疼痛与羞涩而紧抿的、失了血色的唇瓣。一种从未有过的、陌生的悸动感，伴随着一丝怜惜，悄然爬上珀西的心头，让他下意识地放缓了呼吸，扶在她腰间的手也仿佛被那温度灼烫，想要松开又觉得不妥，一时僵在那里。
“咳…”短暂的、令人心慌意乱的沉默后，珀西率先找回了声音，他轻轻清了清嗓子，动作极其轻柔地将女孩扶正，让她重新倚靠在墙壁上，确保她能站稳。他的目光落在她苍白的脸上和渗血的绷带上，语气不自觉地放软了许多，带着一丝他自己都未察觉的关切：“你的伤很重，不该这样走动。道歉……我收到了。回去好好休养，别再勉强自己。”他顿了顿，补充道，声音恢复了惯有的清冷，却少了之前的冰冷，“会议要开始了，我必须走了。”
说完，珀西松开了手，指尖似乎还残留着少女腰肢那纤细而脆弱的触感和衣料的柔软。他微微颔首，不再看女孩那因羞赧和虚弱而更加楚楚动人的脸庞，强迫自己转过身，迈开步子，向着会议室的方向走去。
然而刚走没几步，一声轻佻的口哨划破寂静，浓烈的雪茄味瞬间冲散了少女残留的体香。
“阿尔斯特！还以为你早到了。”亚契科夫中校咧着嘴，没正形地回了个礼，胳膊熟稔地搭上珀西的肩膀。
这个动作很明显有些冒犯，但子爵却似乎并不在意，看起来二人关系不错。
“你好，亚契科夫中校，”珀西语气平淡，不着痕迹地偏了偏肩，“会议快开始了。”
“刚从格纳库过来，赶巧了。”亚契科夫毫不在意珀西的冷淡，嬉皮笑脸地压低声音，“怎么样，那小扶桑妞？啧啧，合你口味不？”
“这里是战场，亚契科夫中校，我希望你能对你的荣誉和责任多几分敬畏。”子爵白了亚契科夫一眼，撇了撇嘴道。
“嘿！我够上心的了！”亚契科夫夸张地摊手，“圣帕拉格的苦差我可没躲！”
“行动搞砸了，对吗？”珀西微微侧头，目光锐利。
亚契科夫耸耸肩，算是默认。
“长点心吧，”珀西正色道，带着朋友间的关切，“雷多那家伙盯着你呢。就算你自己没心思争，也得替你的国家想想，别总给人留话柄。”
“哎呦，年纪不大倒教训起我来了？”亚契科夫笑着锤了他一下，随即神秘兮兮地从怀里掏出一物，“喏，瞧瞧我给你带了啥好东西？”他手里是一块包装略皱、却仍看得出精美原貌的巧克力糖，正是他之前夸下海口的“世上最美味”。
“唉，布尔什维克那边管得死严，黑市上就淘到这么一小块，叶利谢耶夫商店都关门了，以后怕是……”他叹了口气，语气带着点惋惜。
“你不该为这个冒险潜入城区。”珀西接过巧克力，表情哭笑不得——这家伙的胆大妄为和不着调的行动目标总是让人无奈。
“放心，小事儿。”亚契科夫满不在乎地摆摆手，“再说了，这次任务失败，殿下估计也不会真怪罪。”
“理由？”珀西眯起了眼睛。
“这能怪我吗？”亚契科夫摊手，一脸无辜，“我人还没赶到接应点呢，那群倒霉蛋就被一锅端了！我有什么办法？
“怎么可能？情报明明……”珀西难掩惊讶。
“情报是没问题，”亚契科夫苦笑着打断他，“可情报又没告诉我，阿芙乐尔也在那儿啊……”
“阿芙乐尔？！”那台赤红的机体？！胸口有蝴蝶标识的？！”珀西的声音陡然拔高，情绪激动。
“哈！看来你也‘有幸’遇到了？”亚契科夫挑眉，露出一副“我早告诉过你”的表情，“怎么样？领教过了吧？”
“……唉。”珀西的气势瞬间垮了下来，如同紧绷的弦骤然松弛，脸上写满挫败。
“别灰心，年轻人，”亚契科夫用力拍着他的背，语气带着过来人的宽慰，“能从她手底下活着回来，已经很了不起了。毕竟，那可是‘她’的座驾……”
“你认识那个驾驶员？”珀西猛地抓住关键，紧盯着亚契科夫追问。
“算是吧……”亚契科夫含糊其辞，眼神闪烁了一下，“不过殿下非常、非常不喜欢提这事，你最好……”
“她到底是谁？！”珀西的蓝眸燃烧着执拗的火焰，压低声音逼问，“我必须知道击败我的人是谁！”
亚契科夫瞥了他一眼，又警惕地左右扫视，似乎下了决心，凑近珀西耳边，声音压得极低：“你口中的‘那个家伙’，叫贝拉·贝利亚·诺曼诺夫。”
“诺曼诺夫？！”珀西瞬间警觉，瞳孔微缩。
“没错，”亚契科夫叹了口气，“她是科琳娜殿下的妹妹……也是我过去的老长官。”
“那她为什么……”珀西的疑问脱口而出。
“打住！”亚契科夫反应极快，几乎是同时竖起食指抵在唇边，做了个噤声的手势，眼神带着严厉的警告，“别问！也别跟任何人提！这事水太深，你千万别掺和。你只需要记住，就算你真有本事把阿芙乐尔打下来，殿下也绝不会因此责怪你半分。明白了吗？”
珀西看着亚契科夫难得严肃的表情，将满腹疑惑强行压下，缓缓点了点头。两人不再言语，一同转身，朝着会议室的大门走去。
会议室内，空气凝重。
科琳娜端坐主位，指尖无意识地敲击着铺满作战地图的长桌。角落里的阿尔斯特·珀西子爵阴沉着脸；安倍部室垂手侍立，姿态谦卑却暗含戒备；亚契科夫中校眉头紧锁，目光在地图上“察里津”外围的一处标记上来回逡巡。早已等候的雷多上校在亚契科夫对面挺直腰板，眼神锐利，野心几乎不加掩饰。
“情报已确认，”亚契科夫率先打破沉默，手指沉稳地点在地图上一个醒目的红圈处，“敌军在拖拉机厂以东三公里处构筑的环形防御阵地，基本完成。战壕、反装甲障碍、隐蔽火力点……他们投入了大量资源。我地面斥候的渗透报告一致表明，这里是其外围防线的关键节点，是我方朝察里津城区推进必须突破的第一道屏障。”
雷多上校身体微倾，脸上堆起程式化的笑容，语气却带着锋芒：“亚契科夫中校的情报工作向来精准。不过，阵地既已成型，强攻代价必然不菲。我的团完成休整，装备齐整，士气可用……不知殿下是否考虑由我部承担主攻？我保证在预定时间内完成任务。”他的目光扫过亚契科夫，竞争之意昭然。
亚契科夫眼皮未抬，声音平静却带着不容置疑的分量：“代价是预料之中的。正因它是关键屏障，才需要最合适的部队去执行。我的部队熟悉这片区域的地形，攻坚经验也更足。”他抬眼看向雷多，目光锐利如刀锋，“况且，雷多上校的团虽装备精良，但攻坚作战，经验与地形熟悉度至关重要。”
雷多笑容略显僵硬，随即恢复：“中校过虑了。经验终需实战锤炼。而且，”他话锋一转，意有所指地看向科琳娜，“中校阁下与敌军那边某些‘故旧’……想必对敌人部署掌握更深，这攻坚重任，也更易‘掌握’吧？”他巧妙地将亚契科夫曾是贝拉旧部的背景抛出，试图在科琳娜心中播下对亚契科夫情报来源可靠性的疑虑。
亚契科夫面沉如水，目光锐利地刺向雷多：“我的情报来自前线斥候的渗透侦察，清晰指向此处阵地是必须突破的关键节点。攻坚经验与地形熟悉度，是完成任务的保障，与过往无关。”
这时，安倍部室适时地深鞠一躬，语带歉意：“万分抱歉，打扰诸位阁下。关于‘稻荷神’……驾驶者加岛优希伤势严重，机体修复亦需时日。很遗憾，短期内无法提供‘稻荷神’的直接火力支援。”这个消息无疑削弱了能调用的尖端战力。
珀西子爵发出一声轻哼，未置一词。
科琳娜的指尖停止了敲击。她的目光掠过争执的两人，最终落在亚契科夫身上，眼底是冰冷的权衡。雷多的心思她洞若观火，但此刻，突破阵地、打开通往察里津通道的战略目标压倒一切。
“可以了。”科琳娜的声音不高，却带着冻结空气的威严，瞬间平息了会议室的暗涌。“亚契科夫中校。”
“在，殿下。”亚契科夫微微颔首。
“主攻任务由你的部队执行。目标：不惜代价，48小时内，拿下阵地。所需支援，优先配给。”命令斩钉截铁。
雷多的脸色瞬间煞白，桌下的手紧握成拳，骨节泛白。强烈的嫉妒与失落几乎冲破克制，他强行低下头，从紧咬的牙关中挤出颤抖的字句：“遵命……殿下。”那份强行压抑的极度不甘，清晰可辨。
科琳娜的目光转向雷多，语气平淡：“雷多上校。”
雷多猛地抬头，眼中掠过一丝微弱的希冀。
“你的团负责佯攻。”科琳娜指向地图上邻近的另一处红军阵地，“目标是627支撑点。任务是制造足够大的声势，吸引红军预备队和火力，务必让红军指挥部确信你那里才是主攻方向。声势要大，动作要猛，避免无谓的强攻消耗。明白？”
雷多的脸涨红又褪去血色。佯攻！这与他的期望和野心判若云泥。但他不敢违逆，只能将翻涌的怨毒与嫉妒狠狠咽下，极其艰难地再次低头：“明白……殿下。定当竭力。”声音里的压抑几乎扭曲。
“很好。”科琳娜站起身，目光扫视全场，“赤匪以为用钢筋水泥就能挡住我们？拿下阵地，察里津的大门就向我们敞开了！让那些背叛者和泥腿子，在帝国的意志下颤抖吧！行动！”
会议结束。亚契科夫面无表情地点点头，立刻起身，眼神专注地落回地图上，仿佛刚才那场争功的闹剧只是无关紧要的背景噪音，他的心思已经全部投入到即将展开的攻坚任务中。与此形成鲜明对比的是雷多上校。他脸色铁青，紧握的双拳指节发白，胸膛因强压的怒火而剧烈起伏。主攻的荣耀、唾手可得的战功，竟在最后关头被亚契科夫夺走！他眼中燃烧着不甘的火焰，那份对权力和战果的极度渴望几乎要将他吞噬。坐在角落的阿尔斯特·珀西子爵发出一声微不可闻的轻蔑冷哼，雷多那副赤裸裸争权夺利的嘴脸令他感到厌恶。
与此同时，察里津城内，昏黄的白炽灯光在充满机油、汗水和劣质烟草气味的车间会议室里摇曳。菲利克斯叹了口气，踮脚拧下彻底熄灭的灯泡，摸索着换上一个新的。新灯泡挣扎着闪了两下，光芒依旧微弱，却总算驱散了一小片黑暗。
“够了！我不想再争论了！”阿列克谢政委的吼声猛地炸响，甚至短暂压过了窗外沉闷的炮火轰鸣。他拳头砸在临时拼凑的木桌上，震得地图上的红蓝铅笔标记微微跳动。“我们没有道理放弃‘红十月’高地！那是用战士们的血和苏维埃宝贵的资源一寸寸加固的！现在放弃？这不是战略收缩，这是对牺牲的可耻背叛！”坐在他对面的约瑟夫叼着烟斗，眉头紧锁，伏罗希洛夫上将则揉着被震得嗡嗡作响的太阳穴，两人交换了一个无奈的眼神。
“阿列克谢同志，冷静。”约瑟夫的声音低沉而坚定，烟斗在指间转动，“没人质疑战士们的英勇和投入。但现实是，白狗子的主力已经从西面和北面压过来了，拖拉机场阵地突出太远，三面受敌。继续填人填装备进去，只会被他们一点点磨碎、吃掉。察里津的城墙才是我们最后的堡垒。”伏罗希洛夫接口道，指着地图上代表城市核心区的圆圈：“收缩防线，集中力量，依托城市工事打巷战。这是目前唯一能保存有生力量、拖垮敌人的办法。放弃外围阵地是痛苦的，但为了守住察里津，必须如此！”
阿列克谢脸涨得通红，眼中燃烧着不甘的火焰：“可……可高地上还有三个连的同志！那些都是在乌克兰转战到这里的好同志！他们怎么撤？在敌人炮火和随动装甲的眼皮底下撤退？那是送死！”他的声音因担忧而有些嘶哑。
会议桌不远处，角落里总算相对安静。贝拉背靠着冰冷的墙壁坐在地上，左臂的绷带洇出刺目的红，脸颊上几道擦伤更添了几分疲惫的破碎感。卡尔诺半跪在她身边，军装下摆蹭了灰也毫不在意。他修长的手指正与一枚红苹果较量，小刀翻飞间，果皮打着旋儿垂落，薄得几乎透光。
“喏，补充糖分。”他声音低沉温和，带着不容置疑的关切，将切下的一小块苹果——明显是果肉最饱满、汁水最丰盈的那部分——自然地递到贝拉唇边。贝拉抬起眼睫，目光撞进他专注的眼神里，嘴角习惯性地想往下撇，做出她一贯的“不需要”的表情。可那苹果的清甜气息近在咫尺，他指节上还带着薄茧，动作却小心翼翼得像捧着什么易碎的珍宝。她喉间几不可闻地“唔”了一声，最终放弃了抵抗，微微前倾，就着他的指尖，小口咬住了那块苹果。动作间，一丝罕见的、连她自己都未曾察觉的依赖泄露出来，耳根悄然染上一点不易察觉的薄红。
“……谢谢。”她含糊地低语，声音比平时软了半分。
就在这时，一旁正跟备用灯泡较劲的菲利克斯，目睹了这“温馨”一幕，忍不住扶额。外面隐约的炮声成了背景音，他压低了声音，语气充满了难以置信的调侃：
“我说……听听，外面那是炮火轰鸣，里面那三位拍桌子瞪眼决定着几千人的生死存亡……再看看咱们这角落！”他夸张地做了个手势，“伤员特享VIP待遇，还有专人提供五星级水果切片服务？卡尔诺同志！你这‘后勤保障部长’的岗位职责是不是拓展得过于‘贴心’了？我们契卡的培训计划里面有这些内容吗？”
卡尔诺连眼皮都没抬，仿佛菲利克斯的吐槽是背景杂音。他专注地又削好一块晶莹剔透的苹果，无视了妹妹阿黛尔期待的小眼神，再次稳稳递到贝拉嘴边。他嘴角噙着一丝若有若无的笑意，慢悠悠地回敬：“菲利克斯同志，合格的革命战士，既要能在战场上端稳枪，也得在生活里拿得稳水果刀。照顾好还能继续战斗的宝贵同志，本身就是提升整体战斗力的重要环节。怎么，眼馋了？要不，也赏你一块？”他晃了晃手里的小刀，眼神揶揄，“正好堵堵你这张闲不住、净吐槽的嘴？”
菲利克斯夸张地翻了个巨大的白眼，连连摆手：“免了免了！您这‘战地苹果服务生’的殊荣我可消受不起，我怕吃了消化不良。您还是专心照顾‘VIP客户’吧！”他故意把“VIP”咬得很重，引得阿黛尔偷偷笑起来。连一直紧绷着脸的贝拉，嘴角也几不可察地向上弯了一下，随即又迅速抿紧，只是那丝被细心呵护后的小小局促，依旧残留眼底。
会议桌那边，阿列克谢的怒火被担忧取代，他痛苦地抓着头发：“就算要撤……那些同志们怎么办？约瑟夫同志，伏罗希洛夫同志！我们不能眼睁睁看着他们……”
就在这时，角落响起一声长长的叹息，随后贝拉举起手，依靠着卡尔诺挣扎着站起来，打断了阿列克谢的焦虑：“我去接应他们。”
所有人的目光瞬间聚焦到贝拉身上。
约瑟夫和伏罗希洛夫眼中闪过一丝惊讶和考量。阿列克谢则像是抓住了救命稻草，急切地问：“贝拉同志？你的阿芙乐尔……”
“阿芙乐尔受创太严重了需要时间整备，但我可以开其他的机体去，依靠我们现在的资源，攒出一台能用的伊卡洛斯应该并不难，”贝拉的声音很平静，却透着不容置疑的力量，“你们准备好机体，剩下的交给我。”
“不行！太危险了！”卡尔诺几乎是立刻反对，他放下苹果和刀，站了起来，脸上写满了担忧，“现在不是逞强的时候贝拉，你刚受了伤，我不可能放心你一个人去的！”
“正因为危险，才只能我去。”贝拉打断他，目光扫过卡尔诺、菲利克斯和阿黛尔，最后落在三位指挥官身上，“撕开防线，争取时间，我在来的路上就已经证明了我可以做到，这也是只有我能办到的事情。我需要制造足够大的混乱，让阵地上的同志有机会分散突围。”
“可是，你现在受着伤！这和那时候不一样！”阿黛尔反驳道，“要不我和你一起去？”
“不行，以目前的情况来说，萝札莉和菲欧娜的机体还需要修理，我需要从你和达米安之间借一台随动装甲，而大本营必须留人，这里的新兵驾驶员需要你们这种参加过作战的驾驶员协助，让他们跟我去，只是增加不必要的损失。现在每一台能用的机体，每一个有经验的驾驶员，都是察里津防御的宝贵力量，不能浪费在这种九死一生的佯动上。”她给出了一个基于现实装备状况的、让人无法反驳的“保留力量”的理由，“我们是带着任务来的，如果我们退缩了，那我们赶过来就没有意义了，所以，我是唯一的选项。”贝拉面色淡然地说道。
会议室里一片寂静，只有窗外炮火的闷响。阿列克谢眼中充满了复杂的感激和担忧。约瑟夫深深地吸了一口烟斗，烟雾缭绕中，眼神变得锐利而果决。伏罗希洛夫重重地点了点头。
“贝拉，我不会劝阻你，因为那没有意义，”约瑟夫的声音低沉而有力，“但你清楚任务的危险程度？”
“清楚。”贝拉的回答没有一丝犹豫。
“需要什么支援？”伏罗希洛夫问道。
“想办法通知阵地上的部队，让他们提前做好撤离准备。行动开始后立即执行，我最多能争取二十分钟。”贝拉的目光转向卡尔诺，补充道，“时间一到，我会自行撤退。务必让他们抓紧。”
卡尔诺紧抿着嘴唇，最终只能用力点头：“明白。”他的声音有些发紧，视线紧紧锁在贝拉身上。他多么渴望能替她完成这几乎不可能的任务，但残酷的现实摆在眼前——这件事，有且只有贝拉能做到。
菲利克斯叹了口气，打破了沉重的气氛：“好吧……看来这种时候，也只能指望奇迹了。贝拉同志，答应我们，一定要活着回来。”他努力想用玩笑缓和气氛，声音却带着无法掩饰的忧虑，“不然下次开会，可没人削苹果给我蹭了。”
“那你下次就不会消化不良了吗？”贝拉打趣的问道。
“那得能吃到再说。”菲利克斯苦笑着，拍了拍贝拉的肩头。
