小兄妹缓缓走进闷热的工房，乳白色的蒸汽如火龙吐息般喷薄在天顶的通风道，直冲室外。
“要不，你先去办公室等我？”瑞克拉开衣领，汗水早已打湿了内衣。
“一个铸铁工房而已，更高的温度，我也承受过……”莉亚倔强地否决了瑞克的提议，但她的身体还是应对高温做出了回应，领口的内衣黏在外衣领上，湿润的脖颈宛如涂了一层牛奶，闪闪发亮。
见到领主的工匠们骚动起来，毛球一般的矮人放下手中的锻锤，人类和半兽人工匠则颔首致敬。
“领主大人，这是按照新的方法打造出来的火枪。”一名半兽人给瑞克递来一根做好的火枪。
新的方法即是铸造一根根铁棍，再借用蒸汽机的动力，使用镗床在铁棍中心钻出枪膛来。
瑞克仔细观察火枪的表面，磨光的枪管下半部分包裹在木质枪托之中，露出的枪管散发别样的金属魅力，“一天能生产出五支火枪嘛？”
矮人中的负责人扭转身子，接过同伴递来的树根加工完毕的火枪，骄傲地向瑞克展示，“有了这个吐白气的大块头机械，我们一天产二十支……累活都让它干完了，我们只能负责一些精细的加工任务。”
蒸汽机持续不断地发出轰隆声，像是在呼应矮人的赞许。
“一个月就是六百！”瑞克端起火枪，瞄准眼前无形的敌人，射出一颗不存在的子弹，击杀对方，“干得不错……原料，工具，工匠，还是经费，只要你们能提出来，我都能满足你们的需求……”
“我们缺少很多铁锭，您想要铸造火炮，大量的生铁是必备的。”矮人努了努嘴，冲着周遭的同僚笑了笑，“要是来几桶麦酒就更好了。”
“满足你们……”
瑞克左顾右盼，激动地打量工房内部的陈设，两台蒸汽机吃掉漆黑的煤炭，吐出白气的同时，驱使锻造锤锻打金属块，热金属的火星四处飞溅，这比人力锻打要省力且高效得多，
条条长桌上摆放火枪的零部件，普通工人粗制造，熟练工人精加工并将火枪一一组装，瑞克注意到工房的角落里有一个中心全是火红的大铁锅，“你们在铸炮？”
附近的火炮模具回答了瑞克的问题，他对“火炮口径即是正义”的理念深以为然，尤其在火炮时代，口径和射程几乎能左右战场，于是他选择了口径相对较大的十二磅炮。
茂密的毛发充斥着汗水，矮人顶着身体表面的沼泽地，默契地走向滚烫的铁水锅旁，他们夹住铁钳联合端起一锅滚烫的铁水，直接倾倒入身旁的火炮模具里。飞流直下的铁水像是拉长的红色糖丝，铁水的高度逐渐上浮，最终灌满了三个火炮模具。
等待铁水冷却成形，三根炮胚便会从模具中取出，接着工匠们将使用镗刀从钢管中钻出炮膛，瑞克就能得到热兵器利器火炮。
仅仅是三个炮胚的熔铸就消耗了瑞克花重金买来的大量生铁，但他并不担心火炮的质量问题，由于魔法的介入，温度的难题迎刃而解，用普通的炒钢法就能产出优质的钢铁，留在村里的猎人不少，其中会使用火焰魔法的占据了绝大多数。
为了加快铁水的冷却时间，瑞克迫不及待地使用魔法加速了铁水的冷却，当矮人们将沉重的炮胚从模具中取出的时候，瑞克看到了放大版的铁棍。
不过这厚重的东西压得矮人工匠的手臂肌肉暴起，直到瑞克下令将铁棍固定在镗床上，负责搬运炮胚的矮人才算松了一口气。
一个矮人和一个半兽人将第一个炮胚固定好，使得镗刀的顶端恰好顶在大钢棍的中心位置。
“开始。”瑞克朝着准备就绪的矮人喊道。
另一个人类工匠启动蒸汽机，不断旋转的镗刀逐渐向前移动，当镗刀触碰到钢棍，尖锐的声响叩响了在场每一个人的耳膜，不甘旁观的瑞克使用风系魔法将充当润滑剂的牛油吹进空洞内。沾满了牛油的金属丝被甩飞出来，黑色的油水紧贴镗刀，飞溅出来，一点一点滴落在地。
瑞克按捺不住内心的狂喜，陶醉在漆黑的金属海洋无法自拔。
即使室内温度又上升了一个台阶，莉亚还是坚持留在难熬的热浪里。
哥哥露出的狂热笑容像是看见了女神，这是他首次露出毫无负担的笑，莉亚心想，至少哥哥这次没有丝毫的伪装。
……
石头很高兴，他的小队终于吃上了肉丝麦粥。
从一开始的杂乱无章到现在整整齐齐，石头亲眼看到了民兵队的变化，虽然他每天都在重复着枯燥无味的刺矛动作，但他仍对自己的进步感到欣喜。
臭佬，穷人沟里的跳蚤，石头觉得自己可以摆脱这些刻薄的标签了，他现在基本算是有头有脸的人物——塔克村民兵队的一名士兵。
领主大人还说，只要度过了猩红之夜的试炼，每个活着民兵就能开始领取每月五十银狼的薪水。
那可是五十银狼！石头咽下一口唾沫，想象自己有朝一日捧着一堆自己凭血汗挣来的银狼币，一枚一枚的不停点数，一枚接着一枚，就像银币变得无穷无尽了一般，他希望那一刻尽快到来，什么魔兽怪物，赶快来吧，石头我等着拿长矛戳死你们呢。
当然这只是石头的幻想而已，他有自知之明，抓一只鸡还有点力气和身手可言，要真碰到口水四溅的狰狞魔兽，保不定他就是率先逃走的懦夫。
石头时常安慰自己，胆怯并不可耻，勇敢是骑士大人们的专属，他们不缺乏勇气，所以魔兽就留给他们去对付，还有那些专门克制魔兽的猎人们，要是他能击退魔兽，那还要猎人还干什么。
石头不是夺人饭碗的家伙，他也没多余的命去干猎人的活。
混吃等死是大多数的心理写照，同时也是石头的人生目标，白天训练长矛，按要求排成队列，三餐管饱，也不用去和贵族们打仗，这种舒坦的日子是石头过去不敢想象的。
在床铺上辗转反侧，他最近有些失眠，自从几天前宿舍来了新成员后，他就开始没了状态。
他悄悄地挪到床边，探头观望下面的新成员，黑夜中模模糊糊能看到几张人脸，他听说其中有几人好像曾是佣兵。
重新躺好姿势，望向天花板，石头犯了愁，大概宿舍里只有他一人他睡不着觉。他郁闷地想，若是第二天睡过头，那一整队的战友都会埋怨他的失态。
想到这，石头脑海中浮现一个想法——有人告知他，要是睡不着，就闭上眼默数羊群。
石头开始在心里默数：一只羊，两只羊，三只羊，四只羊……一只羊……
数羊的方法根本没有奏效，因为石头连二十都数不到，尽管他每天都会去上教育课，一个面善的精灵猎人教授他二十以来的数字计算，可他超过十根手指头的数，就认不全了。
一二三四，念到十以后，他就莫名其妙地掉了队，最后他只好重新回过头来，继续从一开始。
计算比数数更难，石头经常用手指头进行简单的加减，扳完手指，他就用脚趾。他本以为自己是女精灵老师最差的学生，结果他惊奇地发现有人比他还蠢，十以内的加减都屡教不会。
领主大人干嘛费劲浪费时间教他们读书写字？石头敢打赌，真正在认真学的人没几个，因为他们几乎听不懂。
这种费劲不讨好的事，石头坚决不干，若是请学士的钱给石头，他一定会多雇佣几个佣兵，学认字和算数能打架嘛，就连种田都派不上用场。
一想到这，石头发现领主大人做的奇葩事还不少，石头一类的青壮年至少还能拿根长矛装装样子，哪怕到时候真有领土纠纷，还能带着一群人去撑场面，但那些老弱妇孺除了能表现领主很仁慈以外，石头看不出有多大的价值，毕竟养再多女人，也不会有人能看上他石头。
若是他是贵族，他会派人开垦很多的土地，然后让商人给他交税，最好能用金银将他的仓库填满。
石头打了哈欠，贵族？自己还是去梦里实现吧。
石头刚准备眯眼入睡，就听到下铺有动静，而且起床的人还不少。
他谨慎地探出头，瞧了瞧，亲眼目睹好几个人围成一圈窃窃私语。
“准备好了嘛？”
“嗯，这是火石，瞄准堆满火药的仓库，干完之后，伯爵会给我们所有人册封骑士。”
“小声点，我们只有六个人。”
“六个人一样能成事，只要你手脚麻利点。”一个人说，“找准火药库了吧。”
“嗯，每次站岗的时候，我都会抽空去寻找火药库，错不了。”
“那就好……兄弟会的其他成员怕危险，不愿来，我看他们那群懦夫到时候只要羡慕我们的份。”
“好的，动手吧。”
“等等……这里剩下的人，如果被他们听见了怎么办？”
“怕什么，如果有人醒着，他们早就叫喊了。”
“以防万一，干掉他们。”
紧闭双眼的石头吓得瑟瑟发抖，他竭力压制抖动的身体，以防被人发现继而率先被灭口。
“好的，他们只有四个，我们有六个。”一个人压低了嗓音说道，“动手。”
可他深知自己难逃一劫，对方要下黑手了。
