“对不起。”
我不知道事情会变成这样。
“对不起。”
我其实只是想要帮你。
“对不起。”
我没有想到他们会那么卑鄙。
对不起。
一遍又一遍。
艾琳说了很多，解释了很多。
但塔妮思婷没有给出任何的回应。
她只是坐在长椅上，默默地看着斜阳打在空荡荡的车站里，给满地的落叶映上金辉。
“你……还有什么想要的吗？”
落叶在风中微动，那是对艾琳仅有的回应。
在此之前，还从未有人对这句话保持沉默，因为这是他们最后一次实现任何愿望的机会了。
然而，塔妮思婷的视线依旧停留在远方那虚无的焦点上。
那双空洞的瞳孔深处，似乎有什么在隐约燃烧。
艾琳咬着下唇。
半晌，她轻轻替对方问出那句话。
“你想要……再见她一次吗？”
“……啊。”
自见面之后，骑士的神情第一次出现了丝丝涟漪。
她微微开口，给出了答案。
“不。”
“……什么……？”
艾琳不敢置信，她看了塔妮思婷这么久，以为自己明白对方此刻真正想要的是什么。
你难道不是为了她才回来的吗？她问塔妮思婷。
是。
这次对方微微颔首，但下一刻又自嘲地勾起嘴角。
“但我又有什么资格见她呢。”
为什么？
面对艾琳不死心地追问，塔妮思婷眼帘微震，嘴巴轻轻抿起。
在那一瞬，艾琳以为她要再次陷入沉默。
然而，随着远方传来细微的马蹄声，塔妮思婷却像是想通了什么一样，再次开口了。
“你知道，爱丽丝为什么会被皇室除籍吗？”
她如此问道，艾琳摇了摇头，于是她继续下去。
“是因为我哦。”
“都是因为我。”
彼时，阿卡莱尼亚帝国的二王子前来欧森内安王国访问，想要见见自己传说中那位貌美如花的未婚妻，可当他步入庭院，看到的却是一身男装之人，与爱丽丝一同在水中嬉戏的场景。
爱丽丝那时只穿着薄薄的夏装，被水打湿的衣装下内衣若隐若现，此番景象对于她身前的那位并非自己婚约者的男子来说，自然是一览无遗。
早已阅女无数的二王子受不得此等奇耻大辱，第二天便在所有人面前将婚约撕成纸屑，甩在国王的脸上，扬言要与欧森内安王国断绝往来。
为了保住与塔卡莱尼亚帝国的关系，国王很快就做出了正确的选择——抛弃了造成这一切的三女儿，以不贞的罪名将她除籍，把她的名字刻到了王国广场中央的耻辱柱上面。
这就是婚约丑闻的真相。
“而那个与她戏水的人，就是我，塔妮思婷啊。”
塔妮思婷嘴角勾起自嘲的弧度，没等想为她辩解的艾琳开口，便继续道。
“我是故意的。”
我知道阿卡莱尼亚帝国的二王子是个不折不扣的混球，我也知道那天他会到访爱丽丝的庭院。
不如说就是因为知道，所以才特意穿上男装，以茶会的名头，拉着生**玩的她跳进院子的水池中嬉闹。
那是我对那个素未谋面的二王子的报复，我想要让他看到，他永远无法得到爱丽丝所有的第一次。
“呵……无能而软弱的我，不敢正面对抗他，只敢耍点这样的小手段……结果害得爱丽丝失去了一切。”
可这不是你的错，是那恶劣的二皇子与冷血无情的国王做出了不公的裁决——这番安慰的话，艾琳没能说出口便被制止了。
塔妮思婷轻轻呼出一口气，对艾琳轻轻摇了摇头。
“你不懂。”
你不懂，我在听到如此不公的裁决后，第一反应是什么。
是喜悦啊。
我好开心。
好开心爱丽丝没有在公堂之上出卖我，告诉大家我就是那个“不贞的奸夫”。
好开心爱丽丝不再是三公主，身份不再遥不可及。
好开心爱丽丝身边只剩下我能依靠。
塔妮思婷轻抚身下的长椅，手心与粗糙的木板摩擦，发出沙沙的轻音。
你不懂。
你不懂，当听到我那用斩杀恶龙造福民众的方式洗清污名的提议时，她眼中的依赖与希望，让我的心跳加速到疼痛的感觉。
明明知道她是抱着怎样的愿望才与我同行的，但我却利用了她的弱点，甚至在一路上抱着不纯的目的，借着同为女性的名义触碰她。
所有人中，最恶劣的就是我啊。
但凡我没有这么卑劣……
不。
但凡我……真的能够遵守，五岁那年，在她面前念出的骑士誓言中的任何一条准则……
她都不会踏上那趟旅途。
她都不会死。
最后一抹日光随着真相，一同没入山间。
马蹄声越来越近了。
塔妮思婷的声音也越来越低。
“而就是这样从她那里得到了一切，并夺走了她一切的我，到了最后，却连她唯一的愿望……洗清罪名这样的小事，都没能做到。”
所以说，我哪来的资格去见她呢。
说完这句，骑士瞳孔中那隐隐燃烧的东西，似乎也随着夕阳淡去了。
“不、不是那样的……”艾琳艰难地开口。
你有资格的。
“什么？”
“爱丽丝……她不是为了洗清罪名，才跟你踏上旅途的……”
“那她又是为了什么？”
艾琳咬紧嘴唇，后半句话浸在凝沉的海水中，久久无法突破。
未能得到答案，塔妮思婷无奈地轻笑一声，看向四周。
喂兔子烂叶子的大叔、修怀表的小店、锈叽叽的报纸架、由自动人偶照看的按摩店、还有推着车卖冰棍的老婆婆。
艾琳捏造出的幻影映入她的瞳孔，半晌，她垂下眼帘。
“这里，是最后的梦境吧。”
“一切都是假的，我明白。”
“谢谢你。”
马蹄声停下了。
“其实，你不用花心思安慰我这样罪有应得的人渣的。”
说完这句，她从长椅上起身。
“因为我不配。”
她又一次重复，向马车迈出了步伐。
看着那个背影，艾琳伸出手。
【我爱你，塔妮思婷。】
在做出决定的那一瞬间，理智在她的脑海中咆哮。
她知道自己不该这么做的。
但有什么，烧断了。
就像不会产生明火的煤炭，有漆黑的东西在她心底染上灰烬的余白，侵蚀吞噬着她的理智。
那是方才还在骑士眸底燃烧的东西，此刻却在她的心中突破了封印，疯狂的扩散。
【如果还有下辈子的话，我可不会再放手了哦！】
什么被点燃了，而她自己已经无法阻止。
塔妮思婷的脚步停下了。
她缓缓回过头，看到的却不再是白发的女子，而是熟悉的少女。
那抹鲜橙色，是如此的鲜活。
那不是同车站里其他幻象一样的虚假投影。
那是爱丽丝。
真正的爱丽丝，在世界上留下的最后残响。
【虽然到时候，我可能就不是公主了，但你可不能嫌弃我啊……】
橙发少女扑入塔妮思婷的怀中，在她耳畔留下最后的轻语。
【因为，不论过去多久，我的骑士，都只能是你哦。】
然后，一切消散。
塔妮思婷跪坐在了地上。
灵魂的波动中，传递着无法伪造的信息。
爱丽丝并非是为了洗清罪名，恢复公主身份，才和塔妮思婷踏上旅途的。
不，恰恰相反。
就与塔妮思婷一样，她也隐瞒了自己真正的愿望。
她是为了摆脱皇室的束缚，为了能和自己的骑士光明正大地永远在一起，才选择了那条危机四伏的道路的。
而明白了这个事实的塔妮思婷，愣住了。
过了很久，她的神色才出现了一丝波动。
一开始，她只是有些好笑似的微微勾起嘴角。
但很快，那抹弧度就化作无法抑制的讽刺狂笑。
她笑出了眼泪，手发疯般地锤着地。
煤油般墨黑的泪水从她的眼角滑落，滴落在艾琳的面前。
——她不该死的。
——我们值得更好的结局的，不是吗？
——真正该死的，是他们……是把我们逼上这条绝路的他们……
先前那熄灭了的漆黑的火，此刻在塔妮思婷瞳孔中重燃。
宛若哭泣，宛若尖啸。
眼泪滴落的声响，开口咆哮的嘶哑，一切都在艾琳心腔中共鸣着。
而等到艾琳的理智恢复的时候，一切已经太迟了。
塔妮思婷抬起脸，漆黑的眼球注视着她，海潮般的泪水在那一刻止住了。
但占据眼底的，不是释然，而是愤怒。
与白发女子此刻胸腔共鸣的她，喊出了那个本不该被亡魂所知晓，带有力量的名字。
——艾琳·辛提尔·伊泽姆提……
——帮帮我……
——求求你。
——我要……
——让他们付出代价。
**
艾琳不记得自己是怎么回到岚亚特的。
当她再一次睁开眼睛时，自己已经躺在岚亚特房间的床上。
原本总是充满歌声与欢笑的宫殿，此刻落针可闻。
发生了什么？
为什么自己会在床上？
因为一切都已经结束了。
为什么窗外不再熙熙攘攘？
因为她的妹妹们此刻都在外面，处理着自己留下的残局。
艾琳提出问题，又准确无误地回答了自己的每个疑问。
她的理性知道所有的答案，但此刻的她，眼神中除了迷茫，别无他物。
为什么呢？
自己这些日子里，难道做错了什么吗？
帮爱丽丝实现她约会的愿望。
帮乌尔瑟实现了它与众生为伴的愿望。
帮塔妮思婷实现了再见一次见到自己公主的愿望。
这明明都是她们最后的遗愿。
微风吹拂过艾琳的脸庞，她微微抬起视线，看到了昨日没有关上的窗户。
棕绿色的藤蔓攀上窗台，一朵还未绽放的花苞正在风中摇曳。
阿卡夏的辛劳没有白费，这不知是培育选种了多少代的藤蔓，终于活到了能够孕育出花苞的这一天。
能够在永痕印记的印象下活到此刻，这毫无疑问是生命的奇迹。
但，看着花苞在光线下微动，逐渐展开时，艾琳却忍不住发出了痛苦的喘息。
为什么呢？
为什么会这样？
自己明明……明明只是想要帮助她们。
为什么，自己心会如此痛苦。
以前的她明明不会这样的。
那时的一切多么单纯啊。
对灵魂不管不顾，只是将它们回收炼化时的自己，明明做的很好。
每天都能够回收远超自己妹妹们的灵魂总量，也没有给世间带来任何的祸乱。
简单，且高效。
如果自己一直坚持那条道路的话。
如果自己从未与生灵交流过的话。
那，这一切是不是本都可以避免的？
被塔妮思婷喊出名字之后的记忆碎片再度浮现脑海，艾琳咬着牙，视线蒙上白膜，胸口仿佛压了一座山，无法呼吸。
而在那模糊视线的尽头，花朵终于展开最后一片嫩黄，向着光的方向展现自己作为生命的美好。
艾琳抱住脑袋，在床上缩成小小的一团。
好可怕。
好可怕。
阿卡夏……
你到底是怎么做到的？
当你发梢上别着那朵黄花，带着那个孤儿的灵魂出现在熔炉前时，究竟是抱着怎样的心情呢？
难道你并不会和此刻的我一样，心脏痛苦地仿佛要破碎吗？
艾琳颤抖着，将脸埋在被子里。
她就那样蜷缩着，什么也没做，什么也没吃，在床上躺了很久，很久。
直到自己的妹妹们终于归来，直到因为一次接收过多灵魂而过载的创世之熔炉终于消化完存量，渐渐冷却恢复正常。
直到，她自己留下的残局被妹妹们收拾完毕，她们终于有空暇来敲响自己的门，把她带到议事大厅为止。
在那里，艾琳对自己的一切罪行供认不讳，不论什么指控，她都只是轻轻点头。
“嗯。”
一声又一声认罪的轻声。
没有哪怕一句辩解。
那是一场肃穆的审判，没有妹妹起哄，所有人都只是注视着她们曾经的王，看着她失去光的瞳孔。
一句多余的话都没有，审判结束了，判决也被下达。
寒冰制成的镣铐被送到艾琳的面前，冰晶表面散发出的刺骨温度让她微微回过神。
抬起脸，她再一次看到了那朵别在侧发上的稚嫩黄花。
啊。
自己的行刑人，原来是你啊。
看着那张熟悉的脸，艾琳嘴唇微微开合。
“阿卡夏……”
“嗯，我在。”
“我问你……你是怎么做到的？”
你是怎么，将那个给予自己名字、花朵、乃至生命意义的那个孩子……亲手送进熔炉的？
阿卡夏的眼睛微微睁大。
半晌，她垂下脸，眼睛里泛着悲伤的涟漪。
“因为，那是我的责任。”
然后，给出了坚定的回答。
艾琳看着她带有觉悟的神情，脑海中响起各种各样的声音。
好乱。
她想不通，简简单单的“责任”一词，却在脑海中化作无数扭曲的线条，交缠打结，无法理清。
这就是自己寻求的答案吗？就是因为责任？
艾琳不明白。
但看着对方，她倒是想明白了另一件事。
那就是，自己错了。
一直以来都是错的。
她以为自己的妹妹们是拥有情感的残次品，以为她们用娱乐释放压力的需求是懦弱无能的一种表现。
但事实却是相反的。
她自己才是那个残次品。
她才是那个软弱的那个存在。
她不去接触情感，不是因为她强大、高效，而是因为她根本不敢面对死亡的重量。
而等真正明白，把灵魂送入熔炉意味着什么的那一刻，她便犯下此等无可挽回的大错。
想到这里，艾琳微微勾起嘴角。
然后，将双手抬到阿卡夏面前，纤细的手腕主动放在镣铐凹槽中。
极寒在接触肌肤的一瞬间刺入骨髓，但艾琳却只是笑着。
镣铐扣合，自嘲的笑却依旧。
因为，这便是与自己最相称的惩罚。
懦弱的她……根本不配拥有，裁决死亡的力量。
