北方某座远离世俗的庄园中，一只纤细的手掌轻轻落下了。
“主教，右上五步。”
“城堡，左移三步。”
随着公主的语声响起，雪白色的象棋子沿着棋盘的边缘向前推去。在主教的阻拦下，白色的城堡晃动了一下，将被隔绝开来的黑色骑士震落到桌面上，逐出了棋局。齐拉捋起袖子，将成功击倒的棋子拾起，不动声色地放入了侧旁的木盒中，姿态从容不迫。
披着深色的斗篷，紫发魔女饶有兴致地坐在公主的对面。
作为齐拉的对手，阿佳蕾斯难免从这位女人身上感受到了前所未有的压力。没错，如今公主已经二十岁了，过几天就将参加完全成年的庆祝仪式，象征着她不再是当初那个懵懂无知的少女了，而是可以独当一面的皇家女性。
自从接替了奈蔓·波克烈的职位，成为了齐拉的贴身侍卫兼纽曼公国的公使之后，阿佳蕾斯在这座幽静的庄园里，与这位怀有半精灵血脉的公主对弈了整整一年。在这段时间里，最初齐拉是并不怎么会下棋的，甚至连许多规则都尚不明确，因此她败在了紫发魔女手下的次数数不胜数，几乎毫无还手之力。
然而随着时间的推移，半精灵公主的棋技却显著增强了。虽然其中也有阿佳蕾斯偶尔指导一二的因素在里面，但是能够在如此短的时间内与拥有真实之眼的魔女势均力敌，在她的记忆中，除了纵横魔界的那几位大人物以外，眼前的这位少女还是头一人。
阿佳蕾斯裹紧了身上的外套，瞳孔中不禁有金色的光芒闪烁起来。
皇后被吃，就连国王也被逼入死角，如果她使用魔眼的话，就能够预知下一步该如何行走，破除这样的僵局。可是紫发魔女却轻笑一声，将手中刚刚拾起的士兵放了下去，双手放到脑后，慵懒地靠在了椅背上。
享受着冬日阳光的温暖，她说：“是你赢了。”
“你想要弃权吗？”
齐拉的眼神惊讶无比，因为此前她从来没有赢过一局。她本以为就像之前的几十场对抗那样，每当她走到最后关头，看似胜利的那一刻，紫发女人都会落下扭转局势的那一步，就像那惊艳绝世的身姿一样，华丽而从容地一步一步地吞噬掉她的优势，最终使得孤独的国王陷入绝境。
这个名为阿佳蕾斯的、来历不明的神秘女人，不仅在纽曼公国的政治棋局中如鱼得水，更是在与齐拉的棋盘中所向披靡。尽管明知道紫发女人是唐璜公爵的手下，也就是她的政敌所派来监视她行动的间谍，可是半精灵公主仍不禁肃然起敬。
相处了近一年半，齐拉对阿佳蕾斯的态度逐渐从敌对和轻视，变成了尊重和亲切。
因为她并不愚钝。齐拉隐约知道，紫发女人的野心远远不止成为公主近侍那么简单，阿佳蕾斯的才华更是不可能使她甘于屈居于唐璜的麾下，总有一天，她会成为站立于纽曼公国顶点的女人……不，甚至是大陆的顶点也说不定。
假如能得到紫发女人的信任，即使只是微不足道的一点点，那么对于她走上王位的梦想都是相当可观的助力。
“不是我想要弃权，而是你击败了我，通过你的智慧，”阿佳蕾斯伸手，将棋盘上的国王掷入木盒，垂下眉眼道，“你的成长已经非常显著了，今非昔比，齐拉公主。”
尖尖的耳朵微微一颤，表示着齐拉并不相信这一套说辞。
“既然公使大人这样说了，那么便是如此吧。”
公主没有把情绪表露在脸上，而是欣慰地一笑，站起身来，与紫发女人一同整理着桌面上的棋子。这些工作本来应该是由阿佳蕾斯一个人完成的，但是考虑到两人之间没有什么芥蒂，加之这段时间里，齐拉也把她当作姐姐和老师的身份，便亲自动手帮忙了。
“人生如棋，棋如人生，这可不是说说便是的。作为长辈，我已经见过了太多的悲剧，所以我不希望你抱着戏耍的态度来看待这一切，齐拉公主殿下。”
弯下腰，摆正木盒中的皇后，紫发魔女皱起眉头道，“你拥有着高贵传奇的出身、超凡脱俗的外貌、洞察明镜的智慧、以及一颗仁慈而宁静的内心，所有的一切都足以支持你成为一位贤德的君王。更何况，即使公主您身为女性，却有着不下于任何一位男性的觉悟，如果想要就此敷衍了一生，那么将是历史的遗憾。”
“你的赞扬中有明显夸张的成分，是唐璜公爵让你这样说的吧。”齐拉道。
“这不是夸张，而是现实，”阿佳蕾斯说，“和你的那些愚钝的兄弟王子们相比，只有你最适合纽曼公国的统治者之位。”
半精灵公主摇了摇头，“这是不现实的，自从唐璜公爵把持了政局以后，父皇日渐糊涂。俾斯麦大公已经老了，他的耳边环绕着奸臣的声音，与我相见的机会越来越少……说起来，当初让我软禁在这座庄园里，无法回到凯莫汉港口和宫廷，也是你给公爵安排的主意吧？蕾姐。”
紫发女人笑了起来。
“假如我说，这是为了保护你不受政治风波的牵连，你信不信？”
“不信，因为这场政治变局的根源就在于你，蕾姐。最早就是你唆使唐璜公爵做出了逾越的事情，受他的野心所任意摆布，从此完全沉浸到权力的游戏中。”
“那么齐拉公主，这难道不是一个好时机吗？”
“什么？”
半精灵公主不解地晃了晃脑袋。
阿佳蕾斯回答：“即使是意志再坚定的人类，一旦被野心所吞噬，那么就会像定时炸弹一样在某一天完全爆发出来。依我之见，宫廷中迟早有一天会发生政变，而那场政变的领头人毫无疑问是唐璜·达夏公爵，并且坐上大公之位的将是他所支持的夏洛克王子，然后纽曼公国将会变成一个由白痴和野心家所统治的地狱。”
“这不是显而易见的吗？”没等紫发女人说完，齐拉抢道。
“仔细思考吧，公主殿下，”合上了木盒的盖子，阿佳蕾斯的笑容抹上了一层神秘的面纱，“纽曼的人民究竟会更爱戴哪个国王？是通过普通的继位仪式得来的公主殿下，还是彻底平反了公国的政治阴谋、处置了觊觎王位的摄政者公爵、甚至最重要的一点，将民众们从水深火热的煎熬中拯救出来，使公国真正的丰衣足食，变成继金罗普帝国之后大陆强国的那位公主殿下？”
半精灵公主的脸色煞白。
“你在蛊惑我，”她喘息了起来，瞪着紫色的背影道，“我总算是看透你了，阿佳蕾斯。你根本不是女人，而是把国家放在手掌上玩弄的魔女！”
“魔女或女人，又有什么区别呢？”
捧着棋盒的阿佳蕾斯回过头来，神色平静地说，“我从未强迫过任何人，唐璜公爵也是，你也是，关在鸟笼中成长的公主殿下。我只不过提供一种建议，这是因为看见你的羽翼已经变得丰满了起来，足够支撑飞翔。至于采纳它与否，那却是你自己的选择。
“没错。究竟是余生永远被困在这座庄园里，还是打破牢笼振翅飞翔，成为举世瞩目的华丽的存在？再好好考虑吧，公主。”
留下了掷地有声的一席话之后，紫发魔女不再迟疑，捧着盒子迈出了房门。
望着从转角处消失的最后一缕紫色长发，齐拉竟然彻底陷入了沉默。二十岁的半精灵少女低下头去，眯起眼睛，企图平静着不断加快的心跳，以及纷乱嘈杂的思绪。
莫非真的只有这一条道路可走了吗？
作为特殊的半精灵血脉，齐拉想起了从小开始就存在的、周围的奇怪目光。她何尝不想得到世人的承认，何尝不想真正做出能够证明自己价值，实践自己天赋的事业。
可是……如今的她，不知何时已陷入了这个名为阿佳蕾斯的女人所编织出的圈套中。
她知道阿佳蕾斯的有些话确实没有说错。
毕竟她的父皇，俾斯麦大公年轻时太过出众了，是他一手打造出了现在的凯莫汉港口。
眼下公国的面积虽小，兵力仅比新兴的蒙特城稍多些，却占据了大陆北方商贸的重要位置，加上十五年前并未参加过那场惊天动地的、导致德克萨灭国的五国联盟战争，迄今它已经积累了相当的经济实力，当然这其中的大部分功劳要归到俾斯麦大公的头上。
年轻时的俾斯麦大公趁着大战刚刚结束之际，颁布了大量减税通商的政策，使得贸易顿时繁荣起来。而与蓬勃中兴的纽曼公国相比，曾经号称大陆霸主的金罗普帝国，在五国联盟战争之中消耗了大量的财富，后又被邻近的通古斯王国乘虚而入，迫不得已在帝国的中心城邦、堤纳市签订了赔偿的条约，导致粮食的大量流失。
商人都是一些精明的家伙。眼看庞然大物受到重创，他们便毫不犹豫地将商贸路线向北移去，毕竟和穷兵黩武的帝国相比，显然在重商的公国更具有发展前景。另外，随着俾斯麦大公的推动，纽曼公国和极北之国的关系趋向好转，一条此前从未有过的贸易之路渐渐浮出水面来了。
世界的最北端，苍狼头顶上的雪白王冠，与大陆本土隔山隔海相望的香格里拉！
传言道那是一片白皑皑的土地，物产和欧门大陆主体迥然相异，诸如钻石、水晶之类的矿物遍地皆是，城镇的房子都是用黄金和白银塑造而成的。百年前就有落魄的旅行者翻山越岭，拄着一节手杖穿过了罗西亚山脉，看见了那片只在神话中出现过的土地。等到他返回世人眼前的时候，竟已变得容光焕发，穿着钻石镶嵌的铠甲，戴着黄金制成的头盔，背后更是由香格里拉皇帝亲手授予的巨十字宝剑。
而凯莫汉港口正是接通这富贵之路的桥梁，由此可见，公国在商人内心中的地位是何其之重。虽然近些年来，俾斯麦大公年事已高，对于宠臣的话语言听计从，很少发布过和年轻时同等英明的策略，但是公国呈蒸蒸日上之势却是不可否认的。就像蒙特城领主芬奇·铎兰本人正是以纽曼公国为模板，展开了类似的贸易策略，使得蒙特城随后而强，一跃变成了接通大陆南北的贸易中转站。
想来，纽曼公国近来的强盛固然是赏心悦目，可在这种情况下，一旦她默默无闻地继位，真的是一件好事吗？
就算再怎么聪慧，具有治理公国的能力，齐拉也不过是一个女性，是一个倍受鄙夷的半精灵，并非人类的异类。女性登上统治者的位置是有违传统的，那些刻板古老的贵族世家肯定会首先跳出来反对她，说她如何如何比不上她的父亲，而一旦失去了所有贵族的支持，那么她的宫廷、她的王冠便是一顶空帽子。
比起传奇故事而言，那恐怕更会沦为整座欧门大陆的笑柄。
想通紫发魔女的语意之后，半精灵公主的身体无力地瘫软了下来。那头象征自然的青色长发披散在了桌面上，被葱葱指尖把玩着，时而缠绕在指甲上，时而翘起。
“所以，我还有别的选择么？”她梦呓似地呢喃道。
