“伊塔库亚 ……”
这个名字仿佛带着寒意，从玛拉婆婆唇间吐出。周遭的空气似乎都因为这个名号而凝固，连风声都诡异地消失了片刻。
（光是名字就拥有这样的力量吗？！）
里昂下意识地握紧了拳，指节因用力而微微发白。他深吸一口气，强行压下心头翻涌的惊悸。
“玛拉……女士，”他改变了称呼，语气郑重，“您提到了‘看守者家族’，提到了与土地共存的血脉。既然帝国和教派的方法无法根除伊塔库亚带来的污染，那么，古老的智慧或许就是唯一的希望。”
他上前一步，目光灼灼：“请告诉我，在这片区域，是否还存在这样的‘看守者’？他们是否还遵循着与土地古老的契约？我需要他们的帮助，不仅仅是了解敌人，更是为了找到净化这片土地，拯救这座小镇的方法。”
玛拉婆婆静静地站在那里，过了好几秒，就在里昂以为她会拒绝时，她缓缓开口，声音依旧清冷如泉：
“你比我想象的……更执着，也更大胆。外乡人。”她微微侧头，似乎在倾听风中传来的、常人所不能闻的信息，“确实，有一支血脉从未真正断绝。他们远离尘嚣，遵循着比帝国历史更为悠久的古老律法，守护着通往更深山处的‘门户’。”
“是‘乌尔特卡’的氏族，意为‘雪狼之裔’。”玛拉婆婆揭晓了答案，“他们世代居住在北风隘口之外的森林深处，与狼群为伴，是这片山区最古老、也是最强大的看守者之一。他们对‘伊塔库亚’及其造物的了解，远胜于我。”
“带我去见他们！”请求脱口而出，“拜托了，玛拉女士。只有找到污染的源头并解决它，才能阻止‘冰鬼症’的蔓延，才能让这片土地真正‘治愈’。我需要他们的古老知识，需要他们作为‘守护者’的力量！”
玛拉婆婆发出了一个极轻的、近乎叹息的气音。“寻求乌尔特卡的帮助，并非易事。他们排外，警惕，尤其不信任带着‘南方’或‘曙光教派’气息的人。你的曙光之力，在他们看来，或许与帝国海洋教派并无不同，都是试图‘驯服’自然的外来者。”
她顿了顿，兜帽下的视线似乎扫过里昂年轻却坚定的脸庞。
“而且，通往他们领地的道路，并非普通人能涉足。那里弥漫着原始的迷雾，盘踞着忠于氏族的灵体，甚至……偶尔会有伊塔库亚的低语在风雪中回荡。你，确定要前往吗？即使可能被视为入侵者，甚至……付出生命的代价？”
（生命代价……）
这个词让里昂的瞳孔微微收缩。但下一秒，格鲁姆大叔恢复血色后感激的笑容、酒馆里矿工们期盼的眼神、以及那冰块中蠕动暗红血脉的诡异景象，逐一在他脑海中闪过。
“我确定，如果因为恐惧而止步，那我从一开始就不会来到这里。无论如何，我必须尝试。”
看着青年坚毅的眼神，玛拉婆婆再次沉默了。这一次，沉默的时间更长。她似乎在权衡，在评估，又或许，是在与这片土地本身进行着某种无声的交流。
终于，她轻轻颔首。
“很好。你的决心……以及你身上那份与这片土地隐隐产生的‘联结’，或许能成为你的通行证。”她终于松口，“我可以为你引路，但记住，我只是引路人。能否获得乌尔特卡的信任，能否说服他们伸出援手，全靠你自己。”
她拉起兜帽，将面容更深地隐藏起来，只露出那线条冷峻的下巴。
“月圆之夜是穿越北风隘口最‘安全’的时机，古老的屏障在那时会相对薄弱带上你的勇气，还有……”她的语气似乎带上了一丝若有若无的提醒，“……足够的敬畏之心。”
她没有多言，只是对里昂微微点头示意，便转身走向那条被积雪覆盖、通往北方群山深处的小径。
里昂深吸一口冰冷的空气，迈开脚步，紧紧跟上。
两人的身影一前一后，很快便消失在逐渐浓郁的暮色与开始呼啸的北风之中。小镇温暖的灯火被远远抛在身后，前方，是广袤、神秘而危机四伏的古老雪原，以及那传说中，与狼群共舞的雪狼氏族。
里昂紧跟在玛拉婆婆身后，踏上了通往北风隘口的荒野小径。
他注意到，走在前方的玛拉婆婆，那看似单薄的斗篷在狂风中竟几乎纹丝不动，仿佛有一层无形的屏障将她与这严酷的环境隔开。
（这位“婆婆”……果然不简单。）
随着他们深入山区，周围的景象开始变得诡异。树木的形状越发扭曲，光秃秃的枝桠如同挣扎的鬼爪伸向昏暗的天空。一些岩石上覆盖着不自然的、泛着微蓝光泽的薄冰，与普通积雪截然不同。空气中开始弥漫起一股淡淡的、如同金属锈蚀又混合着腐朽苔藓的异味——这与矿洞里那块“血肉冰”散发的气息同源，只是更加稀薄，无处不在。
“跟紧，别乱看。”玛拉婆婆第一次主动开口，声音不高，却带着不容置疑的警示，“这里的‘回响’很强，无意识的注视也可能引来不必要的……关注。”
“回响？”里昂下意识地追问。
“伊塔库亚沉睡时逸散的梦呓”她简略地解释，手中的木杖看似随意地向前一点，前方一片看似平坦的雪地突然泛起一阵水波般的涟漪，随即恢复正常，“小心陷阱，自然的，以及……非自然的。”
里昂心中一凛，收敛心神，不敢再东张西望，只是紧紧盯着玛拉婆婆的脚印，步步紧随。他感觉到，自己那源自“女神”的破妄之眼在这里似乎受到了某种压制，视野边缘总有些模糊的灰影晃动，耳边也隐约传来细碎的低语，仿佛有无数看不见的存在正围绕着他窃窃私语。
（这简直像是闯进了某个巨大怪物的梦境边缘啊！）
在这“梦境边缘”不知走了多久，玛拉婆婆终于停下了脚步：“这片峡谷就是雪狼氏族的狩猎场了。”
她的话音刚落，仿佛是为了印证她的话——
“嗷呜——！”
一声悠长、充满野性力量的狼嚎，陡然从左侧的山脊上响起，划破了寂静的夜空。
紧接着，第二声，第三声……更多的狼嚎从四面八方回应起来，彼此呼应，形成一张无形的声网，将他们所在的位置牢牢锁定。
月光下，两侧的山坡上，悄然浮现出一个个庞大的兽影。那是一匹匹毛色灰白、几乎与雪地融为一体的巨狼。它们的眼睛在黑暗中闪烁着冰蓝的光芒。
而在狼群之中，几个高大的身影。他们身披着粗糙厚实的兽皮，手中握着各式各样铁制的兵器，眼神如同他们身边的狼群一样，锐利、冰冷，充满了对入侵者的审视与敌意。
为首的一名猎人，身材尤为魁梧，他上前一步，目光如鹰隼般扫过玛拉婆婆，最终定格在里昂身上。他的声音低沉，用的是某种古老的北境方言：
“玛拉。你带来了一个……散发着‘异样温暖’气息的外来者。解释。否则，雪狼氏族将视此为挑衅。”
