凌晨
帝国皇家学院的内河码头显得格外寂静。
一艘线条流畅、通体漆黑的魔导艇静静停靠在专用的泊位上。
它没有悬挂任何明显的旗帜或标识，艇身覆盖着吸收光线和微弱魔力探测的涂层，如同一道融于夜色的阴影。
当洛娅和伊芙抵达时，已有五道身影在码头等候。他们同样身着深色便装，显然是这次行动的其他成员。
见到洛娅，五人齐刷刷地右手握拳置于左胸，行了一个简洁的骑士礼。
“副组长。”
为首的一名身材高挑、面容冷峻的女性低声开口。她有着一头利落的银色短发，眼神锐利如鹰。
洛娅认得她，圣裁骑士团第七小队队长，莉娜，以高超的潜行侦察技巧和冷静的判断力著称。
“莉娜队长，各位，不必多礼。”洛娅颔首回应，目光扫过其他四人——两名身材魁梧、背负巨剑和盾牌的男性战士多格、汉斯，一名腰间挂着多种药剂袋和卷轴、气质沉静的女法师安洁，以及一位手持短弓、身形灵活的男游侠哈尔，标准的精英侦察小队配置。
所有人员的资料洛娅昨天晚上已经看过了，全员都是一般小国都罕见的高级职业者，帝国的大手还是过于温暖了。
此时，莉娜的目光在伊芙身上短暂停留，眼中闪过一丝不易察觉的敬畏，但很快恢复正常。
“任务简报已在途中熟记。魔导艇已准备就绪，随时可以出发。”
“登艇。”
洛娅言简意赅。
众人迅速而安静地登上魔导艇。艇舱内部空间不算宽敞，但布局合理。
随着一阵低沉的嗡鸣，魔导核心被激活，艇身轻微震动，悄无声息地滑入河道，向着东方疾驰而去。
艇舱内，莉娜摊开了一张东部行省的详细地图，用手指点出预定路线：
“我们将沿‘星光运河’东行，避开主要城镇和关卡，在抵达迷雾森林外围的‘废弃樵夫码头’后上岸，然后徒步潜入黑木镇区域，预计全程需要十个标准时。”
洛娅仔细查看着地图，黑木镇被标记为一个红点，周围是广袤的、被称为“迷雾森林”的原始林地，地形复杂，人迹罕至。
“关于黑木镇，还有更具体的情报吗？”
洛娅问道。
莉娜摇了摇头。
“公开资料很少。那是一个以木材采集和少量草药贸易为主的小镇，人口约千人。
最近一次官方记录是半年前的税务申报，并无异常。总督府拒绝提供更多信息。”
“做贼心虚。”
伊芙坐在洛娅旁边的座位上，百无聊赖地把玩着洛娅的一缕发梢，冷不丁地冒出一句。
莉娜和其他队员的目光再次聚焦到伊芙身上，对于这位身份特殊、力量强大的“小魔王”，他们保持着最高程度的尊重和……一丝本能的警惕。
洛娅轻轻拍了拍手，缓解了这略微尴尬的气氛。
“保持警惕，轮流休息。抵达目的地后，可能没有时间给我们调整。”
命令下达，队员们各自找位置坐下，闭目养神。安洁开始低声检查随身携带的药剂和卷轴，哈尔则擦拭着他的短弓和箭矢。
魔导艇在运河上高速航行，窗外是飞速后退的沿岸夜景，偶尔能看见远处村庄的零星灯火。
艇舱内陷入了沉默，只有魔导引擎稳定的运行声和轻微的破水声。
伊芙显然对这种沉闷的气氛很不适应。
她先是好奇地打量了一会儿艇舱内的各种装置，然后又看了看周围闭目养神的队员，最后将目光完全锁定在洛娅身上。
见洛娅正对着地图和莉娜低声交流着细节，伊芙悄悄地将自己的座位挪得离洛娅更近，然后身子一歪，把头靠在了洛娅的肩膀上。
洛娅正在分析可能遇到的各种情况，感到肩头一沉，转头便对上了伊芙带着点狡黠和满足的笑脸。
她有些无奈，但在这种环境下，也不好说什么，只能任由她靠着。
“姐姐，好无聊。”
伊芙用只有两人能听到的气音抱怨道。
“执行任务不是游玩。”
洛娅低声回应，目光却不由得柔和了些许。
伊芙身上那股淡淡的幽华昙香气，在这种紧张的氛围中，奇异地带来了一丝安定感。
“我知道嘛。”
伊芙嘟囔着，伸出手指，悄悄在洛娅的手背上画着圈。
“但是有姐姐在。”
感受着手背上传来微痒的触感，洛娅的心跳漏了一拍。
她发现，自己对于伊芙这种无时无刻的亲昵举动，抵抗能力正在直线下降。
坐在对面的莉娜眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没看到，但微微抽动的嘴角暴露了她内心的不平静，其他队员更是努力维持着“我已深度冥想”的状态。
时间在航行中缓缓流逝。
后半夜，洛娅强制自己小憩了片刻，当她醒来时，发现伊芙依旧靠在她肩上，似乎睡着了，呼吸均匀绵长，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，看起来安静又无害。
很难想象，这具娇小的身躯里蕴藏着足以令大陆震颤的力量。
洛娅没有动，只是调整了一下姿势，让伊芙靠得更舒服些。
她望向舷窗外，天际已经泛起了一丝鱼肚白，黎明即将来临。
运河两岸的景色逐渐变得荒凉，茂密的森林开始取代农田和村庄。
“我们已进入东部行省腹地，即将离开主运河，转入支流。”
莉娜的声音从前方的驾驶位传来，打破了舱内的寂静。
伊芙也睁开了眼睛，金色的眼眸清澈透亮，没有丝毫刚睡醒的迷蒙。她直起身，伸了个懒腰，像只慵懒的猫咪。
“到了吗？”
“快了。”
洛娅活动了一下有些僵硬的肩膀。
魔导艇转入一条更为狭窄隐蔽的河道，速度放缓。周围的树木越发高大浓密，树冠几乎遮蔽了天空，光线变得昏暗，空气中弥漫着潮湿的泥土和腐殖质的气息。
这里已经是迷雾森林的边缘。
又航行了一个多标准时，前方出现了一个破败的木制码头，几根桩柱歪斜地立在水中，码头上杂草丛生。
这就是“废弃樵夫码头”。
魔导艇悄无声息地靠岸。
众人迅速下艇，莉娜打了个手势，两名战士立刻分散开来，警惕地侦查周围环境。
安洁则开始低声吟唱，施展了一个范围型的侦测法术。
“周围五公里内，没有发现大型生命体或魔法陷阱。”
安洁汇报道。
“很好。”
莉娜点头，看向洛娅。
“副组长，接下来我们徒步前进，根据地图，黑木镇位于东北方向，大约五公里处。”
洛娅深吸了一口森林中清冷的空气，感受着体内剑气缓缓流转。
“出发。保持潜行阵型，莉娜队长，你负责前方侦察。”
“是。”
小队如同幽灵般没入茂密的丛林。莉娜和哈尔作为前锋，利用地形和植被完美地隐藏着身形。
两名战士一左一右护住侧翼，安洁居中，洛娅和伊芙则跟在队伍后方。
森林里异常安静，连鸟鸣虫嘶都听不到，这种死寂透着一种不祥的气息。
脚下的落叶层很厚，行走其上会发出轻微的沙沙声。
伊芙走在洛娅身边，神情轻松，仿佛在自家后花园散步。
她甚至还有闲心随手摘下一片形状奇特的叶子，递给洛娅。
“姐姐，你看这个像不像心形？”
洛娅有些头疼地接过叶子，低声道：“伊芙，集中注意力。”
“我很集中啊。”
伊芙眨眨眼。
“周围五百米内，连只老鼠都没有，安静得有点过分了呢。”
又前行了约两公里，空气中开始弥漫起一股极其淡薄、却无法忽视的异味——像是铁锈混合着某种腐败的甜腻气息。
“停。”
洛娅突然抬手，示意队伍停止前进。她的感知比常人敏锐得多，这股气味让她体内的勇者之力产生了一丝微弱的排斥感。
莉娜也从前方潜行回来，脸色凝重。
“副组长，前方发现情况。有战斗痕迹，还有……血迹。”
众人立刻提高警惕，跟着莉娜小心翼翼地向她指示的方向移动。
在一片相对开阔的林间空地上，他们看到了令人心悸的一幕。
几具尸体散落在空地上，从残破的服饰来看，似乎是附近的猎人或者樵夫。
他们的死状极其惨烈，身体像是被巨大的力量撕扯过，伤口处泛着不正常的黑紫色，周围的草木也呈现出枯萎腐败的迹象。
那股甜腻的腐败气味正是从这里散发出来的。
安洁蹲下身，仔细检查了尸体和周围的痕迹，脸色发白。
“死亡时间不超过二十四小时，伤口残留着强烈的负能量侵蚀痕迹，不是普通野兽或魔兽造成的。”
“是旧神造物。”
洛娅沉声道，语气肯定。
这种熟悉的、令人作呕的邪恶气息，与她在格兰王宫遭遇的那些失去理智的仆从，以及罗洛斯转化的半邪魔身上的气息同源。
伊芙皱了皱小巧的鼻子，脸上露出毫不掩饰的厌恶。
“真是走到哪里都能闻到这种臭味。”
她指尖一缕暗红色的魔力一闪而逝，地面上那令人不适的负能量气息似乎被强行驱散了一些。
莉娜等人的脸色更加难看。确认了旧神会的参与，意味着黑木镇的情况可能比预想的还要糟糕。
“处理掉痕迹，继续前进。”
洛娅压下心中的沉重，命令道。
必须尽快赶到黑木镇。
越靠近黑木镇，空气中的异样感就越发明显。
那种甜腻的腐败气息时隐时现，森林也越发死寂。偶尔，他们还能在树干或岩石上发现一些用暗红色颜料涂抹的、扭曲怪异的符号，充满了亵渎和不祥的意味。
终于，在穿过一片特别茂密的灌木丛后，一片依山而建的小镇轮廓出现在众人眼前。
然而，眼前的景象让所有人的心都沉入了谷底。
黑木镇被一层稀薄的、仿佛活物般缓缓流动的灰白雾气所笼罩。
这雾气阻隔了视线，让人无法看清镇内的具体情况。
更令人不安的是，镇子周围静悄悄的，听不到任何人声犬吠，甚至连风穿过建筑的声音都似乎被那层诡异的雾气吞噬了。
而在镇子入口处，他们看到了更加令人毛骨悚然的东西——几具被粗糙钉在木桩上的尸体，摆成了一个扭曲怪异的图案，像是在进行某种邪恶的献祭仪式。那些尸体同样呈现出黑紫色的腐败特征。
“这雾气……不对劲。”
安洁感受着前方传来的魔力波动，声音带着一丝颤抖。
“它似乎在吸收生命力和扰乱感知。”
莉娜尝试将一块石头投入雾气中，石头落入后，连一点声响都没有传出。
“我们……还要进去吗？”
哈尔咽了口唾沫，艰难地问道。
眼前的黑木镇，仿佛一张择人而噬的巨口，散发着令人窒息的危险气息。
所有人的目光都投向了洛娅。
洛娅凝视着那片死寂的迷雾小镇，手不自觉的握紧了。
格兰王国的噩梦，似乎正在这里以另一种形式重演。
就在这时，伊芙却上前一步，挽住了洛娅的手臂，金色的眼眸中非但没有恐惧，反而闪过一丝跃跃欲试的光芒。
“姐姐，看来我们找到老鼠窝了。”
她的声音带着一丝冰冷的兴奋。
“要进去把它们揪出来吗？”
洛娅感受着伊芙手臂传来的温度和力量，又看了看身边虽然紧张却依旧坚守岗位的队员们，深吸了一口气，眼神重新变得坚定。
“进。”
她斩钉截铁地说道。
“莉娜，记录这里的情况，同步传回指挥部，其他人，检查装备，准备应对一切突发状况。”
她转向伊芙。
“跟紧我，不要擅自行动。”
伊芙甜甜一笑。
“当然，姐姐在哪，我就在哪。”
