“立定！”
“向后转！”
“齐步走！草鞋，布鞋，草鞋……”
伴随着自动人形少女清脆响亮的口令声，眷族民兵们排列成整齐的队伍，正在努力学习队列动作。那一声声整齐的脚步声，如同激昂的鼓点，在空旷的训练场上回荡。
在夏洛特的陪伴下，夏莉露正站在距离训练场不远处观察着眷族民兵们训练情况。
“走得还挺不错的嘛，勉强能达到中学生军训的水平了。”夏莉露叹了口气说道。
“我觉得啊，和第一次训练的时候相比，这进步简直堪称飞跃了，妹妹。”说完，夏洛特笑了笑，接着打趣道，“话说，妹妹你怎么想出来的左脚穿草鞋、右脚穿布鞋这一招，效果还真不错。”
“可不是我想的点子。”夏莉露耸了耸肩，认真地解释道，“这是以前中国的先烈们想出来的办法。当年红军训练那些分不清左右脚的新兵，用的就是这一招，我只是在书里读到过而已。”
说到这儿，夏莉露看到队伍里有几个人走着走着就不自觉地顺拐了，忍不住轻轻叹了口气，“可惜啊，我不清楚当年的先烈们是怎么处理顺拐这个问题的。”
夏洛特看向夏莉露，微微侧着脑袋，用温柔地语气安抚道，“妹妹，别着急。顺拐这个问题不是一下子就能解决的，得循序渐进地训练才行。而且他们能在这么短的时间内把队列走成这样，已经大大超乎我们的预料啦。”
夏莉露微微皱着眉头，目光仍停留在那几个顺拐的民兵身上，喃喃道，“话是这么说，可时间紧迫啊，半精灵之家那边莫名其妙就被查税了，看样子，克拉特家族似乎已经留意到咱们在霍曼堡的活动了。”
就在今天清晨，一辆满载着士兵的卡车毫无预兆地来到了半精灵之家。这些人声称是来查税的，一口咬定半精灵之家长期拖欠税款。
什么皮革交易税、狩猎税、通行税、地皮税、建房税、奢侈衣物税，甚至连垃圾处理税都算上了，林林总总加起来竟有近百种税目，总计金额高达十几万克兰斯银币。在克兰斯王国，这绝对算得上是一笔令人咋舌的巨款！
他们强硬地要求半精灵之家必须在一周之内凑齐这笔钱，否则就要查封此处。
这件事情来得毫无头绪，让人摸不着头脑。半精灵之家的姐妹们为此特意去找霍曼堡的镇长打探消息。那镇长东拉西扯、拐弯抹角了好半天，归根结底就传达了一个意思：半精灵之家和皮革帮的皮革贸易生意有些大了，引起了大人物的觊觎，所以才搞出这么一出。
这笔巨额罚款明显是故意设局，数额定得如此夸张，纯粹就是给半精灵之家来个下马威。背后的人打的算盘，无非是想迫使半精灵之家主动去拜会那位权势滔天的大人物，进而摸清这位大人物究竟有何要求罢了。
至于这位所谓的大人物究竟是何人，镇长嘴上坚称自己并不知晓。然而，在交谈过程中，他却通过种种旁敲侧击的暗示，将线索指向了统治这片区域的克拉特家族。
“如果我们与克拉特家族陷入战争，自动人形的机动部队将会调去前线，那时候就得依靠这些眷族民兵来帮我们镇守蛮亚人了。”夏莉露神色凝重地说道。
夏洛特轻轻挽住夏莉露的胳膊，拉着她往旁边的树荫下走去，一边走一边说道，“我明白你的担忧，妹妹。但越是这种时候，我们越要稳住阵脚。虽然克拉特家族来势汹汹，可咱们也不是毫无还手之力。”
两人在树荫下的石凳上缓缓坐下，夏洛特伸手理了理夏莉露耳边的碎发，继续说道，“这些眷族民兵虽然确实存在一些问题，就像那几个老是顺拐的，不过这倒也不算什么大难题。毕竟当前他们所要应对的对象是蛮亚人，并非训练有素的正规军队。基于此，我们可以灵活调整训练计划，优先对民兵展开武器使用以及实战方面的训练。别忘了，他们原本就有对付蛮亚人的经验。”
夏莉露微微点头，紧接着神情凝重地问道，“那么克拉特家族那边我们怎么处理?”
夏洛特轻轻握住夏莉露的手，目光沉稳而坚定地说道，“对于克拉特家族，我们不能贸然行动。首要之事，是查清这次查税事件背后具体的谋划，以及他们近期的兵力调动情况。只有掌握了足够的情报，我们才能做出更准确的决策。”她微微皱眉，思索片刻后接着说，“与此同时，我们可以尝试从外交方面入手，找一些与克拉特家族有交情的中间人，向克拉特家族传递我们的立场与态度，同时也能借机探听虚实。。”
听到此处，夏莉露脑海中忽然浮现出被软禁的葛兰，不禁开口道，“经你这么一提，我倒是想起来了，葛兰不是自称是克拉特家族派来的吗？依你看，这个人怎么样？”
夏洛特微微眯起眼睛，陷入思索，“葛兰……这个人很是复杂，难以看透。他自称是克拉特家族派来的，可这其中真假难辨。”
夏莉露眼中满是疑惑，轻声问道，“姐姐，你的意思是，你不太相信他真是克拉特家族派来的？”
“我也只是心存疑虑罢了，妹妹。”夏洛特无奈地摇了摇头，“他就凭一张嘴，空口无凭地讲述自己的来历，根本拿不出任何实实在在的证据来证实他的身份啊。”
“那该怎么办？”夏莉露忍不住发问道。
夏洛特微微低下头，沉思了片刻后缓缓说道，“不妨试一试吧。”
“试一试？”夏莉露微微侧了侧脑袋，一脸茫然与困惑。
夏洛特转过头，目光温柔且坚定地看向夏莉露，嘴角扬起一抹自信的微笑，轻轻地点了点头，“没错，试一试。”
于是，夏洛特轻轻拉住夏莉露的手，两人并肩朝着客房区的方向走去，准备会见葛兰。
自从上次逃跑以失败告终后，葛兰便一直被限制在一间客房里。要说这处境唯一能算得上好的地方，大概也就是他终于不用再和其他人挤在同一间房里了。
当葛兰看到夏洛特和夏莉露两人走进房间后，心里不禁有些紧张起来。
夏洛特一进来，便满脸关切地对葛兰一阵嘘寒问暖，这热情的架势，让葛兰一时间有些不知所措，完全摸不着头脑。
寒暄过后，夏洛特不再绕圈子，直接切入正题，“先生，您之前提到，自己为克拉特家族效力，并且可以为我们向克拉特家族传话?”
葛兰心里“咯噔”一下，那不过是他当时为了保住性命随口撒的谎罢了。但此刻骑虎难下，他也只能强装镇定，硬着头皮回答道，“是的。”
“很好。”夏洛特点了点头，目光紧紧盯着葛兰，“我们现在必须确认一下，您究竟能不能担当起我们与克拉特家族沟通的中间人角色……”夏洛特故意停顿了一下，接着神秘兮兮地说道，“您到底有没有这个能力。”
葛兰听了这话，心里又是“咯噔”一声，暗暗叫苦，心想：她该不会已经察觉到我跟克拉特家族毫无关系了吧？
但很快，葛兰强迫自己镇定下来，挤出一丝笑容道，“请放心，我在克拉特家族也算有些门路，传递消息这种事绝对没问题。”
夏洛特微微挑眉，嘴角勾起一抹意味不明的笑，“那就好，我们要传达的消息至关重要。我们和克拉特家族之间，最近有一点小误会，但我们希望能好好和他们谈谈……”
葛兰心里直发慌，可又不敢表露出来，只能连连点头。
另一边的夏莉露仔细观察着葛兰的神色，总觉得他有些不对劲，忍不住开口问道：“葛兰先生，您与克拉特家族联系频繁吗？如果今天出发，你能多久将消息带给克拉特家主?”
葛兰被这突如其来的问题问得有些措手不及，支吾着回答，“这个……视情况而定，通常快则三五天，慢则半个月左右。毕竟家族事务繁忙，我也不是什么身边的近臣……”
夏洛特双手抱胸，眼神犀利，“半个月太久了，我们等不了那么长时间。一周之内，必须得到克拉特家族的回应，你能做到吗？”
葛兰心中暗叫不好，一周时间怎么可能联系得上根本不存在的克拉特家族关系，但面对夏洛特不容置疑的目光，他咬咬牙道，“我尽力而为，夫人。”
“很好，那你明天便可以动身离开了。我们会安排人手护送你前往霍曼堡，不过……”说罢，夏洛特轻轻拍了拍手，清脆的掌声在房间里回荡。
很快，房门被轻轻推开，一位女仆端着一个精致的银质托盘走了进来，托盘上静静放置着一个小小的、乌黑发亮的丸子。
夏洛特伸出修长的手指，拿起那颗小丸子，目光紧紧地盯着葛兰，一字一顿地说道，“这是一颗遥控炸弹。在你离开之前，我们会安排专业人员将它植入你的体内……一周之后，它就会爆炸。倘若你能在一周之内顺利完成任务并返回，我们自然会帮你将其安全取出。”说到这儿，夏洛特红色的双瞳牢牢锁定在葛兰身上，语气轻柔却又隐隐带着一丝压迫感地问道，“葛兰先生，我现在再郑重地确认一下，你当真有把握在一周之内取出这枚炸弹吗？”
此时此刻，她的这句问话，显然已经不再聚焦于葛兰能否联系上克兰斯家族了，而是别有深意……
