晨光透过窗帘的缝隙斜射入房间，为特利索亚的床铺镀上一层金边。他缓缓睁开双眼，前夜噩梦的残余感觉仍在脑海中盘旋。他抬起手掌查看那道血痕，却发现伤口已经消失不见，仿佛从未存在过。
闭上眼，昨夜梦境中那片紫红色天空、扭曲的建筑和黑色触须的画面依然清晰，那种窒息般的恐惧感仍萦绕心头。
轻轻的叩门声响起，艾玛的声音从门外传来：“少爷，已经准备好热水了。”
“进来吧。”特利索亚收敛思绪，坐起身来。
艾玛推门而入，熟练地拉开窗帘。阳光涌入室内，驱散了残留的昏暗。她身后跟着两名年轻女仆，一人端着水盆，一人捧着今日的衣物。
“少爷，您看起来有些疲惫。昨晚睡得不好吗？”艾玛一边将水盆放在梳妆台上，一边关切地问道。
“做了个奇怪的梦。”特利索亚简短地回答，掀开被子下床，光脚踩在冰凉的地板上。
女仆们将温热的水倒入银制水盆中，混入几滴薰衣草精油。
特利索亚俯身，将双手浸入水中，温热的触感抚慰着他的神经。
他用双手捧起清水，洗净面庞，让思绪随着水珠一同滑落。
艾玛为他递上毛巾，随后开始为他梳理长发。
“今天有什么安排，少爷？”艾玛一边帮他整理衣领一边问道。
“上午要去见镇长，了解一下小镇的经济状况，下午得去训练场……”特利索亚回答，同时检查自己在镜中的仪容，确保每一处细节都无可挑剔。
艾玛点头应下，随后轻声道：“对了，少爷，您哥哥凯莱赛大人昨晚回来了。”
凯莱赛回来了？这未免也提前了许多……
“是吗？什么时候到的？”他语气平淡地问道，仿佛只是随口一问。
“昨晚很晚了，大约子时过后。大少爷看起来风尘仆仆，似乎是连夜赶路。”
特利索亚点头，目光落在女仆捧来的衣物上——深墨绿色的猎装，材质优良，剪裁合身，既不过分华丽也不失贵族风范。
艾玛点头应下，转身离开房间。特利索亚最后检查了一下衣着，接着便也走出卧室，朝二楼的餐厅走去。
当他来到二楼走廊时，远远就听到下边的喧闹声。特利索亚皱了皱眉，脚步不自觉放慢。走近餐厅门口，他看到门虚掩着，透过门缝能看到里面的情景——餐厅里空无一人。
声音是从楼下传来的。特利索亚转身走向楼梯，刚到楼梯口，就看到一行人从楼下上来。
走在最前面的是一个高大的男子，钢铁般的灰色短发，英俊的脸庞上带着几分刚毅，蓝色的眼瞳如父亲一般明亮。
他穿着一身简洁的旅行装束，腰间别着一柄长剑。
“好久不见，弟弟。”凯莱赛走上前，张开双臂拥抱了特利索亚一下，语气中带着几分生硬。
特利索亚回抱了一下，随即分开。“欢迎回家，凯莱赛。我以为你还要在外头多停留一段时间。我亲爱的哥哥，游历如何？”
凯莱赛似乎想说什么，但最终只是轻轻摇了摇头：“比预期的要长，也更复杂。有很多事情需要讨论，但不是现在。”
两人的对话因身后人的到来而中断。玛格丽特夫人——他们的继母——优雅地走上前来，她穿着一身深紫色的长裙，金棕色的头发挽成精致的髻，脸上带着温和的笑容。
“我的孩子们，别站在走廊上说话，进餐厅吧。”她温柔地说道，然后转向特利索亚，“你的哥哥昨晚才回来，我想给你一个惊喜，所以没有提前告诉你。”
特利索亚向继母微微行礼：“谢谢您的好意，夫人。”
特利索亚坐在自己惯常的位置上，右手边是安娜，左手边空着。凯莱赛在父亲的右手边坐下，正对着特利索亚，继母坐在父亲的左侧。
用餐开始，刀叉与盘子碰撞的清脆声响打破了沉默。
“所以，”玛格丽特夫人打破了片刻的沉默，“你这次回来准备停留多久？”
凯莱赛切了一块面包，涂上黄油。“暂时不会离开。游历已经告一段落，是时候回来承担家族责任了。”
特利索亚的手微微一顿，随后若无其事地端起茶杯。“有何收获？”
“见识了不少风土人情，结交了一些朋友，也学到了一些技艺。”凯莱赛的回答有意保持模糊，目光却意味深长地看着弟弟。
“今天天气真好。”玛格丽特夫人适时地转移了话题，“凯莱赛，你应该带安娜去花园走走，她最近太喜欢待在房间里了，总是在看着一些奇怪的书。"
“我没有！”安娜立刻反驳，“我只是…有很多书要读。”
“是什么书让你如此入迷？”凯莱赛饶有兴趣地问道。
安娜的脸微微泛红，“没什么特别的…”
接着，凯莱赛又开始讲起来一些其他的见闻，他曾参与平定一场小规模的暴动，帮助修建了几座水利工程，还学习了东部地区的贸易知识。
他的言语中充满了对平民百姓的同情和对公平正义的向往。
“你的想法很理想化，哥哥。”特利索亚冷静地评价，“但现实往往不那么简单。有时候，为了达到目的，我们必须做出一些……妥协。”
凯莱赛皱眉：“我不认为牺牲他人利益，甚至采用不正当手段来追求家族利益能被称为‘妥协’。”
“那你认为家族应该怎么做？继续沦落，直到彻底没落吗？”特利索亚反问，“花不能保护自身，只有冰冷的剑才可以。”
格塔亚利放下餐具，声音低沉：“够了。家族的未来自有安排，不必在餐桌上争论。”
凯莱赛深吸一口气，似乎想说什么，但最终只是点了点头。他转向特利索亚，语气缓和：“我听说你负责管理曼德斯特小镇的事务。做得如何？”
特利索亚微微抬眼：“还算顺利。今天我准备去见镇长，了解一下最近的情况。”
用餐接近尾声时，特利索亚放下餐巾，向父亲微微颔首：“父亲，我今天要去见镇长，讨论一些事务。如果没有其他事情，我想先告辞了。”
格塔亚利不置可否地点了点头。特利索亚起身离开餐厅，却感觉到凯莱赛的视线一直追随着他的背影。
“等等。”凯莱赛叫住他，“今晚我们可以一起喝一杯吗？有些事情我想和你谈谈。”
特利索亚犹豫了一瞬，点头应允：“好的，晚上见。”
走出家族宅邸，卡西乌斯已经牵好了马匹等在门口。
清晨的空气湿润而凉爽，阴云密布的天空笼罩着整个小镇，远处的山峦若隐若现，仿佛巨兽蛰伏于云雾之中。
“少爷，马已备好。”卡西乌斯递过缰绳，神色如常，似乎完全忘记了昨晚的尴尬。
特利索亚接过缰绳，敏锐地观察了一下卡西乌斯的表情，见他确实没有异样，这才放心地翻身上马。
马车缓缓驶过小镇的主街道，特利索亚坐在车厢内，透过窗户观察着外面的景象。
曼德斯特小镇比起几个月前，已经有了显著的变化。
街道两旁新铺设了石板路，取代了原先泥泞不堪的土路；排水沟经过重新设计，不再散发恶臭；街道两旁的房屋也粉刷一新，色彩明亮。
“看来我们的城镇改造工程效果不错。”特利索亚对身旁的卡西乌斯说道，“至少不再有粪便堆积在街道上的情况。”
卡西乌斯点头：“确实如此，少爷。自从您实施了那些卫生条例后，镇上的疾病也减少了许多。虽然一开始镇民们颇有怨言，但现在都开始感谢您了。只不过那些贵族们说您在浪费钱财。”
“花了不少钱，不过值得。健康的民众能创造更多财富，对我们也有好处。”特利索亚扫视着道路两旁忙碌的商贩和民众，“至于那些贵族的看法……时间终会证明的。”
路过面包店时，香气扑鼻而来。店主见到特利索亚的马车，热情地挥手致意。
不远处，几个孩童在玩耍，他们的衣着虽然简朴，但干净整洁，脸上洋溢着红晕。
马车驶过市集，转向镇长府邸所在的街道。正当他们即将到达目的地时，一群装扮奇特的人从镇长府邸走出，他们穿着各异，行为举止与普通镇民截然不同。
“那些是什么人？”特利索亚问道，目光落在那群人身上。
卡西乌斯凝视片刻，答道：“那是最近声名鹊起的一支冒险团，完成过不少棘手任务。听说他们的首领名叫qwe，是个实力非凡的人物。”
特利索亚挑眉，对这个奇怪的名字感到几分讶异，是代号吗？还是什么？
“详细说说。”
“他身边的壮汉是艾夫斯，人称‘斗拳猛将’，擅长近身格斗；那位戴眼镜的瘦高个是艾驰医师，据说精通药草和治疗术；那位背着大背包的矮个子是埃克斯，负责队伍的后勤和补给，他们都来自康彻家族。”
特利索亚挑了挑眉：“康彻家族？这个姓氏我倒是第一次听说。”
“似乎是来自一个较为偏远地区的家族，不太出名。”卡西乌斯解释道。
特利索亚点点头，若有所思地看着那支冒险团远去的背影。“冒险者，有趣的职业。”
“少爷对冒险者有兴趣？"卡西乌斯问道。
“只是觉得这个职业很特别。”特利索亚回答，示意车夫继续前行，“冒险者给钱什么都干，说好听点叫冒险者，难听点不过是武装投机分子，随时可能化身不法之徒。当然，也有一些声名远播的冒险团例外，但那毕竟是少数。”
马车停在镇长住所前，卡西乌斯先下车查看四周，确认安全后，特利索亚才优雅地下了马车。
镇长是一位五十多岁的中年男子，微胖的身材，稀疏的灰发，脸上总是带着亲切的笑容。
见到特利索亚到来，他热情地迎了出来。
“特利索亚大人！欢迎，欢迎！请进！”镇长引领特利索亚进入会客厅，亲自为他倒了一杯茶，“真是荣幸能再次见到您。”
特利索亚微微颔首：“我看到刚才有一群人从你这里离开？他们是来做什么的？”
镇长的表情变得有些复杂：“啊，那是一支冒险团。前几日，有一名商人的女儿被强盗绑架，向我求助。我便发布了一个任务，请人救回那位可怜的姑娘。没想到这支冒险团不仅救回了人质，还把绑匪的首领给……呃，处理了。”
特利索亚挑眉：“处理了？”
镇长脸色有些难看：“他们把那强盗首领的人头也给带来了，说是要证明任务完成。哎呀，这可为难我了，我这也不是放这个的啊。”
“倒是干脆利落。”特利索亚啜了一口茶，语气平淡，“除此之外，镇上最近有什么值得注意的事情吗？”
镇长擦了擦额头的汗：“总体来说一切安好，多亏了特利索亚大人投资的卫生项目，镇上的疾病减少了很多，商贸也更加活跃了。不过最近有两个问题：一是商队经常受到流寇袭击，货物损失严重；二是生铁物价一直在上涨，许多工匠都叫苦不迭。”
特利索亚若有所思地点头：“关于流寇，我会处理。至于生铁价格……”他停顿片刻，“我会与北凛鸦境国的商人接触，看能否寻找到更优惠的供应渠道。”
又交谈了一会儿小镇的其他事务后，特利索亚起身告辞，前往下一个目的地——钢锋雇佣兵公会。
钢锋雇佣兵公会的分部位于小镇的东侧，是一栋坚固的石砌建筑，门前竖着公会的旗帜——一柄断裂的钢剑。
进入大厅，里面已经有几位雇佣兵在等待任务委托，有的在喝酒聊天，有的在磨刀检查装备，也有点在打昆特牌或是玩骰子赌注。
特利索亚的到来引起了一阵骚动，几位雇佣兵认出了他，纷纷站起身行礼。公会的负责人，一位名叫罗格特的中年男子快步迎了上来。
“特利索亚大人，欢迎光临钢锋雇佣兵公会。”罗兰恭敬地说道，引领特利索亚进入一间私人会客室，“有什么能为您效劳的？”
特利索亚直入主题：“我需要一支队伍剿灭附近的流寇。最近他们频繁袭击商队，已经影响到了小镇的商贸活动。”
罗格特点点头：“了解，请问有什么具体要求吗？”
“速度要快，干净利落。不要有漏网之鱼。定金50金币，后续手续费用……”
“大人，您这就说笑了，手续费什么的，就权当为您免了吧。定金50金币也是个不错的交易筹码，应该能吸引到足够的雇佣兵来签署雇佣契约。”
听罢，特利索亚眯了下眼，他可不是什么常客……不过，也还是未多说些什么，恐怕也是想借机捞一点人情吧。
罗格特拿出一份委托合同，填写了详细要求和报酬，然后递给特利索亚过目。
特利索亚仔细检查了合同内容，满意地点点头，在上面签了字并盖上了菲戈尔家族的印章。
卡西乌斯站在一旁一愣一愣的，对于这种场合，属实是不善应付。
特利索亚见他支支吾吾着，便开口问道：“怎么？有什么事吗？”
“啊咳，那个啊，冒昧问一下，冒险者和雇佣兵的区别是什么？嗯……就当是想长长见识，免得日后被人嗤笑。”
特利索亚看向罗格特，他微微点头：“钢锋是正规的私人军事承包商，有完善的合同和管理制度。我们的员工把这当做正当职业，有纪律和标准。而冒险者？那只是一群各自为战的投机分子的统称而已，不值一提。”
“但都是拿钱办事。”卡西乌斯指出道，
“区别在于责任和可靠性。钢锋是盈利组织，声誉对我们至关重要。当然，历史上也有过双方雇佣合同相冲突的情况，我们的解决方案往往是'谁给的钱多帮谁'。但至少，我们会履行已经签订的合同。”罗格特接着解释道。
就在他们交谈时，门外传来一阵骚动，随后一个熟悉的声音响起：“老罗，多年不见，公会还是老样子啊！”
特利索亚转头看去，一位身材高大的中年男子站在门口。
“格瑞姆教官？”特利索亚有些惊讶，“您怎么在这里？”
格瑞姆大步走进来，脸上带着温和的笑容：“啊，特利索亚，好巧。我和罗格特是老相识了，年轻的时候曾一起在公会接过任务，一同抢过过海寇的头盖骨。”
罗格特笑着拍了拍格瑞姆的肩膀：“这老小子当年可是公会的王牌雇佣兵，后来不知道抽了什么风，突然离开了。还有你，别说那些事情了。”
“害羞羞，大男人的，有什么不好说的，你小子当年可也没差到哪去，你偷隔壁乡村妙龄少女的内衣那件事可是闹出不小笑话呢，我记得是叫——雅米拉来着？”格瑞姆大笑道，然后转向特利索亚。
罗格特一脸阴沉了下来，仿佛是回想起来什么不太好的记忆。
特利索亚嘴角抽搐了几下，什么奇怪的话题这是？
格瑞姆拍了拍特利索亚的肩膀，“走，找个地方坐下聊聊。”
两人在公会找了个安静的角落坐下。卡西乌斯站在不远处警戒，给他们留出私人空间。
罗格特则是拿着合同契约走往公会深处。
“听说你最近做得不错，小镇的变化很大。”格瑞姆点了两杯麦酒，递给特利索亚一杯，“你父亲要是知道了，一定会很骄傲，他这人啊，性子上和你哥是没多大区别的，只是……哎，造化弄人啊。”
特利索亚抿了一口麦酒：“只是尽我所能。教官，您之前提到的年轻时候的往事，能详细说说吗？”
格瑞姆望了眼手中的麦酒，脸色褪去方才的玩世不恭。
“那可不是什么好过去，你知道的，我来自于北凛鸦境国。年幼时不知因何种原因昏迷在了山腰上，是一名猎人偶尔发现了我将我带上了马车回到猎人所处的小镇，那地名为圣地镇。那段时间，是我平生中最为短暂而又平安的生活，直到一场灾难摧毁了那里。”
“那是什么样的灾难？”特利索亚好奇地问道。
格瑞姆的眼神飘向远方，似乎陷入了回忆：“一头巨大的……怪物，覆盖着蓝白色的鳞片，有着巨大的翅膀和尖锐的爪子。它从云雾中俯冲而下，吐出的寒气冻结了一切，尽管小镇里头有些卫兵，但他们的反击就好像是在挠痒痒一般无法对那头怪物产生任何威胁。”他摇摇头，“我当时太小，记忆已经模糊了，但那种恐惧至今难忘，它根本就不像是在战斗一般，就好像是把人类当做食物觅食。”
“听起来像是北境传说中的龙。”特利索亚半开玩笑地说。
格瑞姆的脸色突然变得严肃：“龙……也许吧。不过世上有许多事物超出我们的想象，特利索亚。有些古老的传说并非全是虚构。或许……那是前人为我们留下来的警示。也许……我们不应该航行地太远，那对我们而言并非什么好事，知道的事情愈多反倒是一种痛苦。有时候，我还挺羡慕外面那些只想着操心明天活计的镇民。”
特利索亚察觉到格瑞姆话中有话，正想深入询问，却听到钟楼敲响了十二下。
“已经中午了？”格瑞姆站起身，“时间过得真快。我还有事情要处理，改天再聊。”
他拍了拍特利索亚的肩膀，“别忘了按时吃饭，你这样的年轻人需要保持体力。”
目送格瑞姆离开，特利索亚陷入思考。教官的话语中似乎暗藏玄机，但一时间又难以理解。摇摇头，他决定先搁置这些疑问，前往镇上那家得到他资助的酒馆——金狮子酒馆。
金狮子酒馆位于小镇的中心区域，是一栋两层木质结构的建筑。一楼是宽敞的酒馆大厅，二楼则提供住宿。酒馆的招牌上雕刻着一只威风凛凛的狮子，在阳光下闪烁着金色的光芒。
特利索亚走进酒馆，熟悉的麦酒香气和烤肉味道扑面而来。虽然才刚过正午，酒馆内已有不少客人，三五成群地聚在一起喝酒闲谈。
“瞧瞧谁来了！我们尊贵的赞助人！”一个热情洪亮的声音从吧台后传来。
酒馆老板奥利弗，一个四十多岁的壮汉，满脸络腮胡，右眼上戴着一枚黑色眼罩，显得既粗犷又神秘。他热情地迎上前来，双手在围裙上擦了擦，才伸出右手与特利索亚相握。
“好久不见，奥利弗。"特利索亚微笑着握了握他的手，“生意看起来不错”
奥利弗咧嘴一笑，露出缺了一颗的门牙：“多亏了您的支持！新添置的厨具和改良的酿酒设备大大提高了效率。而且，自从有了‘菲戈尔家族赞助’这块金字招牌，来的客人不仅更多，质量也更高了。"他眨了眨左眼，“就像您期望的那样，各种有用的消息也多了起来。”
特利索亚满意地点头：“我要订一张安静的桌子，顺便尝尝你们的招牌菜。”
奥利弗立刻引领他到酒馆角落的一张桌子，这个位置既能俯瞰整个大厅，又相对私密。
“我马上派人回菲戈尔宅邸通知，说您在这里用餐。”奥利弗说着，又转向吧台招呼一名侍者。
特利索亚看着卡西乌斯在一旁警惕地站立，微微摇头：“坐下吧，卡西乌斯。既然来了酒馆，就不必那么拘谨。”
卡西乌斯犹豫片刻，最终坐在特利索亚对面的椅子上，但仍然保持着警觉。
特利索亚点了几道招牌菜和一壶麦酒，然后向奥利弗低声道：“我有些事情想和你单独谈谈。”
奥利弗会意地点头：“我去厨房看看您点的菜准备得如何，很快回来。”
就在这时，酒馆的大门被推开，一阵寒风伴随着一位华服贵族的身影涌入。那人约莫二十出头，身穿剪裁考究的深蓝色天鹅绒外套，内衬是银色的丝绸背心，脖子上系着一条精致的领巾。他的金发整齐地梳在脑后，面容英俊，眼神中却带着一丝傲慢和不屑。
酒馆内的喧闹声瞬间减弱了几分，所有人都将好奇的目光投向这位明显与酒馆环境格格不入的贵族。对方似乎习惯了这种注目礼，环视一周后，径直走向吧台。
特利索亚眯起眼睛，仔细打量着这位不速之客……
