“我的入团申请处理的怎么样了？格罗先生。”
清脆活泼的女声在公爵府门廊下响起，伊莉丝像只灵巧的豹子，从石柱后闪身出来，拦住了正从公爵府大门踱步而出的格罗。
格罗停下脚步，深蓝色的眼眸落在伊莉丝身上。他微微挑眉，在看了伊莉丝好一会儿后，他才慢悠悠地说道：
“入团申请？嗯...让我想想你现在处于什么阶段，流程上需要先进行资质审批，然后是至少三轮的入团测试，包括战斗力评估、团队协作考核，还有背景审查。最后，还得签一份至少十页的雇佣合同，条款明细，包括伤亡免责和保密协议…”
他每说一项，伊莉丝脸上的笑容就僵硬一分，最后几乎垮掉。
“等等等等！”她忍不住打断，瞪大了眼睛，“格罗先生！你只是一个佣兵团欸！不是什么跨国大商会或者王室骑士团！需要这么繁琐吗？我只是想在这段时间里，就近看着我那个不让人省心的弟弟，想为她帮帮忙而已，至于这么存心刁难我吗？”
看着伊莉丝气鼓鼓的模样，格罗耸耸肩，以无奈的口吻开口道：“规矩就是规矩，伊莉丝小姐。不过嘛......”他拖长了语调，看着伊莉丝瞬间又亮起来的眼神，慢悠悠地说，“鉴于伊莱尔那小子是我们团里的‘老员工’，业绩姑且也算突出，作为家属，给你开个后门，暂时免去这些步骤，以临时工的身份跟队去背景，倒也不是不行。”
伊莉丝撇了撇嘴，她不满地说道：“你这家伙，该不会平常也这样整伊莱尔的吧？”
“没有啊，我这边只是在公事公办的而已。”
“才怪！我信你个鬼！”
气氛似乎缓和了一些。格罗脸上的笑容却渐渐收敛，他看着伊莉丝，目光变得有些锐利：“好了，闲扯到此为止。你特意在这里堵我，目的应该不单纯只是为了团里这张不值钱的入场券吧？”
伊莉丝也收起了那副松散的模样，她点了点头，语气坦诚得近乎直白：
“没错。格罗先生，说真的，我个人其实挺反感你这种心思深沉、算计太多的类型。”
格罗挑了挑眉，非但没有生气，反而一本正经地点点头：
“感谢你的坦诚，临时工小姐。不过好歹之后我勉强算是你的上司，说话注意点分寸。况且，据我了解...”他上下打量了一下伊莉丝有些过于简朴的打扮，继续说：“你表面上是个吟游诗人，实则就是个无业游民吧？能找到份包食宿还有可能发薪水的工作，就该知足了。”
“是无业游民没错啦！算了，不跟你扯东扯西了——”伊莉丝大大方方地承认道，随即切入正题，“是我师傅，也就是昨天救下公爵大人的艾莉小姐，有些事想和你谈谈。她希望最好能把阿瑞斯托的圣徒多瑞亚斯先生也叫上。”
“多瑞亚斯去忙着筹备明天的出行了，抽不开身。”格罗回答得干脆，
“有什么事，我可以先去听听，之后再转告给他。”他顿了顿，意味深长地看向伊莉丝，“说起来，我有些好奇。你的那位精灵导师——你对她了解多少？”
伊莉丝敏锐地注意到，当自己提起艾莉后，格罗脸上的表情似乎有一瞬间的凝滞，变得有些沉重。她不禁好奇地问：“什么意思，怎么突然问这个。格罗先生，难道你之前和艾莉她师傅接触过？”
“没有。”格罗回答得很快，也很肯定，“在今天之前，我从未与她有过直接接触。但这并不妨碍我认识她，知晓她的一些生平。”他反问伊莉丝，
“那么你呢，伊莉丝小姐？你作为她的学徒，又了解她多少过去的经历？”
伊莉丝立刻挺起胸脯，如数家珍般说道：“哼哼...你这是在怀疑一个吟游诗人的职业素养吗？艾莉师傅是一位伟大的见证者和旅行者！她游历过世界各个角落，用她的智慧和力量帮助了无数国家和人民化解危机！她曾在南方平息过古代魔像的暴走，在东方帮助过一个王朝找到遗失的治国法典，她还........”
格罗安静地听着，没有打断，直到伊莉丝因为一口气说了太多而稍微停顿时，他才苦笑着摇了摇头，插话道：
“学艺不精呐...伊莉丝小姐。看来你只知道她这些年来，或者说，近几百年来的事迹。”
伊莉丝愣了一下，随即她皱眉问道：“我的陈述有什么问题吗？”
“问题在于，你似乎还没有完全意识到你导师的真正所在的维度。”格罗的声音低沉下来，带着一丝感慨，
“伊莉丝小姐，你的导师艾瑞尔安塔莉·圣月，她并非只是‘游历了很长时间’的见证。她是上个纪元遗存下来的古老者，是跨越了漫长时光长河的活化石，她本身，就是一部仍在续写的、行走的史诗。”
“上.......上个纪元？”伊莉丝怔住了，她挠了挠头不禁喃喃道。虽说伊莉丝一直知道导师非常古老，拥有深不可测的智慧和力量，但上个纪元所发生的事却超出了她以往的认知范畴，让她一时语塞。
格罗看着她的反应，没有再继续深入这个话题。他抬手，轻轻拍了拍伊莉丝的肩膀，将她的思绪拉了回来：
“好了，这些或许你可以以后慢慢向你导师求证。”说到这里，格罗做了个“请”的手势，
“带路吧，临时工伊莉丝小姐。让我们去见一见这位，曾真正意义上影响过世界走向的传奇。”
“不对啊！”
伊莉丝这才回过神来：“你又是怎么知道艾莉小姐的这些事的？”
.......
北境，卡斯缇特。
王都，永冬城。
这座以黑色玄武岩垒砌而成的巨大要塞城市，如同匍匐在冰原上的狰狞巨兽，终年不息的风雪是它最好的伪装与屏障。高耸的尖塔刺破灰蒙蒙的天空，其上悬挂着象征雷暴部落的、交织着闪电与战斧纹章的旗帜，在凛冽寒风中猎猎作响。
要塞最核心的堡垒大殿内，光线昏暗，仅有几处巨大的火盆跳动着熊熊火焰，将扭曲的影子投在粗糙冰冷的石壁上。空气里弥漫着烈酒、油脂和某种野兽皮毛混合的粗犷气味。
大殿尽头的王座，并非由贵金属或宝石装饰，而是由一整块不知名巨兽的颅骨打磨而成，包裹着粗糙的钢铁，透着宛如巨兽的压迫感。此刻，一个如同小山般雄壮的身影正深陷于王座之中。
他周身仿佛自然汇聚着一片阴影，令人难以看清具体形貌，只能感受到那具躯体下蕴含的、足以撕裂大地的恐怖力量。仅仅是坐在那里，无形的威压就几乎让大殿内的空气凝固。
一名身着厚重毛皮铠甲的信使，正单膝跪在王座下方，头颅深深低下，不敢直视那阴影中的存在，声音带着压抑不住的颤抖：
“陛下。来自南方的线报——阿瑞斯托的人，由圣徒多瑞亚斯带领，联合了‘黑锋’格罗的残余势力，以及…白鹰氏族的那个小丫头艾吉莉，已经组织起一支队伍，预计明日便会越过边境，进入卡斯缇特境内。他们的目标.....似乎是为了替艾丝特女族长征战而来。”
王座上的阴影动了动。
一只布满新旧伤痕、粗粝如同岩石般的大手从阴影中伸出，抓起了王座旁边矮几上那个足以当做小桶使用的巨大酒杯。男人的手臂肌肉贲张，带着令人心悸的力量感。
“咕咚...咕咚...”
豪饮的声音在大殿中回荡。片刻后，酒杯被重重顿在矮几上，发出沉闷的巨响，残余的酒液溅出，在冰冷的地面上瞬间凝结成冰。
阴影中，传来一声低沉而狞恶的嗤笑，如同冰雪崩裂，带着毫不掩饰的轻蔑与残忍：
“呵…不自量力的南方羔羊，还有格罗那条野狗，就这么急着来维护那个无能的艾丝特，赶来送死吗？”
随着他的话语，王座周围的阴影似乎微微散去些许，隐约露出了他那张遍布交错伤痕、狰狞如同凶兽般的面孔，以及那双在黑暗中燃烧着嗜血与野心火焰的瞳孔。
“也好…”
蛮王乌弗里克舔了舔嘴角残留的酒渍，他狰狞地笑道。
“正好用他们的血...来献给即将由我统御的全新北境！”
