穿过最后一道扭曲的光影屏障，周遭那令人心悸的时空乱流骤然平息。喧嚣与混乱被隔绝在外，取而代之的是一片近乎凝固的死寂，以及一种难以言喻的、属于稳定秩序的古老气息。
西尔维娅扶着路德维希，脚步略微踉跄地踏入了这片迷宫最深处的空间。眼前的景象让她微微屏住了呼吸。
这里不再是变幻莫测的通道，而是一个相对开阔、却并不宏伟的圆形石室。空间不大，却异常稳定，仿佛独立于整个【知者迷宫】的混乱法则之外。石室由某种暗青色的、铭刻着复杂纹路的奇异金属构成，散发着冰冷而坚硬的质感。
空间的中心，悬浮着一块约莫一人高的巨大水晶。它并非透明，而是呈现出一种深邃的、仿佛蕴含着无数星辰生灭的暗紫色泽，表面流淌着瀑布般密集的数据流光，复杂的光芒不断闪烁、重组，仿佛在无声地演算着整个世界的奥秘。一股纯粹而磅礴的信息洪流感扑面而来，让西尔维娅的灵魂都感到微微的悸动。
【熔炉之钥】。
无需言语，两人心中同时浮现出这个名字。那股之前一直指引着他们的“纯粹混沌源流”的气息，正是从这块水晶中散发出来的，但此刻它被一种更加内敛、更加有序的力量完美地包裹着。
然而，钥匙并非唾手可得。
一层几乎看不见的、如同涟漪般荡漾的能量屏障笼罩着水晶，散发出拒人于千里之外的强大波动。而在屏障之前，静静矗立着一个身影。
那是一个完全由迷宫中那种暗青色金属构成的、足有三米高的人形构装体。它没有五官，头部是一个光滑的多面体，身体线条简洁而充满力量感，关节处闪烁着能量核心特有的幽蓝色光芒。它一动不动，如同亘古长存的雕像，却散发出一种冰冷、绝对、不容侵犯的威压。
【熔炉守护者】。
“终于到了。”西尔维娅舔了舔有些干涩的嘴唇，紫罗兰色的眼眸中闪烁着兴奋与警惕的光芒，“看起来，想拿到‘钥匙’，得先问过这位‘门卫’先生。”
她活动了一下手腕，手臂上的伤口在誓约之火和浮岛能量的双重作用下已经愈合了大半，只留下一道浅粉色的疤痕，此刻正隐隐传来力量充盈的跃动感。她体内的变异力量似乎对那水晶散发的气息格外“亲近”，蠢蠢欲动。
路德维希却没有她那么乐观。他扶着墙壁，微微喘息着，脸色依旧苍白，但那双金色的眼眸却锐利如鹰隼，仔细地审视着能量屏障和那个沉默的守护者。“屏障的能量结构……很古老，而且与整个迷宫的底层法则相连。强行突破不明智。”他的目光最终落在守护者身上，“它的能量核心……似乎与时间流速有关。小心，西尔维娅，它恐怕不是单纯的力量型。”
他的话音刚落，那沉默的守护者仿佛被某种指令激活，光滑的多面体头部缓缓转向他们，两点幽蓝色的光芒在内部亮起，如同没有感情的眼瞳。
一个冰冷、机械、不带任何情绪的声音直接在他们的意识中响起：“唯有理解时间之重量，洞悉存在之流向者，方可触碰熔炉之秘。外来者，退离，或接受……湮灭。”
随着最后一个音节落下，守护者动了。它的动作并不快，甚至显得有些笨拙，但每一步踏出，周围的空间都随之发生细微的扭曲。它抬起金属手臂，掌心对准了看似更好战的西尔维娅。
没有能量光束，没有魔法波动。西尔维娅只感觉自己周围的时间流速猛地加快了！并非作用于身体，而是直接作用于她体表的能量防护和衣物！
只是一瞬间，她体表那层由变异力量自然形成的、银绿与暗色交织的防护层如同经历了千百年的风化般迅速黯淡、剥落！连带着她身上那件本就破烂不堪的精灵软甲和衣物，也以肉眼可见的速度变得陈旧、脆弱，边缘甚至开始化为飞灰！
“该死！”西尔维娅咒骂一声，身形急退，同时甩出一股凝练的变异能量，试图干扰对方。但她的能量在靠近守护者周身一定范围时，同样迅速“衰老”，威力大减，最终消散无形。
这鬼东西能加速时间？！
“它的攻击模式是局部时间加速，侵蚀存在！”路德维希的声音及时响起，带着一丝凝重，“不要硬抗，利用迷宫残余的空间褶皱躲避它的‘视线’！”
西尔维娅心领神会，身形变得飘忽不定，借助石室中那些铭刻着纹路的金属墙壁和偶尔闪现的空间涟漪作为掩护，不断变换位置，试图找到守护者的破绽。
但守护者的动作看似缓慢，却总能精准地预判她的落点，那无形的时间加速场如影随形，不断压缩着她的活动空间。更麻烦的是，守护者似乎还能短距离地进行空间跳跃，往往在她以为摆脱的瞬间，又会无声无息地出现在她意想不到的位置。
几次险象环生的躲避后，西尔维娅显得有些狼狈，额角也沁出了细汗。这守护者比之前遇到的虚空猎手更难缠，它的攻击方式太诡异了！
就在她再次被逼到一个角落，眼看就要被那加速时间流彻底笼罩的瞬间，守护者的动作忽然一顿。它那幽蓝色的“眼瞳”转向了一直站在原地、看似虚弱的路德维希。
“高阶生命体……异常能量反应……威胁等级提升……优先清除。”冰冷的声音再次响起。
守护者放弃了对西尔维娅的追击，庞大的金属身躯瞬间模糊，下一个刹那，竟直接出现在路德维希面前！它那巨大的金属手掌，带着足以让万物瞬间化为尘埃的时间加速场，狠狠抓向路德维希的头颅！
“老龙！”西尔维娅失声惊呼，心脏几乎跳出胸腔！路德维希现在的状态，怎么可能躲得开？！
然而，面对这致命一击，路德维希的脸上却没有丝毫慌乱。他甚至没有后退，只是抬起头，那双原本因为虚弱而显得黯淡的金眸，在这一刻，骤然亮起了某种冰冷到极致、仿佛能冻结时空的寒光。
一丝淡淡的、却又威严到令人灵魂战栗的银色光辉从他眼底深处浮现。
“退下。”
他的声音不高，甚至还带着伤后的沙哑，却蕴含着一种不容置疑的、仿佛来自世界本源的命令。
几乎在他开口的同时，一句极其古老、音节复杂拗口、却又带着奇异韵律的龙语，如同叹息般从他唇边逸出。
嗡——！
一道璀璨夺目、由无数细密银色龙鳞虚影构成的半透明光盾，瞬间在路德维希身前凝聚成型！光盾之上，流淌着古老而强大的守护符文，散发出不朽与永恒的气息！
守护者那足以加速时间、湮灭万物的手掌，重重地拍击在龙鳞光盾之上！
轰！！！
剧烈的能量冲击爆开，整个石室都为之震动！时间加速场与龙鳞光盾蕴含的守护之力疯狂对撞、湮灭，激起无数细碎的空间涟漪和时间碎片！
光盾剧烈地震颤着，表面浮现出蛛网般的裂痕，但终究没有破碎！它硬生生地抗住了守护者的全力一击！
守护者似乎也对这突如其来的变故感到了“困惑”，动作出现了极其短暂的停滞。
就是现在！
路德维希眼中寒光更盛。他没有丝毫停歇，在光盾抵挡住攻击的瞬间，另一只手快如闪电般抬起，修长的指尖划过虚空，带起一抹凌厉至极的银色流光。
那并非纯粹的能量攻击，而是……法则的直接干涉！
空气中仿佛传来某种无形之物被斩断的轻响。守护者体表那层用于空间跳跃和扭曲时间的能量场，被这一指精准无比地切断了与迷宫底层法则的连接！
守护者的动作瞬间变得迟滞，体表的幽蓝光芒也紊乱地闪烁起来，仿佛失去了最重要的支撑！
“时间？”路德维希的声音冰冷，带着一丝嘲讽，更带着属于古老龙族的、俯瞰众生的傲慢，“在我见证过的纪元面前，你所操纵的，不过是池塘里的涟漪。”
他一步踏出，身形如同鬼魅般欺近，指尖再次亮起更加璀璨的银光，这一次，目标直指守护者胸口那处不断闪烁的能量核心！
这一刻的他，哪里还有半分温和学者的模样？那挺拔的身姿，冰冷的眼神，举手投足间流露出的、足以碾压法则的恐怖威压，分明是一位行走在世间的古老君王！
守护者试图反击，抬起手臂格挡，但失去了时空能力的加持，它的动作在路德维希眼中慢得如同蜗牛。
噗嗤！
银色的指尖轻易地穿透了坚硬的金属外壳，精准无比地按在了那剧烈跳动的幽蓝色能量核心之上！
磅礴的、属于古老银龙的本源龙力，混合着对法则的深刻理解与绝对掌控，如同决堤的洪流般瞬间灌入！
滋啦——！！！
守护者的能量核心发出一阵刺耳的悲鸣，幽蓝色的光芒如同风中残烛般剧烈摇曳，随即猛地黯淡下去！庞大的金属身躯僵硬地停滞在原地，关节处的能量光芒彻底熄灭，如同瞬间断电的机器，变成了一具冰冷的空壳。
石室重新恢复了寂静，只剩下路德维希略显急促的喘息声，以及那块悬浮在中心的【熔炉之钥】依旧在默默流淌着光芒。
路德维希缓缓收回手，指尖还残留着一丝能量核心过载的灼热感。他微微晃了晃，脸色比之前更加苍白，显然刚才强行调动超出负荷的力量，对他的伤势造成了不小的负担。
他转过身，看向站在不远处、目瞪口呆的西尔维娅。
四目相对。
西尔维娅的紫罗兰色眼眸中，清晰地倒映着他此刻的模样——银发凌乱，脸色苍白，唇角甚至带着一丝强行压抑痛苦而渗出的血迹，但那双金色的瞳孔却锐利得惊人，残留着刚才碾压一切的冰冷威严，以及一种……她从未见过的、深邃复杂的情绪。
那不是她熟悉的、那个总是带着温和笑意、偶尔腹黑毒舌的“老龙”。
那是……陌生的，强大的，甚至让她感到一丝畏惧的……路德维希。
她的心跳得飞快，仿佛擂鼓，无数的疑问和震惊如同海啸般冲击着她的脑海。刚才那句龙语……那道龙鳞光盾……那瞬间爆发出的、足以轻易压制如此强大守护者的力量……
这绝不是一个“活化石”级别的学者该拥有的！
路德维希看着她眼中那混杂着震惊、困惑、探究，甚至还有一丝不易察觉的受伤的神情，沉默了片刻。他眼中的冰冷与锐利缓缓褪去，取而代之的是一种难以言喻的疲惫和……无奈。
他轻轻吐出一口气，仿佛卸下了某种沉重的伪装。
“别怕。”他的声音恢复了些许温度，却依旧带着一丝沙哑，简单两个字，却蕴含着不容置疑的力量，以及一丝……不易察觉的歉意。
西尔维娅的心猛地一颤。她张了张嘴，想问什么，却发现喉咙干涩得发不出声音。
路德维希没有给她太多时间消化。他平静地迎着她探究的目光，终于开口，声音清晰而沉稳，如同投入平静湖面的巨石，在她心中掀起惊涛骇浪：
“你看到的……并非全部的我。‘活化石’只是一个身份，一个观察世界的角度。但我从未仅仅是观察者。”
他顿了顿，金色的眼眸凝视着她，坦诚得近乎残忍：“我研究历史，是为了改写未来。诸神黄昏……我一直在研究它，甚至在某些方面，试图引导它的进程。我的知识，我的力量，远不止你所了解的那些。”
假面……终于落地了。
活化石是假。
他并非历史的旁观者，而是棋盘上最重要的棋手之一，甚至可能是……掀翻棋盘的那个人。
西尔维娅感觉自己的大脑一片空白，嗡嗡作响。震惊，困惑，愤怒，甚至还有一丝被欺骗的冰冷，如同潮水般将她淹没。
她猛地后退一步，与他拉开了距离，紫罗兰色的眼眸因为激动而微微泛红，声音带着一丝难以置信的颤抖：“所以……这一切都是你计划好的？从遇到我开始？收养我，教导我，保护我……都是因为我是那个所谓的‘弑神者的新娘’？因为我能成为你引导诸神黄昏的……工具？”
她的声音越来越激动，带着压抑不住的委屈和愤怒：“在你那宏伟的、改写未来的计划里，我到底算什么？一颗有用的棋子？还是……你口中那个所谓的……‘变数’？”
她死死地盯着他，想要从他眼中找到一丝否认，一丝愧疚。
路德维希静静地站在那里，承受着她如同利箭般的质问。他的脸色依旧苍白，眼神却异常平静，甚至带着一丝……理所当然的坦然。
他没有否认，也没有立刻辩解，只是深深地看着她，仿佛要将她此刻所有的愤怒、受伤和迷茫都刻入灵魂深处。
“西尔维娅，”他终于再次开口，声音低沉而郑重，“你是最重要的。远比你想象的……更加重要。”
他的目光转向那块静静悬浮的【熔炉之钥】，水晶表面的数据流光似乎因为守护者的沉寂而变得更加活跃。“这里的秘密，会告诉你一部分答案。至于其他的……等我们离开这里，我会全部告诉你。关于我，关于你，关于……我们。”
石室中再次陷入沉默，只有【熔炉之钥】散发出的幽光，映照着两人之间那无形却又无比沉重的隔阂。
信任的基石出现了裂痕，未来的道路变得扑朔迷离。
永恒的序章，在揭开一层假面之后，似乎迎来了第一个真正的考验。而那把钥匙里隐藏的秘密，又将把他们的命运，引向何方？
