回到皇宫，她去看了她的兄弟姐妹，这些被“至上”党囚禁的皇族，虽然她是最小的一个就是了，但莉提雅有意让她继承皇位，因为是她带领南帝国走出阴霾，其它兄弟姐妹也没有怨言。
皇宫的回廊铺着冰凉的大理石，阳光透过彩绘玻璃窗，在地面上投下斑斓的光斑，像打翻了的调色盘。艾米莉亚的裙摆扫过廊柱的浮雕，那些刻着帝国历代君主的石像，此刻在她眼中仿佛都温和了许多——尤其是曾被“至上”党用黑布蒙住的先祖雕像，如今已被擦拭干净，石眼的空洞里仿佛也映进了天光。
“小妹。”二皇子阿尔弗雷德的声音从回廊尽头传来，他穿着一身简单的灰色常服，袖口还沾着机油，那是在皇家兵工厂帮忙调试新枪械时蹭到的。这位曾被“至上”党扣上“亲异族”帽子的皇子，此刻正拿着一把改良过的滑膛枪，枪管上的雕花被磨得光滑，显然是时常把玩。
艾米莉亚停下脚步，珍珠发饰随着动作轻轻碰撞，发出清脆的声响：“二哥不是说要去考察兵工厂吗？怎么还没走？”
阿尔弗雷德将滑膛枪背到身后，金属部件撞击的轻响在回廊里回荡：“等你一起吃顿晚饭。”他走近时，艾米莉亚才发现他眼角的细纹深了些，那是被囚禁在皇宫地牢时，熬夜研究枪械图纸留下的痕迹，“母上让御膳房做了你小时候爱吃的牛排，说要给你补补。”
艾米莉亚跟着阿尔弗雷德穿过回廊，空气中飘来烤肉的焦香，混着御膳房特有的黄油气息。长餐桌上铺着浆洗得雪白的桌布，银质餐具在烛火下泛着柔和的光。
“坐吧。”莉提雅的声音从主位传来，女皇今天没穿皇袍，只是一身素雅的米白色长裙，金色长发松松挽起，抬手示意侍女切牛排，刀刃划过焦脆的外皮，露出里面粉嫩的肉芯，汁水顺着瓷盘的纹路缓缓流淌，像一道凝固的琥珀。
“兵工厂的新枪试射成功了？”莉提雅往艾米莉亚盘里添了块烤土豆，土豆表面的盐粒在灯光下闪着细小的光，“阿尔弗雷德说，射程比改革党的滑膛枪还远五十步。”
艾米莉亚叉起牛排的手顿了顿，肉汁滴在桌布上，晕开一小片油渍。“是改进了枪管的膛线，”她的声音带着一丝不易察觉的雀跃，“联邦志愿军的教官说，这技术虽然不如他们的M1919但已经很厉害了。”
阿尔弗雷德轻笑出声，用银叉敲了敲自己的盘子：“你呀，一说起枪械就两眼发光，跟当年在芙城摆弄滑膛枪时一模一样。”他切牛排的动作顿了顿，目光落在妹妹的珍珠发饰上，“母上已经下旨，等新议会稳定下来，就举行你的皇储册封仪式。”
艾米莉亚握着刀叉的手猛地收紧，银叉的齿尖深深嵌进牛排里。烛火在她金色的瞳孔里跳动，映出一片复杂的光——有惊讶，有犹豫，还有一丝难以言说的沉重。她看向主位的莉提雅，女皇正低头用刀背轻轻按压盘中的芦笋，动作从容得像在谈论天气，仿佛刚才说的不是关乎帝国未来的皇储册封，而是晚餐的配菜。
“我……”艾米莉亚的声音有些发涩，她放下刀叉，珍珠发饰随着动作轻轻晃动，“我更想留在改革党，看着那些新式枪械装备到士兵手里，看着联邦的工厂和帝国的铁匠铺合作，造出真正属于我们的武器。”
莉提雅抬起眼，金色的睫毛在眼下投出淡淡的阴影。“皇储也能做这些。”她的指尖划过桌布上的油渍，那痕迹像极了帝国地图上蜿蜒的河流，“甚至能做得更多——你可以让兵工厂的图纸对所有种族开放，让东陆裔的工匠参与改良，让兽人族的力量用来锻造枪管。”
阿尔弗雷德突然笑了，他往自己杯里倒满麦酒，酒液撞击杯壁的声响打破了短暂的沉默。“小妹是怕当皇储要学那些繁琐的礼仪吧？”他挑眉看向艾米莉亚，“当年你为了躲宫廷舞会，钻进兵工厂的烟囱里，回来时活像个煤球，母亲差点没认出你。”
艾米莉亚的脸颊微微发烫，她拿起麦酒抿了一口，酒液的辛辣驱散了些许尴尬。“不是怕礼仪，”她的目光望向窗外，皇宫的夜空中挂着一轮满月，月光透过窗棂洒在地板上，像一条银色的河流，“我只是觉得，帝国需要的不是一个高高在上的皇储，而是能和大家一起扛枪、一起种粮的人。”
莉提雅放下刀叉，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。月光透过她身后的窗户，在米白色长裙上投下斑驳的光影，让她看起来柔和了许多。“一起扛枪，一起种粮，”她重复着这句话，尾音带着一丝不易察觉的笑意，“当年你父亲也是这么说的。他第一次带兵出征前，在田埂上跟农民学了三天插秧，回来时满脚泥，被元老院的老头们骂‘失了皇室体面’。”
她抬手示意侍女撤下餐盘，银质器皿碰撞的声响在寂静的餐厅里格外清晰。“皇储的位置，不是让你坐在宫殿里盖章，”莉提雅从锦盒里取出一枚戒指，铂金的指环上镶嵌着细小的钻石，组成麦穗的形状，“是让你能站在田埂上，知道今年的收成够不够过冬；能蹲在兵工厂的铁砧旁，清楚枪管的厚度能不能挡住魔族的利爪。”
戒指被轻轻放在艾米莉亚面前的桌布上，钻石在烛火下闪着细碎的光，像撒在麦田里的星子。“这是当年你父亲准备的皇储戒指，自从你父亲去世后我一直留着它。”莉提雅的声音低了些，带着回忆的温度，“他说，皇室的根基不在王冠上，而在每粒进仓的粮食、每把合格的枪里。”
艾米莉亚的指尖抚过戒指上的麦穗纹路，冰凉的金属下仿佛能触摸到父亲的体温。她想起小时候趴在父亲膝头，看他用这枚戒指在兵工厂的图纸上盖章，那时的戒指还没镶嵌钻石，只是枚朴素的铂金环，却总能让工匠们眼睛发亮，说“这是陛下对我们手艺的认可”。
