夜色像被打翻的墨汁，浓稠地晕染开。艾丽西亚被两个各怀心思的人夹在中间，只觉得露台的风都带着点甜腻的硝烟味。她抓起一块奶油饼干塞进嘴里，试图用酥脆的声响掩盖耳尖的发烫，却听见艾米莉亚忽然凑近，温热的气息拂过耳畔：“西帝国女皇发来求救令了。”
艾丽西亚咬饼干的动作一顿，黑色瞳孔里闪过一丝诧异：“西帝国？那个孤悬海外的岛国？”
“就是他们。”艾米莉亚直起身，指尖在藤椅扶手上轻轻敲击，珍珠发饰随着动作微微晃动，“密信里说，大不列颠岛的矿产早就挖空了，殖民的丢失多年，现在连粮食都快不够吃。
薇诺娜一听直接坐了起来，因为她就是西帝国人，作为新教的发源国，薇诺娜一直都以是西帝国人而感到自豪，她曾经向女皇宣誓，誓死保卫西帝国，誓死捍卫女皇。
薇诺娜的浅蓝色修士袍在夜风中微微绷紧，指尖无意识地攥紧了修士袍的衣角，金色瞳孔里掠过一丝不易察觉的凝重。“西帝国……”她低声重复着这个名字，声音里带着复杂的情绪，既有对故国的牵挂，也有对现状的忧虑，“殖民体系崩塌后，经济本就岌岌可危，如今连粮食都成了问题，恐怕……”
艾丽西亚看着她骤然严肃的侧脸，将剩下的半块饼干放下，黑色瞳孔里的调侃散去，换上了几分认真：“你是西帝国人？”
薇诺娜点头，指尖划过胸前的水晶十字架，语气带着一丝怅然：“我出生在伦敦特区附近的教区，小时候还在泰晤士河上划过船。那时的西帝国虽已不复日不落荣光，却也不至于……连子民的温饱都顾不上。”她忽然抬眼，金色瞳孔在月光下亮得惊人，“密信里有没有说，具体是哪些区域缺粮最严重？”
艾米莉亚从袖中取出一卷密信，羊皮纸边缘因反复摩挲而有些起毛：“威尔士山区和苏格兰高地，据说已经出现人吃人的传闻。他们的女皇伊丽莎白三世派了三批使者求援，南帝国的元老院以‘跨海援助成本过高’为由搁置了，联邦那边则说要先通过国会投票。”她将密信递向薇诺娜，“你若想插手，我可以调遣三艘粮船，以帝国皇储的名义送过去。”
薇诺娜接过密信时，指尖微微颤抖。羊皮纸上的字迹潦草而急促，记录着山区儿童的死亡率、高地村庄的暴动次数，每一个数字都像烧红的烙铁，烫得她心口发疼。“伊丽莎白陛下……”她喃喃自语，想起那位总是戴着珍珠王冠、在加冕仪式上宣誓“永不放弃任何一个子民”的女皇，此刻或许正站在白金汉宫的露台上，望着空荡荡的港口落泪。
夜色漫过芙城的钟楼时，薇诺娜的浅蓝色修士袍已沾了不少烛泪。她将密信上的地名在地图上一一圈出，威尔士山区的轮廓被红笔描得格外重，像一道正在渗血的伤口。“必须尽快出发，”她指尖叩着地图上的利物浦港，“那里有西帝国最老的船坞，只要能打通航道，粮船就能直接驶入内陆。”
艾丽西亚看着她眼底跳动的火光，忽然想起死亡之森里那个为小狼涂药膏的教皇。信仰的火焰从未熄灭，只是换了种方式燃烧——从教堂的穹顶，落到了故国的土地上。
芙城的晨雾还未散尽，三艘粮船已在港口升起了南帝国的双头鹰旗。薇诺娜换上了一身便于行动的深蓝色航海服，金色长发用黑色发带束起，褪去了教皇冕下的圣洁，多了几分战士的凌厉。
"威尔士的矿工联合会说，愿意派三百人接应。"艾米莉亚的声音从身后传来，她穿着一身银灰色的皇家海军制服，肩章上的麦穗纹章在晨光中泛着冷光。她将一份海图递过来，上面用红笔标注着海盗出没的区域，"这些海域被'黑胡子'的余党霸占了三年，元老院的舰队几次清剿都失败了。"
薇诺娜接过海图时，指尖触到艾米莉亚刻意放缓的动作，两人的目光在海图上交汇，忽然生出一种奇妙的默契。"我带了新教的修士袍。"她忽然轻笑，"说不定能用圣经感化他们。"
"还是用这个吧。"艾米莉亚拿出一把滑膛枪，枪柄上刻着皇室的蔷薇花纹，"联邦的M1919，比圣经的说服力强。"
粮船驶入大西洋时，海面上突然掀起了巨浪。"黑胡子"的海盗船像幽灵般从迷雾中驶出，骷髅旗在狂风中猎猎作响。薇诺娜站在船头，看着海盗们架起的火炮，忽然举起了手中的圣经——那本删去了"异端"教条的新教典籍在阳光下泛着柔和的光。
"放下武器！"她的声音透过扩音魔法传遍海面，"利物浦港有足够的面包，只要你们不再抢掠，每个人都能分到三磅！"
海盗头子是个独眼的壮汉，他狞笑着举起弯刀："教皇的鬼话谁信？弟兄们，抢了粮船，去伦敦快活！"
艾米莉亚突然抬手，枪响的瞬间，海盗头子的弯刀应声落地。银灰色制服的衣角在风中扬起，她的声音冷得像冰："最后一次机会，要么吃面包，要么吃子弹。"
海盗们的骚动渐渐平息。一个瘦骨嶙峋的少年突然扔下了手中的短刀，他的破衣烂衫下露出嶙峋的肋骨："真的有面包吗？我妹妹三天没吃东西了。"
薇诺娜示意水手放下小艇，将一箱压缩饼干递过去。少年狼吞虎咽的样子让海盗们的眼神渐渐软化，独眼壮汉看着同伴们渴望的目光，终于颓然放下了武器。
当粮船驶入利物浦港时，威尔士山区的矿工们早已举着火把在码头等候。薇诺娜走下跳板时，一个白发老者突然跪地，他的矿镐上还沾着煤渣："教皇冕下，您是上帝派来的天使啊！"
"我不是天使。"薇诺娜扶起老者，浅蓝色航海服的袖口沾着煤尘，"是南帝国的皇女和芙城的朋友们，让你们能活下去。"
远处的山坡上，伊丽莎白三世的金色马车正在等候。这位西帝国女皇的王冠上少了两颗宝石，却难掩眼底的激动："薇诺娜，我的孩子，你回来了。"
"陛下，我带回了希望。"薇诺娜转身指向粮船，晨光中，南帝国的双头鹰旗与西帝国的米字旗在风中并排飘扬，像两只紧握的手。
