星辰穹顶大厅，如同永燃城铅灰色天幕下强行绽放的、不真实的梦境。巨大的水晶吊灯倾泻下冰冷璀璨的光瀑，将光滑如镜的黑色大理石地面映照得星河倒悬。空气里弥漫着昂贵的香水、雪茄烟雾、以及精心烘焙的甜点香气，混合成一种令人微醺的、属于顶级权贵的独特气息。冰冷的鸢尾与炽烈的玫瑰交织成墙饰与桌花，完美契合着“冰霜玫瑰”的主题，也隐喻着这场盛宴下涌动的寒流与暗刺。
艾莉诺·洛林——或者说，穿着这身昂贵“戏服”的艾莉诺·怀特洛克——感觉自己像一颗被强行塞进精密齿轮组的、形状不规则的矿石。塞西莉亚为她准备的白色蕾丝长裙，剪裁完美地勾勒出少女纤细的腰肢与流畅的肩颈线条，银灰色的长发被精巧地盘起，几缕发丝看似不经意地垂落，衬得她本就白皙的肤色在灯光下近乎透明。腰间的皮质暗袋里，“霜喉”匕首紧贴着肌肤，是唯一能给她带来一丝真实触感的东西。她努力回忆着塞西莉亚的教导：重心、姿态、微笑……但脚下那双高跟鞋，每一步都像踩在悬崖之滨，随时可能踏空。
塞西莉亚·洛林则如同这座冰冷殿堂的一部分。深紫色的天鹅绒晚礼服包裹着她高挑而充满力量感的身躯，银灰色长发一丝不苟地挽成古典发髻，只点缀着一枚冰晶鸢尾造型的钻石发饰。她脸上挂着恰到好处的、属于矿业巨头女主人的疏离微笑，蓝紫色的眼眸如同扫描仪，不动声色地扫过全场，精准定位着目标。她挽着艾莉诺的手臂，力道适中，既是支撑，也是无声的引导。
“记住，艾莉诺·洛林小姐，”塞西莉亚的声音低得只有两人能听见，嘴唇几乎没动，“你是第一次踏入这种场合的远方表亲，对一切都充满谨慎的好奇。多看，少说，微笑。如果有人攀谈，用我教你的安全词。你的目标是奥顿夫人，或者，如果机会合适，奥顿议员本人。注意那条项链。”
艾莉诺紧张地咽了口唾沫，努力让自己的笑容看起来不那么僵硬：“明白，塞西莉亚……表姐。”这个称呼让她舌尖发麻。
“很好。”塞西莉亚的目光锁定了目标之一——玛格丽特·格林威尔议员。这位以“铁娘子”著称的议员夫人，穿着一身剪裁锐利的银灰色礼服，正与几位穿着军装绶带的男士交谈，脸上挂着无可挑剔的职业化微笑，但眼神深处，那丝挥之不去的焦虑和紧绷，在塞西莉亚眼中如同黑夜中的烛火般清晰。
“现在，分头行动。”塞西莉亚轻轻松开艾莉诺的手臂，如同放出一只羽翼未丰却必须独自觅食的雏鸟，“我会去‘问候’玛格丽特议员。祝你好运，艾莉诺表妹。”她的声音带着一丝听不出真假的鼓励，随即，那抹深紫色的身影便优雅而坚定地朝着“铁娘子”的方向滑入人群。
艾莉诺瞬间感觉自己像被丢进了冰海中央。周围衣香鬓影，觥筹交错，水晶杯碰撞的清脆声响，低沉的谈笑声，悠扬的弦乐四重奏……一切都像隔着一层厚厚的玻璃。
朱门酒肉臭，路有冻死骨……而且这破衣服好别扭啊，不是，贵族都这么别扭吗，那么有钱，为啥不按照自己喜欢的感觉来设计衣服，一件件都弄得和背背佳一样，还有那些七七八八的珠宝点缀，知道的明白是衣服，不知道的还以为是什么阔剑地雷呢，内含钢珠，此面向敌是吧！
一边无力的吐槽着，艾莉诺深吸一口气，试图模仿塞西莉亚那种沉静的姿态，一边目光装作不经意地扫视，搜寻着奥顿夫妇的身影。
就在这时，一位穿着考究、头发梳理得油光水滑的中年绅士端着酒杯走了过来，脸上带着一种自认为迷人的笑容。“晚上好，美丽的小姐。恕我冒昧，您似乎有些面生？我是阿尔杰农·菲茨罗伊子爵，不知是否有幸得知您的芳名？”他的目光毫不掩饰地在艾莉诺身上逡巡。
来了！艾莉诺心里警铃大作。她强迫自己回忆塞西莉亚的教导：目光平视对方鼻梁，微笑，安全词！
“晚、晚上好，菲茨罗伊子爵。”艾莉诺努力让声音平稳，挤出一个自认为得体的微笑，但嘴角的弧度明显有些失控，“我是艾莉诺·洛林，塞西莉亚女士的……远房表亲，刚从寒霜矿镇过来。”她下意识地微微躬身，动作幅度过大，差点把旁边侍者托盘里的香槟杯撞倒。
侍者反应极快，稳稳托住托盘，但几滴金黄色的液体还是溅到了艾莉诺的白色裙摆上，留下几点刺眼的湿痕。
“哎呀！”艾莉诺惊呼出声，本能地想去擦拭，动作又急又猛，手肘不小心碰到了旁边一位贵妇的蓬松裙撑。
“哦！天哪！”贵妇不满地低呼，皱着眉头看向艾莉诺，眼神里带着毫不掩饰的审视和一丝鄙夷。
菲茨罗伊子爵的笑容僵了一下，眼神里的兴趣迅速被一种看乡下土包子的玩味取代。“寒霜矿镇？哦，那可真是个……充满原始风情的地方。”他拖长了语调，“难怪艾莉诺小姐的动作如此……充满活力。”他举起酒杯抿了一口，掩饰嘴角的嘲弄。
艾莉诺的脸颊瞬间烧得通红，窘迫得恨不得原地消失。她僵在原地，手还尴尬地悬在沾了香槟的裙摆上方，大脑一片空白。完了，搞砸了！刚开场就暴露了！
“笑你大坝，以后有机会，高矮得弄死你！”
即便在心里骂了他三条街，但毕竟不能当场爆粗口，艾莉诺咬了咬牙，忍了！
“菲茨罗伊子爵，”一个冷静得如同冰泉流淌的声音在艾莉诺身后响起，瞬间驱散了围绕她的窘迫空气。塞西莉亚不知何时已经悄然靠近，如同守护领地的母狮。她脸上挂着无懈可击的微笑，但蓝紫色的眼眸里却没有丝毫温度。“看来我的小表妹过于活泼，打扰到您和罗莎琳德夫人的雅兴了。”她目光扫过那位不满的贵妇，微微颔首致意。
罗莎琳德夫人看到塞西莉亚，脸上的不满立刻换上了客套的笑容：“洛林女士，您太客气了。一点小意外而已。”她可不想得罪这位手握辉晶命脉的女矿主。
塞西莉亚自然地站到艾莉诺身边，一只手看似亲昵地搭在她的后腰上，实则传递着支撑和警告的力道。“艾莉诺从小在矿镇长大，习惯了那里的广阔天地和不拘小节，初来乍到，对金雀花区的‘精致’尚在适应期。”她语气轻松，仿佛在谈论一件趣事，却巧妙地化解了艾莉诺的笨拙，将其归因于“淳朴”和“不适应”，反而堵住了菲茨罗伊的嘲讽。“就像未经雕琢的辉晶原石，需要一点时间打磨，才能绽放出应有的光彩，不是吗，子爵？”
菲茨罗伊子爵脸上的玩味瞬间被尴尬取代，连忙附和：“当然，当然！洛林女士说得对，未经雕琢的璞玉才更显珍贵。”他讪讪地举杯致意，找了个借口迅速溜走了。罗莎琳德夫人也识趣地转身和其他人交谈。
危机解除。艾莉诺感觉后背都沁出了一层冷汗，塞西莉亚搭在她腰后的手微微用力按了一下，既是警告也是安抚。
“谢谢您，表姐。”艾莉诺低声道，声音还有些发颤。
“控制你的肢体，艾莉诺·洛林。”塞西莉亚的声音依旧只有两人能听见，带着不容置疑的命令，“记住你现在的身份。你的目标在那边。”她的目光微不可察地投向大厅另一侧靠近露台的位置。
艾莉诺顺着她的目光看去。一个身材高大、穿着深蓝色丝绒礼服、胸口别着数枚勋章的男人正站在那里，手里端着一杯琥珀色的烈酒。他看起来五十岁上下，头发梳理整齐但鬓角已染风霜，脸上带着一种长期身居高位养成的倨傲和……一种毫不掩饰的、对周围年轻女性评头论足的贪婪目光。正是奥顿议员。而他身边，站着一位看起来比他年轻许多、穿着墨绿色长裙、神情有些疲惫和紧张的女士——奥顿夫人。她的脖子上，赫然佩戴着那条项链，坠子是一个小巧的、被银丝网包裹的深蓝色晶体，在灯光下折射出冰冷的光泽。
