悠扬的弦乐四重奏被更为庄重、节奏明确的宴会进行曲取代。星辰穹顶大厅璀璨的水晶灯下，巨大的长条餐桌如同铺展的雪原，上面陈列着永燃城最顶级的奢华。银器在灯光下闪烁着冰冷的光芒，精致的骨瓷餐盘上，摆盘如艺术品的菜肴散发着诱人香气——来自无尽冰洋深处、裹着鱼子酱的冰鲟薄片；火山地热区特供、慢烤至酥烂的岩羊肋排；温室精心培育、点缀着可食用金箔的稀有果蔬……每一道菜都诉说着权力与财富的语言。
宾客们按照严格的身份序列落座。艾莉诺·洛林，作为塞西莉亚的“远方表亲”，位置被巧妙地安排在奥顿议员和另一位年迈但颇具影响力的矿业公会元老之间。塞西莉亚则坐在长桌的另一端，正对着脸色依旧有些苍白的玛格丽特·格林威尔议员。伊莎贝拉伪装的侍者，如同融入背景的影子，在长桌旁无声地穿梭服务。
艾莉诺看着眼前复杂得如同炼金阵法的餐具阵列——大小不一、形状各异的刀叉勺子，高矮胖瘦的水晶杯——头皮一阵发麻。塞西莉亚的魔鬼训练在空旷的训练厅都险象环生，如今置身于这众目睽睽、一举一动皆被放大的顶级宴会，压力陡增十倍。
“艾莉诺·洛林小姐，”奥顿议员的声音带着一种主人般的熟稔和毫不掩饰的兴趣，在艾莉诺身边响起。他庞大的身躯几乎占据了椅子所有的空间，带着酒气和浓郁古龙水味道的气息笼罩过来。“不必紧张，放轻松享受美食。让我来为你介绍这些佳肴？”他热情地指着面前那道覆盖着黑色珍珠般鱼子酱的冰鲟薄片，“这可是王室特供，来自凛寂冰冠边缘的深寒水域，一年也捕获不了几条，鲜美无比。”
艾莉诺努力维持着羞涩的笑容：“谢谢您，议员阁下，这看起来……非常精致。”她小心翼翼地拿起最外侧的鱼叉（感谢塞西莉亚的填鸭式记忆），试图去叉起一片薄如蝉翼的鱼肉。然而，鱼肉滑腻，她的动作又带着训练留下的僵硬，“咻”地一下，那片昂贵的冰鲟肉如同有了生命，从叉尖滑脱，在空中划出一道优美的弧线，然后“啪嗒”一声，精准地落在了……奥顿议员那深蓝色丝绒礼服的袖口上！
深色的酱汁和几颗黑色的鱼子酱，在昂贵的丝绒上迅速洇开，留下一个极其醒目、甚至有些滑稽的污渍。
空气仿佛凝固了一瞬。周围几道目光立刻投射过来，带着惊讶和看好戏的意味。
奥顿议员脸上的笑容僵住了，低头看着自己袖口的“杰作”。
“啊！对、对不起！议员阁下！”艾莉诺瞬间脸色惨白，手忙脚乱地想去拿餐巾，结果动作太大，手肘又碰到了旁边盛着香槟的高脚杯！杯子剧烈摇晃，金黄色的液体眼看就要倾覆！
一只肥胖但异常迅速的手伸了过来，稳稳地扶住了酒杯。是奥顿议员。他不仅没有发怒，反而看着艾莉诺惊慌失措、泫然欲泣（这才是老戏骨！）的模样，眼中闪过一丝更加浓厚的、近乎变态的兴味。
“没关系，没关系，我亲爱的洛林小姐！”奥顿议员的声音甚至带上了一丝奇异的愉悦，他随手拿起自己的餐巾，毫不在意地擦了擦袖口的污渍，目光却始终黏在艾莉诺脸上，“一点小事，不必介怀。看你这紧张的小模样，真是……惹人怜爱。”他刻意压低了声音，带着油腻的暗示，“就像受惊的小鹿，让人忍不住想好好……安抚一番。”他肥胖的手指甚至“无意”地划过艾莉诺放在桌上的手背。
艾莉诺如同被毒蛇舔过，猛地缩回手，胃里一阵翻江倒海。她强忍着呕吐的冲动，低下头，声音细若蚊蚋：“……谢谢您宽宏大量。”她感觉自己像掉进了粘稠的油污里，每一步挣扎都只会陷得更深。然而，奥顿那越来越露骨的兴趣，虽然令人作呕，却也如塞西莉亚所料，成了一把扭曲的保护伞——至少在众目睽睽之下，他为了维持“慷慨绅士”的形象和对“猎物”的掌控欲，暂时不会对她做出更出格的举动。
接下来的用餐过程，对艾莉诺而言无异于一场酷刑。每一道菜都伴随着新的“灾难”：切岩羊肋排时用力过猛，刀叉在骨瓷盘上刮擦出刺耳的声音；试图用正确的勺子舀起奶油浓汤，结果汤汁又溅到了洁白的桌布上；面对需要去壳的海鲜更是手足无措……每一次失误都引来奥顿议员更加“宽容”的笑声和“贴心”的“指导”，他那肥厚的手掌不时“不经意”地覆上艾莉诺的手背“示范”如何握刀叉，或者在她耳边低语，喷吐着令人窒息的气息。
“放松，亲爱的，手腕要柔……对，就像这样……你看，很简单……”他的“教导”充满了令人不适的狎昵。
艾莉诺只能僵硬地承受着，每一次被他触碰都如同被冰冷的蛞蝓爬过皮肤。她感觉自己像被钉在展示板上的蝴蝶，在奥顿贪婪的目光和周围若有若无的注视下，笨拙地表演着。她努力将注意力集中在胸前琥珀吊坠传来的微弱悸动和腰间“霜喉”匕首冰冷的触感上，才能勉强维持理智。同时，她也在暗中观察奥顿夫人空着的座位，以及塞西莉亚那边的动静。
娘希匹，这头猪拿去熬油，我家一年的猪油量都齐活了！
长桌的另一端，气氛同样紧张，却是一种无声的、刀光剑影的厮杀。
玛格丽特·格林威尔议员努力维持着镇定，试图与旁边的贵族谈论即将到来的女王诞辰庆典。但她的脸色依旧苍白，眼神时不时会失焦，握着刀叉的手指用力到指节发白，面前精致的菜肴几乎没动。塞西莉亚·洛林则如同最优雅的掠食者，慢条斯理地切割着盘中的岩羊肋排，动作精准得如同外科手术。她的蓝紫色眼眸偶尔抬起，目光如同冰冷的探针，精准地刺向玛格丽特。
当伊莎贝拉假装的侍者为玛格丽特更换餐盘时，塞西莉亚看似随意地开口，声音不高，却清晰地传入玛格丽特耳中：“格林威尔夫人似乎没什么胃口？是还在为刚才的‘小误会’困扰？还是……担心‘月神诊所’的疗程效果不够稳定？”她将“月神诊所”四个字咬得极轻，却如同重锤砸在玛格丽特紧绷的神经上。
玛格丽特手中的银叉“当啷”一声掉在盘子上，发出刺耳的声响。她猛地抬头看向塞西莉亚，眼中充满了血丝和惊骇。“你……洛林女士，请您慎言！我不明白您在说什么！”她的声音带着明显的颤抖和色厉内荏。
周围的交谈声瞬间低了下去，几道好奇的目光投了过来。
