三日过后，碎云剑的青光在云层间拖曳出一道疲惫的轨迹，顾子川立于剑上，罡风掠过他略显苍白的脸颊，带走了最后一丝离开青云城时的微凉。御剑数日，体内的灵力几近干涸，每一次催动飞剑，灵根深处那道狰狞的裂痕都隐隐传来针扎似的刺痛，提醒着灵力快要枯竭。
前方，地平线尽头，一道深灰色的巨影拔地而起，沉默而威严地切割着天地。随着距离拉近，那巨影的轮廓越发清晰——是城墙！比青云城高出数倍不止的城墙，如同沉睡的太古巨龙盘踞在大地之上。巨大的青黑色条石垒砌得严丝合缝，岁月在其表面留下了风霜侵蚀的斑驳痕迹，却无损其巍峨。阳光艰难地攀上墙头，在垛口处投下锯齿状的阴影，城墙顶端，绣着狰狞玄鸟图腾的皇旗在风中猎猎作响，一股无形的、令人窒息的压迫感扑面而来。
皇城！
顾子川深吸一口气，压下心头的震动，操控碎云剑缓缓降低高度。离地尚有数丈，他便感到一股强大的禁空法阵之力弥漫在城墙外围，无形的力场如同粘稠的泥沼，极大地阻碍着飞行。他果断收剑落地，脚踏实地的那一刻，长途奔波的疲惫感混合着对未知巨城的敬畏，沉沉地压上肩头。
巨大的城门洞开。穿过那厚重门洞的阴影，喧嚣的声浪混杂着各种气息，瞬间将他淹没。
眼前豁然开朗。
宽阔得足以容纳十数辆马车并行的街道，铺着打磨光滑的青石板，一直延伸到视野尽头。街道两旁，楼宇林立，飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆的廊柱在阳光下反射着温润的光泽。三层、四层甚至更高的酒楼商铺鳞次栉比，悬挂着各色幌子和巨大的招牌。空气中弥漫着复杂的气味：刚出炉面点的甜香，炙烤灵兽肉的油脂焦香，药铺里飘出的浓郁药草苦味，胭脂水粉的腻香，还有汗味、牲畜的膻味、尘土的气息……种种味道混杂在一起，形成一种独特而躁动的“皇城味道”。
人潮涌动，摩肩接踵。锦衣华服的贵人乘坐着装饰华丽的兽车辘辘驶过，拉车的异兽打着响鼻，趾高气扬；挑着担子吆喝的小贩灵活地在人群中穿梭；背负长剑、气息或凌厉或沉稳的修士比比皆是，他们穿着各色宗门服饰，或是行色匆匆，或是悠闲踱步，眼神锐利地扫视着周围；更有许多衣着普通的凡人，脸上带着皇城居民特有的、混杂着精明与些许傲然的神情。叫卖声、讨价还价声、车马声、孩童嬉闹声、远处隐约传来的丝竹声……汇成一片永不停歇的嘈杂洪流。
顾子川如同一条误入巨鲸腹中的小鱼，有些茫然地站在街口。青云城的“繁华”与眼前景象相比，简直如同乡野村落。他下意识地摸了摸腰间那个干瘪的储物袋——里面仅存的几块下品灵石相互碰撞，发出轻微的、令人心头发紧的脆响。
“得先找个落脚地，再想办法弄点灵石。” 他喃喃自语，声音瞬间被周围的喧闹吞噬。
他沿着主街寻找着招工的店铺。一家气派的酒楼门口立着招护卫的牌子。顾子川整理了一下略显风尘的衣袍，走上前询问柜台后一个留着山羊胡、眼神精明的掌柜。
“掌柜的，请问护卫还招人吗？”
掌柜眼皮都没抬，用笔杆子指了指旁边的木牌，上面写着：“护卫，需筑基期以上修为，身家清白，有经验者优先。”
顾子川心下一沉，还是开口：“在下结丹期，不知……”
“结丹期？” 掌柜终于抬眼，目光像刀子一样在他身上刮了一遍，带着毫不掩饰的轻蔑，“小兄弟，不是我看轻你。你觉得结丹期的修士哪个不是大宗门出来的，会为了那几块灵石来我这应聘，快走快走。” 他挥挥手，像驱赶苍蝇。
顾子川脸色微红，抿了抿唇，转身离开。确实，他这副穷酸样子，说自己是结丹期，感觉好假啊。
他又转到城西一个挂着“铁狼佣兵团”招牌的简陋铺面。里面人声鼎沸，粗豪的汉子们围着一块巨大的任务板指指点点。任务板上贴满了各色兽皮纸，大多是猎杀低阶妖兽、护送商队、采集特定药草等。
他原本也想去应聘，但又被拒绝。
他有些不甘地走到一个门面不大、光线昏暗的当铺前。柜台很高，只露出一个戴着瓜皮帽、眼睛眯成一条缝的老掌柜的上半张脸。
“掌柜，看看这几样能当多少？” 顾子川掏出储物袋里仅有的几样东西：两株年份普通的止血草，一块拳头大小、灵力驳杂的赤铁矿，还有一枚他早期炼制的、品质很一般的“回气丹”。
老掌柜慢悠悠地拿起赤铁矿掂了掂，又凑到鼻尖闻了闻止血草，最后捏着那颗回气丹对着昏黄的油灯看了看，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的算计。
“止血草，年份浅，药力稀，两株算你一块碎灵（劣质灵石碎块，价值远低于下品灵石）。赤铁矿，杂质太多，提炼费工夫，给你半块下品灵石。这丹药嘛……” 他拉长了调子，“丹毒未净，火候也差，勉强算你一块碎灵。总共，一块下品灵石加两块碎灵。” 老掌柜的声音平板无波，报出的价格却让顾子川心头一凉。这比他预想的低了至少一半！
“掌柜，这赤铁矿虽含杂质，但分量不小。止血草也是刚采不久，药力尚存。这价格……”
“爱当不当。” 老掌柜眼皮一耷拉，随手把东西推回柜台边缘，“就这个价。皇城里，你这种货色，有的是人送来。”
一股闷气堵在胸口。顾子川默默收起自己的东西，转身走出当铺。午后的阳光有些刺眼，照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。口袋里的灵石，连住一晚最差的客栈都撑不了两天了。他有些懊恼地抓了抓头发，看着眼前依旧川流不息、光鲜亮丽的街道，一种格格不入的疏离感和生存的紧迫感沉沉压来。
就在这时，前方不远处传来一阵更大的喧哗声，似乎还夹杂着兴奋的议论。许多人正朝着一个方向涌去，围得里三层外三层。
