雨，像是永远不会停。
自井中得见那份“镇魔录”后，卢九台一路南下，心思已然大变。
他不再是单纯的逃亡。那石壁上的每一个字，都像一粒被深埋在灰烬下的火种，在他那颗早已被绝望浸透、坚硬如铁的心房里，重新燃起了一点微弱却又无比执拗的火光。
他要知道，那个留下遗刻的“前辈”究竟是谁。
他要知道，那所谓的“天外魔物”到底从何而来。
他更要知道，自己这只不人不鬼的手臂，与这乱世沉浮、苍生泣血之间，是否真有那冥冥中的因果。
“镇魔录”中，曾提及一种名为“龙涎草”的异草，言其性至阳，能暂缓臂中寒毒发作时的痛苦。注疏中，那位前辈只留下寥寥数字：“此草罕见，余曾于桐柏山中寻得。”
桐柏山，便是他此行的终点。
这一日，他冒着淅淅沥沥的春雨，终于踏入了这片连绵的山脉。官道早已消失，取而代之的，是泥泞难行的羊肠小径。山间的雾气混杂着腐叶的潮气，浓得化不开，仿佛连光线都能吞噬。
行至一处山坳，眼前豁然开朗，竟出现了一座破败的道观。山门上的匾额在风雨中朽烂得只剩半边，依稀能辨认出“云台观”三个扭曲的字迹。
观内，却并非想象中的断壁残垣。
数十个临时搭建的草棚，如同附在老树上的丑陋菌瘤，沿着道观的院墙错落排开。昏黄的油灯在风雨中挣扎摇曳，将人的影子在泥地上拉得忽长忽短，如同鬼魅。空气中，弥漫着一股劣质酒水、潮湿的草料、汗水以及若有若无的血腥气混合而成的、独特的江湖味道。
这，竟是一个在官府势力退潮后，自发形成的“鬼市”。
卢九台将头上的斗笠压得更低，遮住了那双看过太多生死的眼睛，默不作声地走了进去。他高大的身躯，让他像一头误入蚁巢的孤狼，每一步都沉稳，却又与周遭那鬼祟、警惕的氛围格格不入。
这里的每一个人，似乎都活在阴影里。
一个角落里，几个满脸风霜的汉子，正为一袋私盐的价格争得面红耳赤，眼神却像受惊的野兔，警惕地扫视着四周；不远处的草棚下，一个瞎了一只眼的老者，正慢条斯理地擦拭着几柄沾着暗红色血迹的兵刃，那血迹已然发黑，不知饮过多少人的血，又是在哪个死人身上扒下来的；更有几个形容猥琐的家伙，聚在一处漏风的墙角，压低了声音，像是在交流着什么贩卖人口的、见不得光的买卖。
卢九台的心，如同一口古井，对眼前这一切的罪恶与挣扎，再也泛不起半点波澜。他那颗曾为“生民立命”而滚烫的心，在巨鹿的冰天雪地里，早已被浇得冰冷。
他需要的是情报，是关于“龙涎草”的情报。而不是对这个早已烂到根子里的世界，再多一次无谓的审判。
他走到一个卖狗皮膏药的摊位前，那摊主是个精瘦的山羊胡老头，眼神活泛，一看便是此地的地头蛇。卢九台也不多话，从怀中摸出一小块碎银，放在那油腻的摊布上。银子不大，但在这种地方，已足够买下一条人命。
那山羊胡眼睛一亮，不动声色地将银子收入袖中，压低声音道：“这位爷，想打听点什么？”
“龙涎草。”卢嘉九台声音沙啞依旧，像是两块石头在摩擦。
山羊胡闻言，脸上露出一丝讶异，重新打量了卢九台几眼，嘿嘿一笑：“爷，您可问着了。这玩意儿是稀罕物，寻常人别说见，听都没听过。不过……您来得也巧，也不巧。”
“怎么说？”
“巧的是，这云台观后山的瘴气潭里，确实长着几株。不巧的是……这几日，有好几拨人，都盯上了那地方。”
卢九台心中一动，问道：“什么人？”
山羊胡向四周瞟了一眼，用只有两人能听到的声音说道：“一拨，是本地的坐地虎，‘神拳门’。他们少门主前几日不知从哪听说了龙涎草的妙用，正打算带人去采。另一拨嘛……”
他顿了顿，声音压得更低，几乎细不可闻：“……是‘闻香教’的妖人。听说他们失散的‘白莲圣女’要来此地，取一件当年教中遗落在此的‘圣物’，那龙涎草，据说是开启圣物的药引之一。”
闻香教。
这三个字，让卢九台的瞳孔微微一缩。闻香教乃是前朝万历年间兴起于北方的民间教派，因其教义诡秘，聚众甚广，早已被朝廷定为“妖邪匪类”，屡次清剿，却如野草一般，春风吹又生。据说其教中多有异人，擅长一些惑人心神的秘术。
山羊胡见卢九台沉默不语，以为他被吓住，又神秘兮兮地补充道：“爷，这还不算最麻烦的。您知道，闻香教的妖人，一向是谁的眼中钉吗？”
他用手指，隐晦地向上指了指天。
卢九台心中了然。是朝廷。
“我听路过的客商说，”山羊胡的声音里带上了一丝发自内心的恐惧，“京里派来的‘观星校尉’，也在这左近出没。那帮人，可是活阎王，做事不讲规矩，沾上就没好事。小的劝您一句，龙涎草虽好，可别为了它，把命搭进去了。”
观星校尉？卢九台在朝中多年，从未听过这个名号。禁中三大营，内外十二监，锦衣卫，东西厂……大明朝廷的每一根爪牙，他都了如指掌，却从未听闻过这支‘观星’之师。想来，是藏在水面之下，连他这等级别的总督，都无从知晓的、更深层的秘密衙门。
就在听到这四个字时，他那只一直沉寂的左臂之中，竟传来一丝几不可察的、如同冰针刺探般的悸动。这感觉转瞬即逝，却让他后背的寒毛瞬间立起。
他不动声色地点了点头，又问了几个关于神拳门和云台观布局的问题，便转身离开。
雨，似乎又大了一些。
卢九台走到一处最不起眼的、紧挨着一座塌了半边的杂物间屋檐下，找了个能将整个鬼市尽收眼底的角落，坐了下来。他叫了一碗最劣质的“三末茶”，就是用喝剩下的茶叶末子反复冲泡而成，苦涩难咽。但他只是捧着那粗陶碗，借着喝茶的动作，将自己的身形完全隐藏在阴影里。
他不再是那个需要亲自冲锋陷阵的将军。他要做的，是观察。看清这潭浑水里，到底藏着几条蛟龙，几条恶鲨。
他刚坐下，眼角的余光却瞥到，身侧那更深、更暗的角落里，似乎还有一团小小的阴影。
他微微侧头，才发现那里竟蜷缩着一个少女。
那少女约莫十五六岁的年纪，一身淡青色的布裙，料子不算名贵，却也干净整洁，衣摆下却露出一截被粗剪得参差不齐的雪白轻罗，边缘暗银丝线绣着极细莲瓣。显然不是这鬼市里的常客。她似乎是受了极大的惊吓，抱着双膝，将头深深地埋在臂弯里，瘦弱的肩膀随着压抑的啜泣，微微地颤抖着。
卢微微皱眉：哪家绣坊会在里衣上用银线？
或许是与家人失散的官宦小姐，还是被乱兵冲散的富户之女。卢九台心中闪过一个念头，随即又被他强行掐灭。
多事，便是取死之道。他已经不是那个会为了一声哭泣而停下脚步的卢总督了。
他收回目光，继续盯着鬼市的动静，仿佛身边的少女只是一块不会动的石头。
然而，一阵夜风夹着冷雨吹来，那少女冷得一哆嗦，下意识地朝他这边缩了缩，想要借他高大的身躯，挡住一丝寒意。
卢九台端着茶碗的手，微微一顿。
他沉默了片刻，终究还是发出一声几不可闻的叹息。他没有说话，只是默默地将自己的身体往外侧挪了半尺，用自己那宽阔的后背，为她挡住了那片自墙壁破洞中灌入的、最凛冽的风雨。
这个动作，微小，且无声。
角落里的少女似乎察觉到了什么，啜泣声停了下来，她小心翼翼地抬起头，从臂弯中露出一双被泪水洗过的、如同受惊小鹿般的眼睛，怯生生地看了一眼这个如铁塔般沉默的男人，随即又飞快地低下头去。
夜色渐深，雨也停了。鬼市里的灯笼，却显得愈发昏暗。
就在这时，一阵骚动从鬼市的入口处传来。
只见一个身穿锦衣、面色桀骜的年轻人，在一群手持短棍朴刀的壮汉簇拥下，大摇大摆地走了进来。他所过之处，那些江湖客商纷纷避让，敢怒而不敢言。
“是神拳门的‘霸王拳’焦少龙！”茶棚里有人低声议论。
“嘘！小声点！这家伙可是个混不吝的，惹不起。”
身侧的少女，身子抖得更厉害了，几乎要缩成一团。
那焦少龙显然很享受这种万众瞩目的感觉，他走到鬼市中央，一脚踩在一块大青石上，朗声道：“各位道上的朋友，都听好了！我爹，神拳门门主焦通，三日后在此地设宴，款待各路英雄！”
他顿了顿，目光扫过全场，眼中闪过一丝与他粗豪外表不符的狡黠。
“另外，我神拳门最近缺几味药材，其中一味，想必某些朋友也感兴趣。若有朋友能提供‘白莲圣女’的行踪线索，甚至……她身上那件能‘沟通天地’的圣物，我神拳门必有重赏！”
这话一出，鬼市中一片哗然，随即又陷入了诡异的寂静。谁都听得出，这明为悬赏，实为宣告——这闻香教的圣女和圣物，他神拳门，要定了。
这是一种赤裸裸的、属于江湖的“黑吃黑”宣言。
卢九台看着那不可一世的焦少龙，眼神没有半分波动。在他眼中，这种所谓的“江湖门派”，不过是一群强壮些的蟊贼罢了，上不得台面。
他真正感兴趣的，是那个传闻中的“白莲圣女”，和那神秘的“观星校尉”。
他决定，就在此地，等。等这条大鱼，自己浮上水面。
他端起茶碗，将那早已冰冷的、苦涩的茶水，一饮而尽。
那滋味，一如他此刻的人生。
