艾莉亚下意识地挺直了背脊，刚想回答，脑海中关于星轨运行的计算和塞勒斯蒂娅女士的讲解却瞬间模糊，只剩下满天的星斗和老师那带着无奈的最后总结……
于是，她垂下眼睫，避开女王探询的目光，低声道：
“回陛下，星象深奥……我，我还需多加研习巩固。”
女王看着她，没有继续追问，转而看向塞琳娜女士：
“塞琳娜，艾莉亚今日的课程都结束了吗？”
塞琳娜女士上前一步，微微躬身：
“回陛下，今日所有既定课程均已结束。晚宴后，殿下便可自由安排时间，直至明日晨课。”
女王点了点头，目光重新落回艾莉亚身上，看着她那副强打精神却难掩疲惫的模样，轻轻叹了口气：
“既然课程已结束，塞琳娜，你也辛苦了，先去用膳休息吧。这里，暂时不需要你守着了。”
塞琳娜女士微微顿了一下。
她看了一眼艾莉亚，又看向女王，最终优雅地行了一礼：
“是，陛下。”
走之前她的目光在艾莉亚身上停留了一瞬，那眼神复杂难明，似乎想说什么，但最终只是化作一声几不可闻的轻叹，转身退出了餐厅。
随着塞琳娜女士的离开，餐厅里那令人呼吸困难的氛围骤然减轻了大半。
连艾莉亚自己都未曾察觉的微微松弛了一下一直紧绷的肩线，虽然她的坐姿依旧标准，但这细微的变化未能逃过女王的眼睛。
女王看在眼里，没有点破，只是用公叉为艾莉亚取了一块她平时颇喜欢的、用蜂蜜和玫瑰露浸渍的浆果馅饼。
“吃点甜食，有助于放松心情。”
她的语气带着温和:
“另外今天边境哨所传来消息，永恒风暴的边缘区域，元素扰动似乎有加剧的迹象。月咏者议会已经加派了人手监控。”
艾莉亚终于抬起头，眼眸深处终于漾开了一丝涟漪。
这才是能真正触动她心弦的事情——
与外部真实威胁、与世界格局变动、与她潜在使命相关的信息。
她暂时抛开了心头的憋闷与委屈，仔细聆听着女王的每一句话，甚至下意识地分析起元素扰动可能带来的影响。
但女王似乎也只是随口一提，并未深入讨论，转而说起了宫廷法师们最近在魔法织物上的一个小创新。
气氛终于不再那么沉重。
艾莉亚默默地吃着那块甜腻的馅饼，感受着糖分在口中化开，带来些许虚假的慰藉。
晚膳最终在这种相对平和，却仍残留着尴尬与倦怠的气氛中结束。
艾莉亚向女王陛下行礼告退，在得到准许后，才转身，保持着无可挑剔的仪态，缓步走出餐厅。
门外，莱拉与伊薇特早已静候在一旁，见到她出来，两人立刻无声地跟上，一左一右，保持着恰到好处的距离，护送她返回寝宫。
长长的回廊中，只有她们三人轻不可闻的脚步声在回荡。
月光透过雕花精美的拱形长窗，在光洁如镜的地面上投下清晰而寂寥的斑驳光影。
艾莉亚目不斜视，步幅均匀，背脊挺直，将所有翻涌的情绪死死压在完美仪态的面具之下，她不能再让任何人失望，尤其是……
那位刚刚因她而自罚的老师。
回到寝宫，在莱拉与伊薇特的熟练服侍下完成沐浴更衣，换上柔软的丝质睡裙后，艾莉亚终于轻声屏退了她们。
“殿下请安心休息。”
莱拉柔声道，与伊薇特一同行礼后，悄无声息地退了出去，并细心地将门掩好。
当寝宫内终于只剩下自己一人时，艾莉亚强撑了一整天的力气仿佛瞬间被抽空。
她没有像往常那样先去窗边眺望，而是径直走到床边，任由自己如同断线木偶般，重重地摔进那张柔软得过分的大床里。
窗外，永歌之城依托魔法驱动的街灯与装饰光晕次第亮起，柔和的光芒交织，宛如跌落凡间的星辰。
远处隐约飘来悠扬的乐曲声，不知是哪个厅堂正在举行小型的音乐沙龙或贵族聚会。
但这一切的喧嚣与繁华，都与此刻的艾莉亚无关。
她将自己深深埋进蓬松的被褥之中，一动不动。白日的场景不受控制地在脑海中闪回——
音乐老师菲拉伦那带着惋惜的叹息，舞蹈老师奥莉维娅无力的纠正，历史学者艾尔隆大师平缓到令人昏睡的语调，观星导师塞勒斯蒂娅意有所指的含蓄提醒，还有……
塞琳娜女士举起教鞭时那决绝的姿态，以及鞭笞落下时那声清脆的回响……
她想起在霜鳞部落的日子，虽然环境艰苦，时刻面临着生存的威胁，但那时她是自由的，是被需要的守护者。
她可以毫无顾忌地展开双翼，翱翔于永恒风暴的边缘；可以随心凝聚龙息，将入侵领地的敌人冻结成冰；更可以完全依照自己的意志与判断来决定每一步行动。
那段以“艾莉娅·星痕”之名游历四方的岁月也浮现在眼前。
尽管风餐露宿，前路总是充满未知的危险，但她能够随心选择前进的方向，可以在自由城邦的喧嚣集市中学习世俗的规则，在矮人那回荡着锻锤声的山口堡垒外参观宏伟的工程奇观与矿物展览，甚至偶尔允许自己沉浸于人间的烟火，像个普通少女一样品尝新奇的食物，观看街头艺人的表演。
当旅程中遭遇不公，她也能毫不犹豫地拔“剑”相向，用龙族传承的力量与磨练出的技艺，毫不犹豫地捍卫她所认可的正义。
思绪又飘向了那座幽深的地下城，在摇曳不定的火把光芒映照下，空气中弥漫着古老羊皮纸、奇异药草和隐约奥术能量的气息。
而师父的身影，总是出现在那跳动的光影旁。
他传授给她的，远不止战斗技巧和魔法奥秘，更有洞察秋毫的智慧、权衡利弊的冷静，以及如何在绝境中守护同伴、在滔天诱惑面前坚守本心的根本道理。
“力量……”
奥术密室中，师父低沉的声音仿佛还在耳畔回响:
“它并非仅仅是破坏与征服。真正的力量，在于掌控——掌控你的呼吸，掌控你的情绪，掌控你释放的每一分能量，更重要的是，掌控你自己的每一个选择。”
“无论是选择挺身而出，还是暂时隐忍；是选择仁慈宽恕，还是果断裁决。这些选择，定义了你是谁，远比你与生俱来的利爪与吐息更为重要。”
他停顿片刻，让话语中的分量沉淀下去，火把的光芒在他布满岁月痕迹的脸上明灭不定。
“然而，孩子，驱使这一切的根源，并非掌控本身，而是你内心深处的意志——你究竟为何而战？你又决心守护何物？”
“是为了复仇的烈焰灼烧你的五脏六腑？是为了守护那些仰望你、依赖你的弱小生灵眼中不灭的光？还是为了践行你内心认定的、不容玷污的道义与公正？”
“找到它，锚定它。否则，空有力量，不过是无根浮萍，终将被更强的力量击碎，或被内心的空虚吞噬。”
那时的她，虽然同样背负着不为人知的秘密与沉重的使命，却在这位智者的引领下，依然能够依照自己的意志去行动，去选择，在每一次艰难的抉择中淬炼灵魂，成长蜕变。
而现在，她却被困在这座华美绝伦的精灵宫殿之中，如同一只被囚于金笼的鸟儿，日夜学习的，是如何成为一个精致的、符合所有人期待的、“合格”的精灵公主花瓶。
每一个舞步，每一句诗歌，每一次屈膝行礼，都像是无形的丝线，缠绕着她，束缚着她。
手指无意识地摩挲着指间那枚冰蓝色的戒指，一丝熟悉的凉意传来，试图安抚她纷乱如麻的思绪，但收效甚微。
“成长、隐藏、明辨、守护……”
巴哈姆特的神谕在心底幽幽响起，但此刻，“守护”二字的含义变得如此模糊而沉重，与她眼下所学的仪轨、舞步、诗歌是如此格格不入。
“我只是个冒牌货啊……”
她将脸深深埋入柔软的枕头，对着虚空无声地呐喊，声音里充满了不被理解的委屈与迷茫:
“我只是被女王陛下带到这里，连正式的名分都没有，册封仪式都还未举行的冒牌货，我又算哪门子的公主？为什么偏偏是我要承受这些……”
然而，没有人能给她答案。只有窗外那些仿佛亘古不变的清冷星光，沉默地照耀着这座永恒而美丽的城市，也照耀着床上这个与周围一切格格不入、身心俱疲的“准”公主。
漫长的一天终于结束了，但艾莉亚清楚地知道，当太阳照常升起之时，同样的循环仍将继续。
她不知道这样的日子何时才是尽头，也不知道自己看似坚韧的神经还能支撑多久。
直到意识最终被睡意吞没的前一刻，她脑海中唯一的念头仍然是：
‘巴哈姆特在上，当龙可比当这见鬼的公主轻松太多了……’
（游历时期的人类化身——艾莉娅·星痕）
