离开石锤前哨站的范围，空气中那令人窒息的腐臭与硫磺气息终于被凛冽但相对干净的风所取代。
永恒风暴的铅灰色边缘依旧压在北方天际，但身后的焦土废墟，如同一个逐渐愈合的伤疤，被抛在了视野之外。
归途的气氛沉重而疲惫。
金妮沉默地骑着马，琥珀色的眼睛彻底失去了往日的神采，只是无意识地摩挲着掌心中那枚冰冷的“北风之盾”队徽。
巴伦队长最后那充满痛苦与悔恨的残响，以及他为了复活女儿艾米丽而坠入深渊的悲剧，像一块巨石压在她心头。
哈尔则小心地让莉莉坐在自己身前，用斗篷裹紧她，游侠低沉地哼着森林的安抚曲调，试图驱散小女孩眼中残留的惊恐。
凯兰依偎在艾莉亚身前，疲惫的小脸上写满了困惑与沉重，他亲眼目睹了深渊的恐怖、背叛的悲剧和一个堕落战士的陨落，这远超一个十岁孩子的认知边界。
轻轻抚平凯兰有些凌乱的头发，艾莉亚翻开了地图。
良久，抬起头对众人说道：
“动静如此之大，想必已经引起了官方和剩余邪教徒的注意，官方或可信任，但面对做好准备的邪教徒应当避其锋芒。”
“我们只是尖兵，是趁这座森林里真正威胁没反应过来之前的成功突袭罢了。这座森林的威胁远不止于此，不然矮人也不会在这设置前哨。”
“原路返回不是万全之举，多花两天时间来绕过森林，有哈尔的引导，应该能安全很多。”
艾莉亚的声音清冷而笃定，分析着潜在的危机和最优的路径。
绕行？这意味着更长的路程，更久的暴露。
同时一丝本能的担忧掠过凯兰心头：
森林深处潜伏着比邪教徒更可怕的东西？
但这份疑虑刚一升起，就被更强大的信任感压了下去。
师父的判断总是正确的，像夜空中最亮的星辰永远指引方向。
他亲眼见过师父在绝境中的冷静与力量，那份近乎绝对的理性，此刻成了他沉重心灵中唯一可以紧紧抓住的锚点。
他轻轻点了点头，虽然不太明白森林里具体还有什么“真正的威胁”，但他知道，听师父的准没错。
金妮沉默地点点头，直觉告诉她避开可能的埋伏是明智的。
哈尔也颔首表示同意，精灵游侠的感知让他对森林的危险有更深的认识。
疲惫的队伍在沉默的气氛中调转了方向，朝着艾莉亚规划的、更安全但也更漫长的归途前进。
一路有惊无险，但终究没出什么大事。
这支团队在四天后接近艾斯特拉村外围的哨卡时，气氛陡然变得紧张起来。
不出艾莉亚所料，村口附近已经驻扎着一支装备精良、盔甲鲜明的军队。
旗帜上，破晓的朝阳与交叉的利剑图案在风中猎猎作响——
晨曦圣教“破晓之剑”骑士团。
在他们旁边，还有几位身穿深色长袍、胸口佩戴着秘法之眼徽记的帝国官方法师，以及几名神情严肃、负责记录的帝国事务官。
显然，石锤前哨站被毁、深渊裂隙爆发的巨大能量波动，终于惊动了官方力量。
为首的是一位年轻的“破晓之剑”骑士队长——加雷斯中尉。
他有着帝国军人特有的冷硬线条和鹰隼般的锐利眼神。
看到艾莉亚一行人，他立刻策马上前，带着审视和毫不掩饰的警惕拦住了去路。
“停下！奉索兰帝国皇帝陛下与晨曦圣教之名，调查石锤矮人前哨站毁灭事件！”
他的声音洪亮而充满威严，目光如刀般扫过众人。
“你们是什么人？从何处来？为何出现在事发区域？那个孩子又是谁？”
他的视线尤其在艾莉亚身上停留，高等精灵的身份在如今紧张的局势下，天然带着敏感。
金妮眉头一拧，战士的暴脾气就要发作，被艾莉亚一个极其轻微的眼神制止了。
哈尔抱着莉莉，谨慎地没有开口，木精灵的身份同样微妙。
艾莉亚轻轻拍了拍凯兰，示意他坐稳后，优雅地勒住马缰，动作流畅自然，带着一种超越阶位的从容。
她微微颔首，清冷的声音如同山涧清泉，平静地在骑士队长咄咄逼人的气势中流淌开来：
“尊敬的骑士队长，法师阁下，事务官大人。”
艾莉亚的礼仪无可挑剔，恰到好处地回应了对方的身份，同时保持着自己的距离感。
“我们是来自艾斯特拉村的旅人。这位金妮小姐是本地村民，这位是来自艾瑟兰边境的游侠哈尔（哈尔微微欠身），我是暂居此地的法师艾拉，这是我的徒弟凯兰·星痕。至于那个小女孩，她叫莉莉，是我们在前哨站废墟中发现的银叶村加前哨站的唯一幸存者。”
她语速平缓，条理清晰，直接点明身份和关键信息，将重点引向了救援行动。
“唯一幸存者？”
帝国事务官立刻拿出纸笔记录，看向莉莉的目光带着探究。
“矮人布置于我国的前哨站情况如何？经探测似乎有深渊裂隙出现，情况是否属实?”
秘法之眼的法师更关心实际问题，语气带着急切。
“石锤前哨站已化为焦土。”
艾莉亚的声音带着一丝沉重，但依旧冷静，
“我们抵达时，战斗已经结束。现场残留着强烈的龙焰痕迹和浓郁的深渊腐化气息。堡垒核心区域存在一个被强行撕裂的深渊裂隙，能量极不稳定，有强大恶魔试图降临的迹象。”
她故意隐去了巴伦畸变体作为锚点的细节，也略去了小队直接参与战斗关闭裂隙的过程。
这既是为了保护金妮的情绪，也是为了隐藏自身的真实实力。
她将重点放在“发现”和“观察”上。
“我们发现时，裂隙正处于极度活跃状态。为避免更大灾难，我们尝试利用现场残留的矮人防护法阵能量和我的法术进行干扰。”
说着，艾莉亚指尖微动，一小簇寒冷的白雾在她掌心凝结又消散，展示了她作为法师的能力。
“也许是法阵残存能量、环境中的永恒风暴乱流与法术的巧合作用，裂隙在恶魔尚未完全降临前发生了剧烈的能量反噬，自行崩溃闭合了。我们趁机救出了这个躲在角落里的孩子。”
她的解释听起来合情合理：
矮人法阵残留、风暴乱流确实存在，再加上“一点点”好运和不算太强的法术干预，最终“侥幸”阻止了灾难扩大。
这完全符合一个四环法师带领的团队所能做到的极限。
加雷斯眉头紧锁，显然对这个过于“幸运”的结果有所怀疑。
他锐利的目光再次扫过众人，尤其在金妮沾着污血的巨剑和艾莉亚纤尘不染的星夜绒斗篷上停留：
“自行崩溃？巧合？哼！说得轻巧！如此重大的事件，岂是巧合能解释的？你们是否接触过裂隙？是否带出了任何禁忌物品？那个孩子……”
他看向莉莉，眼神带着审视:
“身上是否残留深渊污染？必须接受严格检查和净化仪式！”
提到莉莉要接受“严格检查和净化仪式”，哈尔抱着孩子的手臂明显收紧，精灵的脸上闪过一丝不悦。
金妮更是冷哼一声，手按上了剑柄。
