穿过瘴疠弥漫的毒沼，越过飞鸟难渡的绝壁，一片深藏在群山褶皱中的幽谷显露出来。谷中没有仙葩瑶草，没有流泉飞瀑，只有嶙峋的怪石和散发着奇异药香的、形态狰狞的植被。一座由灰黑色巨石垒砌而成的建筑嵌在崖壁之下，门户紧闭，冰冷沉默，不似人居，更像一座巨大的墓穴或祭坛。
这便是“瘟君”苍玄的居所——“寂灭庐”。
庐内光线幽暗，空气里混合着浓烈苦涩的药味、金属的冷冽气息以及一丝若有若无的、令人心悸的腐败甜香。四壁是顶天立地的药柜和书架，塞满了泛黄的古卷、奇异的矿石、浸泡在药液中的毒虫异草。中央一张巨大的石台，刻满了繁复的纹路，上面摆放着各种精密的戥秤、研磨器具、寒光闪闪的刀具，以及几本摊开的、记录着密密麻麻冰冷数据的册子。这里没有温暖，只有一种被绝对理性和冰冷知识统治的秩序。
石台旁，一个身影如同凝固的雕塑般站着。那是个约莫十六七岁的少年，身形单薄，穿着一件洗得发白的粗布短打。他面容尚存一丝稚气，但那双眼睛却空洞得吓人，像两口枯井，深处沉淀着化不开的麻木和死寂。他叫“玄铁”，是苍玄唯一的“助手”，或者说，一件被精心打磨的“工具”。
“药。”苍玄的声音在空旷的石室内响起，没有温度，没有起伏。
玄铁如同被无形的线牵动，立刻转身，动作精准而机械地从一个密封的玉盒中取出一株通体漆黑、叶片边缘却泛着诡异蓝光的植物，放在石台上指定的位置。整个过程，他没有发出一点声音，甚至没有抬头看苍玄一眼。他的存在感稀薄得像一缕幽魂。
苍玄的目光落在玄铁身上，如同在审视一件即将完成的艺术品。他选择玄铁，并非偶然。三年前，他在一个被山匪屠戮殆尽的山村焦土中，发现了这个蜷缩在父母焦黑尸体下的孩子。山匪屠村，起因不过是村里人无意中挖到了一块价值不菲的玉石，消息走漏，引来贪婪的觊觎和灭绝人性的杀戮。玄铁目睹了父母被虐杀，姐姐被凌辱至死，自己被扔进火堆等死的全过程。那刻骨的仇恨和绝望，如同最纯粹的燃料，深埋在麻木的躯壳之下。苍玄要的，就是这块未经世俗伪善污染的“璞玉”。
“力量，”苍玄拿起那株毒草，指尖捻动，黑色的汁液滴落在特制的药钵中，发出滋滋的轻响，他的声音如同寒泉滴落，“是这污浊世间唯一的真理。弱肉强食，适者生存，此乃天道法则。所谓仁义道德，不过是强者用来束缚弱者、掩饰掠夺的遮羞布。”
玄铁麻木的眼珠微微转动了一下，似乎有什么东西在死水下挣扎。
苍玄拿起一本沾着陈旧血污的册子，随意翻开一页，上面记录着一桩桩江湖血案：“看，‘仁义无双’金刀门主，为独吞宝藏，毒杀结义兄弟全家七口；‘慈悲为怀’静心庵主，暗地里贩卖女童供权贵狎玩……这世间，哪一处不是鲜血淋漓？哪一张笑脸背后，不是藏着淬毒的刀？”
他放下册子，拿起一把薄如蝉翼、刃口泛着幽蓝的短匕，递给玄铁：“握紧它。记住，慈悲是强者的毒药，是弱者的墓志铭。你的恨，是你最强大的力量源泉。它像火焰，能焚尽一切虚伪和腐朽。”
玄铁的手指触碰到冰冷的匕身，那刺骨的寒意似乎唤醒了他体内沉睡的某种东西。麻木的眼底，一丝极其微弱、却无比纯粹的恨意，如同火星般一闪而逝。他握紧了匕首。
“很好。”苍玄捕捉到了那丝恨意，如同园丁看到种子破土。“现在，你需要一个目标。一个宣泄你怒火，证明你力量的起点。”他从袖中取出一张薄纸，上面只有一个名字和地址——正是福泽镇那位囤积居奇、大发瘟疫财的赵员外。
“他，便是这污浊人性的一块脓疮。”苍玄的声音带着一种冰冷的蛊惑，“‘蚀骨瘟’是惩罚，而他，却在惩罚之上吸血。去吧，用你的力量，‘净化’他。让世人看看，在真正的力量面前，他们的贪婪是多么可笑而脆弱。”
他将一包特制的药粉放在玄铁面前：“此物，加入水源，可令‘蚀骨瘟’的苦痛倍增，蔓延加速。这是……加速腐朽的催化剂。”
玄铁默默地拿起名单和药粉，没有任何疑问，没有任何犹豫，转身走向庐外。阳光照在他单薄的背影上，却驱不散那层深沉的阴冷。
看着玄铁消失在谷口的光线中，苍玄走到一面巨大的、光洁如镜的青铜壁前。壁上映出他苍白而毫无表情的脸，也映照着他身后冰冷的“实验室”。
“恨，是摧毁旧世界最纯粹的火焰。”他对着镜中的自己低语，声音在石壁间回荡，带着一种近乎虚无的疲惫和冰冷的期待，“玄铁，你便是这污浊人间的熔炉。让吾看看，当这火焰燃至极致，烧尽一切伪饰与虚妄，这泥泞的人性深处……能否，烧出一星半点……意料之外的余烬？” 他的手指轻轻拂过冰冷的镜面，留下一点模糊的痕迹，随即又恢复了绝对的平静。一场以苍生为棋、以绝望为注的残酷实验，就此拉开了序幕。
