车轮碾过干裂的黄土，扬起一阵呛人的烟尘，又被塞外粗粝的风卷着，扑打在简陋的车厢上，发出沙沙的声响，如同无数细小的鬼魂在低语。马车内，与外界的粗犷荒凉截然不同，弥漫着一种近乎凝固的优雅。
幽隐烟斜倚在软垫上，指尖把玩着一枚刚从路边捡拾的、形状奇特的黑色鹅卵石。石头的表面光滑冰凉，映着他苍白修长的手指。他嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光投向窗外那片单调而压抑的景色——枯黄的草甸、裸露的褐色山岩，以及远处地平线上，如同巨大疮疤般匍匐着的城市轮廓。
“那就是灰烬城？”素流云的声音打破了沉寂。她坐在对面，身体微微前倾，眼中闪烁着复杂的光芒，既有对未知的探求，也有一丝不易察觉的紧张残留。离开兰府的血腥杀局不过月余，大小姐的矜贵尚未完全褪去，但眼底深处，已悄然染上了一层名为“好奇”的暗影。这好奇，正被眼前这个谜一样的男人引导着，投向更深沉的未知。
“嗯。”幽隐烟的声音如同玉石轻叩，清冷悦耳，却没什么温度。他收回目光，落在素流云脸上，那双深邃的眸子仿佛能洞察人心。“灰烬城，一个名字就足够贴切的地方。看着它，流云小姐，你看到了什么？”
素流云凝神望去。灰扑扑的城墙，低矮杂乱的屋舍，几缕稀疏的炊烟有气无力地飘散，整个城市像一头疲惫垂死的巨兽，匍匐在贫瘠的土地上。“荒凉，破败。”她如实回答。
“表象。”幽隐烟轻笑一声，将手中的黑石轻轻抛起，又稳稳接住，动作流畅如舞蹈。“荒凉之下，是沸腾的欲望；破败之中，滋生着扭曲的骄傲。你看那城门口进出的车马，看似普通，车轮印却深得异常，装载的绝非寻常货物。再看那些倚在墙根下的闲汉，眼神浑浊，却总在不经意间扫过每一个入城者的腰包和马鞍，像秃鹫盯着腐肉。”
他的声音带着一种奇异的魔力，引导着素流云的视线穿透表象。“此城命脉，握在两只毒兽爪中。一只叫‘铁狼帮’，帮主裘震，信奉拳头即真理，以蛮横武力镇压一切，视人命如草芥，其骄傲，便在那身自以为天下无敌的蛮力与掌控生死的权柄之上。”他顿了顿，指尖的黑石在掌心转动，“另一只唤‘青蛇堂’，堂主柳三娘，心如蛇蝎，智计百出，以蛛网般的情报和阴狠毒辣的手段织就她的王国。她的骄傲，在于那能将所有人玩弄于股掌之间、自以为算无遗策的‘智慧’。”
“力量…与智谋…”素流云咀嚼着这两个词，兰府中兰疑豹狰狞的甲胄与幽隐烟优雅致命的布局瞬间闪过脑海。
“正是。”幽隐烟眼中闪过一丝寒冰般的愉悦，“力量膨胀至狂妄，智谋扭曲成操控，这便是恶之骄傲最甜美的形态。摧毁它们，看着那自以为坚不可摧的基石在绝望中崩塌、粉碎…流云小姐，你可曾体会过那种…纯粹的愉悦？”他微微倾身，声音压低，带着蛊惑的意味，如同情人间的呢喃，却让素流云脊背掠过一丝寒意。
愉悦？兰府寿宴上，兰疑豹武功被废时那崩溃的咆哮，宾客们倒地呻吟的惨状…那画面冲击着她的神经，带来一种陌生的、带着罪恶感的战栗。她抿了抿唇，没有回答。
马车缓缓驶入城门洞。一股混杂着尘土、劣质酒气、汗臭和某种隐约铁锈味的浑浊气息扑面而来。街道两旁，店铺门可罗雀，招牌蒙尘。行人大多步履匆匆，眼神躲闪，带着一种长期生活在恐惧下的麻木。偶尔有穿着短打、胸口绣着狰狞狼头或盘绕青蛇的壮汉招摇过市，路人纷纷避让，噤若寒蝉。
“停车。”幽隐烟吩咐道。马车停在一间名为“老陈记”的茶馆门前。茶馆生意尚可，人声嘈杂，是打听消息的好去处，也是观察这座“灰烬之城”的绝佳窗口。
两人选了角落一张靠窗的桌子坐下。幽隐烟要了一壶最普通的粗茶，姿态却如同在品鉴琼浆玉液。素流云学着他的样子，努力压下心中的不适感，目光扫视着周围。
邻桌几个行商模样的汉子正低声议论，语气惶恐。
“…听说了吗？西街李记布庄，昨夜被砸了！”
“铁狼帮干的？还是青蛇堂？”
“谁知道呢？两家最近火气都冲得很，一点火星子就能炸！”
“唉，这日子没法过了，神仙打架，凡人遭殃…”
一个穿着半旧儒衫的说书人，在茶馆中央唾沫横飞地讲着前朝演义，但听众寥寥。他口沫横飞地讲到“赤蝎军屠城”一节，形容惨烈，底下却只有几声敷衍的叹息。灰烬城的居民，对故事里的惨剧似乎已司空见惯。
幽隐烟端起粗陶茶杯，指尖感受着杯壁的温热，目光却落在茶馆斜对角一个独自饮酒的身影上。
那人一身洗得发白的灰布短打，身形瘦削，沉默得像一块石头。他背对着众人，低着头，只露出小半张侧脸和一段线条冷硬的下颌。桌上放着一柄用灰布包裹的长条状物件，形状狭长，隐隐透出锋锐之意。最引人注目的，是他执着酒杯的左手手腕上方，靠近袖口处，露出一小片暗红色的印记——形状扭曲，边缘模糊，像一弯被血浸透又被粗暴撕裂的残月。
素流云顺着幽隐烟的目光也看到了那人，以及那片胎记。她只觉得那胎记透着说不出的诡异和冰冷，下意识地移开了视线。
幽隐烟却笑了，无声地，如同寒冰在月光下悄然凝结。他认得那印记，更认得那柄剑的气息——冰冷、死寂，带着深入骨髓的杀伐之意。乌鞘长剑，泣血残月。墨薄霜。他果然被引来了，或者说，被这城中的血腥气息吸引而来。这把锋利的刀，会插进哪一块血肉呢？真是…令人期待。
就在这时，茶馆门口的光线微微一暗。一个身影逆着光走了进来。
来人穿着一身最寻常不过的靛蓝色棉布长衫，身材中等，相貌平凡，属于丢进人堆里瞬间就找不到的那种。他风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的倦色，但那双眼睛却异常温润平和，像两汪沉静的深潭，将周遭的喧嚣浮躁无声地抚平。他进来后，并未张望，而是径直走向柜台，温和地向掌柜询问着什么，声音不高，却清晰地传入幽隐烟和素流云的耳中。
“…叨扰掌柜，请问近日可有一位年轻姑娘投宿？约莫这般年纪，气质…嗯，可能不太像本地人。”他比划了一下，语气礼貌而自然。
掌柜的似乎有些畏惧，含糊地应付着。
那蓝衫青年——张凡，似乎并未在意掌柜的态度，只是温和地笑了笑，目光不经意地扫过整个茶馆。他的视线掠过说书人，掠过行商，掠过独自饮酒的墨薄霜的背影，最后，如同被无形的线牵引，精准地落在了角落窗边的两人身上。
当他的目光与素流云惊愕的视线在空中相遇时，那温润的眸子里瞬间漾开一丝如释重负的暖意，如同春风吹散了薄冰。他朝着素流云的方向，极轻微地点了点头，嘴角勾起一个温和而熟悉的弧度。
素流云手中的茶杯“哐当”一声轻响，几滴滚烫的茶水溅出，落在幽隐烟墨色的衣襟上，洇开一小片深色的水渍。她浑然不觉，只是呆呆地看着那个平凡的身影，心绪如同被投入巨石的湖面，骤然翻涌。
他…怎么来了？
幽隐烟缓缓放下手中的茶杯，目光从墨薄霜的背影移开，落在那滴溅在自己衣襟上的茶水上，又缓缓抬起，迎上张凡平静望来的视线。四目相对，没有火花，没有敌意，只有一种无形的、如同深海暗流般的张力在无声中弥漫开来。
幽隐烟嘴角那抹惯常的、带着玩味的弧度，似乎加深了一分。他拿起一方素白的手帕，慢条斯理地擦拭着衣襟上的水渍，动作优雅依旧，眼神却变得深邃莫测。
棋盘之上，一枚意料之外、却又似乎理所当然的棋子，落下了。平凡，温润，却带着一种…不容忽视的分量。
“有趣。”幽隐烟的声音轻若耳语，只有近在咫尺的素流云能勉强听清。他的指尖在沾湿的衣料上轻轻划过，仿佛在感受那平凡棋子带来的第一缕涟漪。
灰烬城的暗涌，因这蓝衫青年的到来，悄然加速。
