指挥室内的空气，比外面的废土还要沉重。
一盏老旧的蒸汽提灯，在角落里发出昏黄的光，
白合坐在她的座位上，那张一向冷静的脸上，此刻写满了无法用言语形容的凝重。她的双手，十指交叉，放在桌面上，血红色的眼眸，一眨不眨地，注视着眼前这位充满了谜团的钢铁客人。
墨炎，站在她的身后，手始终没有离开腰间那柄战斧。
而希雫，则紧紧地挨着自己那身穿着沉重盔甲的哥哥，坐在一旁。她的眼中，充满了担忧与不安。
希芸依旧戴着那顶冰冷的头盔，静静地坐在那里。
“……这里，足够安全了。”
白合率先开口。
“现在，你可以说出你此行的……真正目的了。‘罗特’先生。”
那个名为罗特的“铁人”，缓缓地抬起了他那只由金属和齿轮构成的复杂手臂。他那块光滑的、黑色的弧形玻璃面罩之下，几个代表着“思考”的蓝色指示灯，有节奏地闪烁着。
“……如我之前所说，我只是一名卑微的、对‘死秽’的本质充满了好奇的考察学者。但，像我这样的‘考察者’，在这片大陆上，并非只有我一个。”
他似乎在组织语言，将复杂的情报简化。
“……血族的殿下，您和您的同伴，一直被困在这片北方的‘牢笼’之中，或许，你们对于南方世界如今的真实面貌，还停留在‘死秽爆发前’的印象里。”
“……我可以很明确地告诉你们，最近很多变了。”
罗特那块光滑的面罩，转向了墙上那张早已过时的旧地图。
“……自从‘死秽’彻底吞噬了北方诸国，而南方联合体，成功地建立起那道被称为‘钢铁隔离带’的绝对防线之后，整个世界的格局，便进入了一个全新的、被我们这些学者，私下里称为‘灰色冷战’。”
“……南方的那些国家，那些国王、议长、大公们，他，将北方称为‘被诅咒的禁忌之地’，将所有幸存者都定义为‘潜在的感染源’，用最严酷的法令，隔绝了任何形式的交流与救援。”
“……但实际上，他们对这片土地的‘兴趣’，远比你们想象中，要浓厚得多。”
罗特的合成音，顿了顿。
“……据我所知，南方现存的、所有叫得上名号的国家势力，几乎都在以各种隐秘的方式，研究着‘死秽’。每一个国家，都秘密地派出了不止一支装备精良的探险队，潜入北方废土，不惜一切代价地，采集着各种秽鬼的样本、被污染的土壤、甚至是……那些罕见变异体的活体组织。”
“他们想做什么？”墨炎的声音，冰冷得如同寒风。
“……还能做什么？”罗特那不带任何情感的合成音，第一次，带上了一丝可以被称为“讽刺”的意味，“……武器化，资源化，工具化……对于那些坐在温暖的、安全的议会厅里的政客们而言，这场席卷了半个世界的、史无前例的巨大灾难，并非末日，而是一座尚未被开发的、蕴含着无穷无尽的‘可能性’的……巨大宝库。”
“……当然，不同的国家，其‘研究’的方式，也截然不同。”罗特继续说道，像一个客观的、冷静的史学家，在记录着一段疯狂的历史。
“……以‘钢铁联盟’为首的、那些奉行着极端人类中心主义的国家，他们的方式，最为直接，也最为…… 恶毒。”
他的“视线”，转向了墨炎。
“……你之前遇到的那些‘清道夫’，只是他们表层的、用来封锁边境的常规部队。在他们的背后，还存在着更加隐秘、也更加致命的特种部门。他们如同幽灵般，活跃在隔离带附近的‘灰色区域’里。他们的任务，只有一个——那就是‘净化’。”
“……净化所有被死秽所影响的地区。他们会像最无情的刽子手，用炼金火焰和高爆弹药，铲除掉那些区域里的所有‘杂草’。无论是秽鬼，还是……”
他停顿了一下，才说出了那个最残忍的词语。
“活人。”
“在他们看来，任何与‘死秽’有过接触的幸存者，都存在着被感染的风险。为了防止这种风险，哪怕只有万分之一的可能性，扩散到他们的国家，最简单、也最高效的方式，就是将风险的源头，连同其载体，一同从物理上，彻底抹除。”
“他们是屠夫。”墨炎从牙缝里，挤出了这四个字。
“从某种意义上说，是的。”罗特不置可否，“他们是手持着钢铁‘手术刀’的医生，而整个北方废土，就是他们眼中那个必须被彻底切除的、巨大的、正在腐烂的肿瘤。”
“但，也存在着另一类人。”罗特的语气，发生了一丝微小的变化，“…并非所有人都满足于，仅仅将‘死秽’当成一种可以被利用的武器，或是必须被清除的病毒。还有一些……像我这样的、更疯狂的‘学者’，我们想要探究的，是它最底层的、最本质的‘原理’。”
“我们想知道，它到底是什么？它从何而来？它又将……把这个世界，带向何方？”
“……我所隶属的，由各个国家、各个种族、甚至是一些被主流社会所不容的‘异端’学者，所共同组成的、极其松散的、秘密的学术机构。我们没有统一的名字，也没有明确的领袖。我们唯一的共同点，就是对‘真理’的、近乎于病态的渴望。”
“我们更像是一群在即将被大火所吞噬的世界图书馆里卑微的‘图书馆员’。”
他这番自嘲意味的描述，让白合和墨炎，对这个神秘的“铁人”，产生了一丝除警惕之外的复杂情感。
“我们致力于研究的，是如何从根本上，去‘治愈’死秽，或者说彻底地‘消灭’死秽。无论是通过炼金药剂，还是通过古老的法术仪式，甚至是通过某些我们至今都无法理解的‘概念性’能力”
说到这里，罗特那块光滑的、黑色的面罩，缓缓地，转向了那个从始至终都保持着沉默的、如同钢铁墓碑般的骑士。
“这也是为什么，当我检测到这位先生那极其罕见的、堪称‘奇迹’的生命形态时，我会如此……激动。”
他的合成音，带上毫不掩饰的狂热。
“一个保留了自我意志的、高度异变的感染者…这在我的知识库里，是不可能存在的‘悖论’！你身上的每一个细胞，你灵魂的每一次波动，都可能隐藏着解开这场末日灾难的、最关键的‘钥匙’！”
他像一个看到了神迹的信徒，几乎就要当场跪下，开始进行他那独特的“学术朝圣”。
“……我。”他似乎也意识到了自己的失态，强行压下了那股几乎要沸腾的求知欲，用一种尽可能平缓的、商量的语气，对那个沉默的骑士说道，“我能否……请求您，允许我，抽取一小管您的血液，作为研究样本？”
这个问题，让帐篷内的空气，瞬间再次降到了冰点。
希雫几乎是下意识地，就想开口拒绝。但在她开口的前一秒，一只覆盖着冰冷钢铁的、巨大的手，轻轻地，按在了她的肩膀上。
是希芸。
“…如果，”那个钢铁的头盔之下，传来了一个沙哑的、却又无比清晰的声音，“如果……我的‘血’……真的……能为这个该死的世界……带来一丝改变的……可能性…”
他缓缓地，极其艰难地，抬起了自己那只同样覆盖着死灰色皮肤与角质的、早已不似人手的左臂，将其伸到了那个钢铁的来客面前。
“那么……请便。”
他卸下手腕上的护甲。
“……非常……感谢您的慷慨。”罗特的合成音，第一次，带上了一丝可以被称为“敬意”的情感。
他没有丝毫犹豫。他的一根金属手指，瞬间变形、伸长，指尖处，弹出了一个闪烁着银光的采血针头。
他小心翼翼地，将针头刺入了埃尔安那死灰色的、坚韧得如同皮革般的皮肤之下。
然后，所有人都看到了。
从采血针的另一端，流出来的，不是红色的鲜血。
而是一种……混杂着点点银色光粒的、粘稠的、如同石油般的……纯黑色液体。
那液体，在接触到空气的瞬间，便以一种肉眼可见的速度，迅速凝固，仿佛拥有独立的生命。
罗特迅速地，将这一小管充满了不祥与诡异气息的“血液”，封存在了一个特制的、闪烁着符文光芒的水晶试管之中。
“不可思议…”他看着试管中那诡异的液体，喃喃自语，“这已经……超越了已知的生命形态……”
他小心翼翼地，将这管珍贵到足以让任何一个南方学者都为之疯狂的样本，收进了自己身体内部的一个储存仓中。
然后，他抬起头，看向了白合。
“血族的殿下。”他说道，“……作为对你们慷慨的回报，以及……对你们接纳我这个不速之客的感谢。我也将分享给你们，一个我刚刚才发现的、关于你们那位‘同族’的情报。”
他伸出自己那只金属的手臂，一道淡蓝色的、由纯粹的数据流构成的三维立体地图，瞬间从他的指尖投射而出，悬浮在了指挥室的半空之中！
那正是据点周围的地形图，其精度，甚至比墨焱用军用设备扫描出的，还要高上十倍不止！
“在我来到这里之前，我的高精度扫描仪，捕捉到了一些极其微弱的、几乎无法被察觉的‘痕迹’。”
他一边说，一边在立体地图上，标记出了几个闪烁着红光的、不起眼的点。
“那是某种极其高明的、混杂了光学与魔力双重效果的隐蔽力场，在运作时，所残留下的、微不可查的能量余波。以及……一些只有在显微镜下才能看到的、高速移动时，从衣物上脱落的、极其细微的纤维组织。”
“根据这些痕迹的分布和衰减程度，我大致推算出了，对方的潜伏据点，以及……她们最近二十四小时内的活动路线。”
他伸出手指，在地图上，缓缓地，画出了一条清晰的、如同毒蛇般蜿蜒的红色轨迹。
“她，或者说，他们，”罗特的合成音，冰冷而清晰，“……已经将你们这里，彻底包围了。”
“他们，在等待。等待一个最好的、能将你们所有人，都一网打尽的时机。”
