第一章：腐壤上的独行者
风是死去的。
它不再携带青草的芬芳或是泥土的湿润气息，只剩下腐烂与尘埃混合成的、令人作呕的腥甜。天空永远是一片沉闷的铅灰，太阳像一枚被遗忘在天鹅绒上的、失去光泽的铜币，无力地洒下惨白的光。
埃尔安-希芸，或者说，现在只剩下埃尔安，正行走在这片被“死秽”彻底污染的土地上。
距离曦光壁垒的陷落已经过去了多久？他记不清了。时间在这里失去了意义，只有日与夜的机械交替。他的链甲早已残破不堪，家族的独角兽徽记被污血和划痕覆盖。那把曾象征着荣耀与守护的骑士长剑依然佩在腰间，但另一侧，一把保养得当的左轮手枪则显示出他务实的一面。子弹比誓言更可靠，这是死秽末世教给他的第一课。
他停下脚步，警惕地环视四周。这里曾是一座繁荣的镇子，如今只剩下断壁残垣。倒塌的房屋像巨兽的骸骨，黑洞洞的门窗如同空洞的眼窝，无声地凝视着这位不速之客。
没有活物的气息。没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风吹过残破窗棂的声音都带着一种死寂的调子。
忽然，天空飘下了一些灰黑色的絮状物。
是“灰雪”。
埃尔安立刻拉起兜帽，快步闪入一栋还算完整的建筑屋檐下。他知道这种东西的厉害。长时间暴露在这些污秽沉降物之下，或是饮用了被污染的水源，哪怕没有被秽鬼直接攻击，身体也会被缓慢地侵蚀，最终变成那些行尸走肉的一员。过程因个体差异而定，但结果别无二致。
在等待灰雪停歇的间隙，他听到了那丝不协调的声响。某种东西在粗糙地面上拖行的声音，一下，又一下，带着某种令人牙酸的节奏。
他没有躲藏，只是缓缓将手按在左轮枪的握把上。在这片土地上，躲藏往往比直面危险更致命。任何活物的气息，无论多么微弱，对于那些“东西”而言，都如同黑夜中的灯塔。
一个身影从街角晃了出来。那曾是一个女人，一条腿以不自然的角度弯折着，在地上拖行。她的脸是标准的死灰色，一双眼睛则是纯粹的、燃烧着恶意的浑浊白色。
一个秽鬼。
它“感知”到了埃尔安，喉咙里发出一声不成调的嘶吼，疯了一样冲来！
埃尔安的眼神没有丝毫波动，他那双淡蓝色的眼睛此刻像冻结的冰川。他见过成百上千这样的场面，恐惧早已被麻木和疲惫所取代。他冷静地抬起左轮，在秽鬼冲到五步之内时，果断开火。
砰！
子弹的动能让秽鬼的冲势猛地一滞，但它只是晃了晃，继续扑来。对付这些东西，除非击中头部或脊椎，否则很难一击奏效。
埃尔安没有浪费第二颗子弹。他向侧方踏出一步，任由秽鬼从身旁冲过，同时长剑无声地出鞘，在灰白色的光线下划出一道冰冷的弧线。
“噗嗤。”
剑刃干净利落地切断了秽鬼的颈椎。那颗死灰色的头颅滚落在地，脸上的恶意尚未褪去。失去头颅的身体又踉跄了几步，才重重地摔倒在地，再也不动了。
没有鲜血涌出，只有一些暗沉的、粘稠的液体从断口处渗出，散发出更浓烈的腐臭。
埃尔安收剑入鞘，走进一间屋子搜寻补给。他找到了半罐密封的罐头，仔细检查了边缘没有锈蚀后才收进背包。在一个孩童的房间里，他看到了一只倒在地上的木马。
这景象刺痛了他。
他下意识地伸出手，摸向胸口的内袋。那里，隔着几层皮革与布料，是他最后的珍宝——两片碎裂的、边缘锋利的骨片。
是希雫那只摔碎的骨雕小鸟。
他是在壁垒陷落后的第三天，在一堆秽鬼的残骸中找到它们的。他像疯了一样挖掘了整整一天，直到指甲剥落，鲜血淋漓。没有找到妹妹的踪迹，无论是活着的，还是……变成了秽鬼的。
生死不明。
这个词是诅咒，也是唯一的希望。
只要没有亲眼看到她的尸体，或是那个最坏的结果，她就可能还活着。可能被其他幸存者救走，可能躲在某个不为人知的角落，正等着他去寻找。毕竟，有一些国家还远在死秽的影响范围之外，沦陷区里也并非全无人烟。总有希望。
这个念头，是支撑他在这片腐朽大地上行走的唯一支柱。
“希雫……”他低声呢喃着妹妹的名字，声音沙哑得像是砂纸在摩擦。
他将那模糊的、几乎快要在记忆中褪色的妹妹的脸庞，用力地、一遍遍地在脑海中描摹。她那淡蓝色的眼眸，她施展治疗法术时指尖亮起的柔和光晕，她将那只骨雕小鸟视若珍宝的模样……
这些唯一的温暖记忆，是他对抗内心那片与外界同样荒芜的“死秽”的最后武器。
骑士的职责与荣耀，早已随曦光壁垒一同被埋葬。他不再为任何人挥剑，只为那个虚无缥缈的可能性。
外面的灰雪渐渐停了。
埃尔安将背包整理好，走出这间令人感伤的屋子，重新回到那片灰败的风景中。他抬起头，望向远方连绵起伏的山脉轮廓。据说，山的那一边，是污染更严重的区域，但也曾有传言，说有大型的幸存者集团在那里建立了新的“方舟”。
无论传言是真是假，他都必须去。走遍天涯海角，踏过腐朽的每一寸土地。
“也许她在呢……也许她还活着呢……”
希芸不断重复低语……离开了故乡的废墟……
