白桦港，位于罗萨尼亚联邦帝国东方，被誉为维纳利洋上唯一的“不冻港”，帝国冠冕上永恒的明珠。
战争的摧残未曾折断这座城市的脊梁。随着新通商条约的签订，来自世界各地的订单与货物如潮水般汇聚于此，整座城市正焕发出远超战前的蓬勃生机。
无数商号争先恐后在此立足，数以万计的年轻人怀揣梦想前来闯荡。巨大的人口流入使得白桦港寸土寸金，人满为患。为此，政府不得不建立严苛的入城审查制度——在城区边缘竖起栅栏、设立检查站，并严格禁止无证者在港内长期居住。
“站住！此路不通，请出示入城证件！”
检查站的哨兵拦下了一个试图从侧门溜进城的男人。这种伎俩他见多了，无非是些想混进城的流浪汉或奴隶。
“对不起，长官…我还以为和以前一样，要从这里进大厅……”男人显得有些窘迫。
“呵，什么意思？检查一直在站外进行，怎么可能放你这种人进审查大厅？”哨兵嗤笑着打量对方——破旧的棕色风衣、打补丁的牛仔裤、乱糟糟的头发，加上鼻梁上的划痕，活脱脱一副流浪汉模样。
“等等，你身后是谁？”这时哨兵才注意到，男人身后还藏着一个小身影，像个十岁出头的孩子。
“先生，这是我女儿…她有点怕生，请您多包涵。”男人脸上挤出为难的笑容。他身后的女孩则悄悄探出半个脑袋，歪着头，静静望向哨兵。
好特别的发色…哨兵暗想着。他见过不少金发，但这样淡金色的却是头一回见。还有那双瞳孔，也透着一股说不出的异样。
得知男人带着孩子，哨兵咄咄逼人的态度稍稍缓和：“这样吧，如果没证件，你可以去门口那些贩子那儿买一张临时通行票，五克司。拿回来给我检查，我就放行。”
“不必了先生，我有证件。”
“嗯？”
在哨兵疑惑的注视下，男人从大衣内衬取出一封信件。浅黄色封皮上，赫然印着帝国的双头鹰徽记。
哨兵接过信，看到火漆的瞬间瞳孔一缩——这是市长的私印！
他迅速扫读完内容，再抬头时脸上已写满惶恐，立即向男人深深鞠躬：
“对不起！尊敬的亚历克谢·彼得罗维奇先生！您是市长的救命恩人，我竟有眼无珠，没能认出您！”
“先生言重了…我只是个小人物，当时恰巧为市长提供了些微不足道的帮助……”哨兵骤变的态度让亚历克谢有些不自在。
“请您千万别这么说！十四年前，每一个在白桦港战斗的人都是帝国的英雄！更何况您还在那样危急的时刻救下了市长！”哨兵急切地打断他，语气充满敬仰，“马车已为您备好，随时可以出发。市长先生在信中提及，将于翡翠林地邀您共进午餐，还请您万勿推辞…您可先乘车前往，市长随后便到。”
说完，哨兵恭敬地做出“请”的手势。亚历克谢不好再推辞，只得带着女孩跟随他走向审查站大厅。
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翡翠林地，白桦港最奢华的高级餐厅。从跨山巨枭的羽翼，到慕白鲸的珍鳍，世上稀有的珍馐在这里皆可寻得。
这里是名流显要的用餐首选，就连皇家总督也曾在此接见瓦伦蒂亚帝国的使节，其地位可见一斑。
顶层的贵宾厅内，市长尚未抵达，亚历克谢却已坐立难安。座椅、餐桌乃至餐盘皆由白玉般的翡翠雕琢而成，他生怕一个不小心碰坏了这些价值连城的器物。
餐桌中央竟巧妙挖出一方圆形池塘，池中游弋着色彩斑斓的热带鱼，荷叶与莲蓬点缀其间，仿佛微缩的自然景致。
咔嚓。
一声轻响，那枝生得最盛的莲蓬被一只小手悄然掰断。亚历克谢被这动静惊得心头一跳。
“索菲亚！”
“嗯？”
女孩回过头，眼神茫然地望着他，仿佛折断莲蓬的不是她自己，而是亚历克谢。
“跟你说过多少次了？不要乱碰陌生的东西。”
“哦……”
她轻声应着，随手从莲蓬中剥出几颗莲子，在亚历克谢震惊的注视下，径直塞进了嘴里。
未去皮的莲子苦涩难当，让她微微皱起了眉，显然对这味道很不满意。
“你到底有没有在听我说话，索菲亚……”亚历克谢无奈地扶额，想训诫几句，却终究狠不下心。
“听到了，父亲。”说话间，她又塞进一颗莲子，再次被酸涩的口感弄得抿紧了唇。
“……”
算了，索菲亚还小，有点好奇心实属正常。等她再长大些，一切都会好的……
咚咚咚——
突兀的敲门声打断了他的思绪，也让索菲亚伸向水中游鱼的小手停了下来。那群脆弱的生灵，侥幸逃过一劫。
午餐的主角，终于登场了。
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“亚历克谢·彼得罗维奇！好久不见——我一眼就认出是你！”
来人正是白桦港现任市长，鲁斯兰·伊万丘克。
他身着一袭藏青色单排扣礼服，腰带勉强勒住微微挺出的肚腩，银线刺绣的衣领无声彰显着主人的尊贵，唯独缺了那柄象征权柄的象牙手杖。
此刻他脸上洋溢着欣喜的笑容。能在广袤帝国内再度寻得亚历克谢，于他全然是意外之喜。
“承蒙市长大人还记得我，亚历克谢不胜感激。”他赶忙起身，向鲁斯兰深深行礼。
“哪里的话！若不是你，我的尸骨早在十四年前就喂了白桦港的鱼了！”
注意到亚历克谢的拘谨，鲁斯兰上前拍拍他的肩，试图打消他的顾虑。
“战争早已结束，你不再是士兵，而是我的贵客。把我当朋友就好，这些礼数就免了吧！”
十四年前那场战争，帝国遭遇了耻辱性的惨败。
白桦港沦陷后半年内，罗萨尼亚联邦丧失了近三分之一的国土。不到一年，帝国便被迫递上降书。
然而对鲁斯兰·伊万丘克而言，这场战争却未必是坏事。他的父亲在逃亡途中腹部中弹，虽经抢救保住了性命，但不出两年便撒手人寰。
战后帝国百废待兴，各方人才极度短缺。市长一职原本需由皇家总督亲自任命，但因当时特殊情况，最终由鲁斯兰直接世袭继承，延续至今。
倘若没有那场战争，没有亚历克谢·彼得罗维奇，他绝无可能坐上今天这个位置。
“既然市长大人这么说，那我就恭敬不如从命了。”
“不必拘礼，直呼我姓名即可。”
“明白了，鲁斯兰…先生。”
“哈哈哈！这不是能叫出口嘛！”鲁斯兰开怀大笑，眼角的皱纹堆叠在一起，不像刚过四十的市长，反倒像个富态的老乡绅。
“说起来，这是你的女儿？”他目光转向一旁安静待着的索菲亚，“真是张漂亮的脸蛋儿，长大后必定是个倾国倾城的美人。”
“索菲亚，还不谢谢市…呃…鲁斯兰叔叔。”亚历克谢轻轻提醒一脸懵懂的女孩。
“谢谢鲁斯兰叔叔。”
“真是个好孩子。”鲁斯兰伸出手想摸摸她的头顶，却没料到她身子一偏，让他的手落了个空。
“啊哈哈…索菲亚有点怕生，希望…鲁斯兰先生别介意。”亚历克谢连忙尴尬地打圆场。
“没事！小孩子嘛，我小时候也这样，长大自然就懂了。”鲁斯兰丝毫不以为意。
简短寒暄后，他终于说出了亚历克谢期待已久的话：
“你想搬回白桦港住吗？”
“想。”
“为什么？”
“为了…更好的生活吧。”亚历克谢不自觉地攥紧衣角，目光投向桌边正用手指轻触水面的女孩，“我想给索菲亚一个正常的人生。直到现在，她一直在教会生活…鲁斯兰先生也看到了，索菲亚和别的孩子不太一样…”
“我希望她能快乐地生活，和同龄人玩耍打闹，而不是成为一个只会背诵经文、装神弄鬼的傀儡！”
一谈到索菲亚，他的情绪就难以抑制地激动起来。
“你是个有责任心的男人，比我见过的大多数人都强得多。”鲁斯兰收起了笑容，脸上流露出些许敬意。
“我手头正好有一栋闲置的小别墅，如果你不嫌弃，今晚就可以办理入住，里面家具用品一应俱全。”
“至于居住证…这种东西对我来说要多少有多少，毕竟本就是我签发的。明天一早我就派人给你送过去。”
接连的好消息让亚历克谢有些恍惚。收到信决定重返白桦港时，他从未奢望过这些。
一个当街打死平民的人能好到哪去？自己说到底，只与鲁斯兰有过一面之缘。
即便如此，他还是带着索菲亚离开了教团，登上了前往白桦港的马车。为了给索菲亚更好的生活，他想回到这座曾属于他的故乡。
他赌对了。这个外表看似冷酷的市长，其实出乎意料地好说话。他非但没有为难父女俩，反而热情地接待了他们。
“谢谢您，鲁斯兰市长。”
千言万语，最终只凝成这短短一句。亚历克谢感到如释重负。
十四年来所经历的一切，在此时此刻，仿佛终于有了意义。
