时间飞逝，约定的日子转眼即至。
出发前，亚历克谢换上了事先备好的佣人服。为了更像一名清洁工，他特地在衣服上抹了几道煤灰，头发也故意弄得像一团乱麻，俨然一副穷困潦倒的模样。
座钟的时针指向“十”——是时候出发了。
就在这时，索菲亚无声地从身后叫住了他。
“父亲，这么晚还要出去？今天不是休息日吗。”
她灰色的眼眸静静望来，脸上看不出丝毫情绪。
“朋友叫我去办点事，很快就回来。”
“是工作的事吗？”
“是的。”尽管内心波澜暗涌，亚历克谢仍努力显得轻松。他不想让索菲亚担心。
“知道了，父亲。祝您一切顺利。”索菲亚没再追问，只是轻轻拿起桌上的一本书，缓步走上二楼。
这种漏洞百出的借口，恐怕也只有对索菲亚才有用吧，亚历克谢心想。
随后，他推开门，步入了沉沉夜色。
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午夜十一点，白桦港中心大道依旧灯火通明。
酒馆、餐厅、歌剧院……你能想到的一切娱乐场所，在这里都能找到。没有宵禁，没有约束，人们正尽情沉醉于夜晚的欢愉。
若你恰出身名门，更将获准踏入整条街最奢华的娱乐会所——翡翠林地。
街头的喧嚣与亚历克谢无关。此刻的他，只是一名临时清洁工。
拐进街边不起眼的暗巷，跨过一段污水横流的地面，他抵达了翡翠林地的后门——所谓的员工通道。
门口已聚集了一些人，从打扮看，都是同他一样的临时雇工。几名肩佩市长私兵徽章的军人正逐一搜身。
检查有序进行，很快轮到了亚历克谢。
“下一个，合同出示一下。”
“在这里，先生。”他递出文件。
卫兵确认无误后开始检查。当摸到他腰间时，卫兵的动作几乎不可察地顿了一下——那底下藏着亚历克谢的手枪。
但对方什么也没说，只示意通过。
“可以进去了。记得在门左边房间领清洁工具。”
“明白，谢谢。”
亚历克谢顺利进入会所，却不知阴影中正有人牢牢注视着他的一举一动。
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晚宴正式开始。
大厅内，舞者随大提琴悠扬的旋律翩然起舞，权贵们一边享用美馔，一边沉醉乐中。白桦港叫得上名号的人物，几乎尽数到场。
“哎呀，实在抱歉！”
一位年轻贵族不慎打翻了酒杯，红酒迅速渗入地毯。
“保洁员在吗？”
“在这里，尊敬的先生，我立刻处理。”
亚历克谢应声出现。他扶正酒杯，取下挂在颈间的毛巾，俯身擦拭酒渍。
咔嚓——
整个大厅骤然陷入黑暗。
“怎么回事？”“停电了？”
窃窃私语声中，楼上隐约传来窸窣摩擦声。
变故突生，亚历克谢顿感不安。黑暗中，他悄然握紧了怀中的枪。
砰！
枪声骤起，他身旁的酒杯应声碎裂。军人的直觉让他瞬间判断出枪响来自二楼。他毫不犹豫，迅速将大半个身子藏入餐桌之下。
“啊啊啊——！”
“有刺客！封锁会场！”
女人的尖叫划破空气，贵族们惊慌躲向保镖身后，卫兵们蜂拥冲上二楼。场面一时混乱不堪。
电力尚未恢复，但亚历克谢的眼睛已逐渐适应黑暗。
他察觉有个男人正悄然逼近——对方左手紧攥大衣，另一只手揣在怀里。
砰！
“呃啊——！”
枪声再起，子弹精准击中男人大腿。他惨叫一声跪倒在地。
开枪的是亚历克谢。他没有丝毫犹豫。
“你…你怎么会……”
砰！
第二颗子弹终结了对方的疑问。对敌人，他从不手软。
滋滋——
灯光骤然恢复，大厅重归光明。中央地毯上，一具男尸倒在血泊中，亚历克谢持枪静立一旁。
“杀人啦！”
一名服务员当场吓晕过去。
“安静！死者是刺客，各位无需惊慌！”卫兵高声维持秩序。
“天哪，这到底是怎么回事？”鲁斯兰匆匆赶到，扫视一片狼藉的会场，快步走向亚历克谢关切问道：“没受伤吧？”
“没有大碍，先生。”亚历克谢退出弹壳，想要将枪递还。
鲁斯兰却连连摆手：“留着吧，当作我送你的礼物。”
围观贵族无不瞠目——这位以高傲著称的市长，竟对一名保洁工如此客气。
“报告市长，刺客已抓获。”
“不必带过来了，就地枪决。”
“是！”
“市长，后院发现一具尸体。”
“嗯？”鲁斯兰略显疑惑，“详细说。”
“应是跳楼时摔断了脖子，当场死亡。”
“知道了，继续保持警戒。”
“是！”
确认威胁解除后，鲁斯兰迈上舞台，面向惊魂未定的宾客们开始了演讲：
“各位百忙中抽空前来，却遭遇如此骇人之事，我深表歉意。”
“我无法想象，在此文明之地，竟还会发生此等卑劣刺杀！”
“今日袭击乃有组织、有预谋之举。”他义愤填膺地说道，“他们竟敢在我的宴会上，对我的贵客下手——绝不可容忍！”
“亚历克谢·彼得罗维奇先生，我以市长与侯爵之名起誓：必将严查凶手，还你公道！”
众人这才意识到，那位“贵客”竟是看似不起眼的保洁员——而这正是鲁斯兰想要的效果。
“来吧，亚历克谢，请到我身边来。”
亚历克谢默然照做。
“诸位或许不知，十四年前的战争中，正是亚历克谢救我一命。而今日，他又以非凡勇气保护了在场所有人的安全。”
“因此，我将以市长名义，代行授予亚历克谢·彼得罗维奇——荣誉男爵称号！”
“感谢鲁斯兰先生，我必不负您的期待。”
大厅中，不知谁率先鼓掌，随即，庆贺声席卷整个会场。
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夜色深沉，宴席终散。
鲁斯兰正欲登车离去，亚历克谢快步上前拦住了他。
注视着他严肃的眼神，鲁斯兰挥退护卫，点燃雪茄开口道：
“说吧，你想问什么。”
“鲁斯兰先生，您如何确信他一定会派刺客杀我？”亚历克谢仍保持谦卑姿态。
“你我都是聪明人，答案显而易见。”鲁斯兰深吸一口烟，吐出零散烟圈，“是我派人泄的密。我不仅散出你抵达白桦港的消息，还故意透露了那份合同。”
“可这似乎……还不够，先生。”
“你说得对。”鲁斯兰平静陈述，“自你来到白桦港，我只在私下与你接触。无人知晓你我的关系。”
“刺杀一位侯爵的贵客，与刺杀一个流浪邋遢的临时清洁工——孰轻孰重，无须我多言。”
“说好听些，察德里·彼得罗夫是个孝子；但实际上，他只是将家族没落的怨恨全数倾泻于你。”
“只需让眼线稍加煽动，这个二十岁的兵痞便会做出不智之举。”
得知真相的亚历克谢并未动怒，反觉一阵前所未有的轻松。
比起单方面承受施舍，这种相互利用的关系更令他安心。寥寥数语间，他已大抵看清鲁斯兰的为人。
“鲁斯兰先生，以您的权势，除掉他真需如此大费周章吗？”他抛出最后疑问。
鲁斯兰像是听到什么笑话般骤然大笑，那笑声中透着一丝狞厉与得意。
“呵呵呵……亚历克谢，你知道贵族与普通人最根本的区别是什么吗？”
“是规矩。若想牢牢握住权柄，就必须遵守贵族间最基本的规则。”
“我大可直接派人毙了他，但后续引发的风波……是我无法承担的。”
“如今的你也算半个贵族。我相信不久之后，你自会明白我话中深意。”
