天气渐渐由热转凉，时间悄然步入深秋。对于白桦港海军贵族学院的学生们而言，一年中最盛大的活动即将拉开帷幕。
自建校之初，学院每年秋季都会举办一场声势浩大的运动会。马术、田径、游泳、射击……凡是能想到的运动项目，无不囊括其中。经过数十年的发展与完善，这场运动会早已超越了学院内部的范畴，成为整个白桦港乃至周边地区瞩目的盛事。
不仅本院学生，其他学院乃至外国学子都会慕名而来，观赛人数年年攀升。一张前排入场券甚至能被炒到天文数字。今年的筹备工作格外细致认真，校长信誓旦旦地宣称，这将是历年来规模最大、项目最多、最精彩纷呈的一届。
届时，波威德利领主——尼古拉·安德烈耶维奇·梅谢尔斯基大公将亲临现场，布列塔尼亚合众国和瓦伦蒂亚帝国的使团也将随行观礼。学院里处处张灯结彩，五颜六色的缎带与象征帝国威严的双头鹰旗帜交相辉映。就连那些年久失修、无人问津的角落也都得到了精心打理，唯恐在外宾面前失了体面。
“砰——砰——”
靶场突然传来的枪声，将正在与索菲亚散步的埃琳娜吓了一跳。她下意识捂住耳朵，蹙眉抱怨：
“这些当兵的，不知道现在是午休时间吗？真是讨厌。”
身旁的索菲亚却像没听见似的，小口吃着从食堂买来的煎饼，神情专注。
“话说，索菲亚，这次运动会你有什么想参加的项目吗？”
“没有。”
“果然会是这样啊……”埃琳娜轻叹一声。在她看来，比赛对索菲亚的吸引力，恐怕还比不上一张刚出炉的煎饼。
“埃琳娜有想参加的项目吗？”
“我？”她偏头思索片刻，“田径赛跑吧。父亲总说我小时候跑得可快了，亲戚家的孩子没一个追得上我。”
“那为什么不报名呢？”
“啊……那都是很久以前的事了。”埃琳娜的声音低了下去，“再说了，以我现在的水平，怎么可能跑得过海军部那些人呢？”
两人边说边聊，不知不觉已走到宿舍楼前。
令她们意外的是，威尔逊老师早已在门口等候多时。
“威尔逊老师，您怎么会在这里？”埃琳娜惊讶地问道。
“这里不方便说，先来我的办公室吧。”威尔逊神色凝重，目光在触及索菲亚时闪过一丝不易察觉的烦躁，“这位就……。”
“索菲亚也一起来吧？”埃琳娜转头征询意见，见索菲亚点头，便拉着她跟上。威尔逊无奈，只得带着二人走向办公室。
——————
刚关上门，威尔逊便开门见山：
“埃琳娜同学，我希望你能代表班级参加本届运动会的一千米田径赛。”
“老师，我……”埃琳娜正要拒绝，却被威尔逊打断。
“这次运动会非同小可。校长要求每个班至少派出一名选手参赛。”他的语气中带着难得的急切，“我查过你的档案，你小时候获得过市级短跑冠军。班里除了你，我看不出还有谁有运动天赋。”
“可那都是我十岁时的事了！”
“我知道。但如果你出战，说不定真的有机会……”威尔逊的眼中燃着久违的光。
谁不渴望被认可呢？至少威尔逊是这样。曾经的他满怀壮志，誓要将医学发扬光大，最终如愿进入顶尖的白桦港海军贵族学院。然而冰冷的现实碾碎了他的梦想——他引以为傲的医术，在那些一心只想升官发财的人眼中根本不值一提。日复一日，他渐渐消磨了初心，过起了得过且过的日子。
往届运动会，威尔逊的班级从不参与。但这次校长下了死命令。既然避无可避，不如放手一搏？于是他将希望寄托在埃琳娜身上。如果她能取得好名次，学院是否会多看他一眼？
感受着老师期盼的目光，埃琳娜将到嘴的推辞又咽了回去。她既想回应这份期待，又害怕在赛场上输得一败涂地。
“如果只需要一个人的话，我可以参加吗？”
索菲亚突然开口，埃琳娜难以置信地望向她，几乎怀疑自己听错了。
“你？”威尔逊的反应更加夸张。他看过索菲亚的档案——这姑娘明明是全班最弱不禁风的一个。“就你这小身板，能跑田径赛？”
“埃琳娜希望我参加吗？”索菲亚无视了威尔逊的嘲讽，凝视着埃琳娜的眼睛，认真地问。
“我当然希望，可是……”可是老师要求的是取得名次，你真的能做到吗？
如果索菲亚是自愿参赛，埃琳娜自然会为她高兴，这无疑有助于改善她内向的性格。但若是替自己出战……埃琳娜不确定这是否出于索菲亚的本意，更担心她能否达成威尔逊的目标。
“我知道了。”索菲亚轻轻点头，“就让我参赛吧。”
“喂！你还没征求我的同意呢！”威尔逊忍不住提高音量。
“威尔逊老师，您同意吗？”索菲亚转头看他，幽深的瞳孔仿佛能看透人心。
“……好吧。”威尔逊与她对视良久，又瞥了一眼犹豫不决的埃琳娜，终于不抱希望地妥协了。
“不过，老师，我不太喜欢赛跑。可以换一个项目吗？”
“随你便。”威尔逊挥挥手，已然兴致缺缺。
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晚餐后，索菲亚带着埃琳娜来到午间经过的靶场。海军部的训练时间集中在下午，此刻场地空无一人。
“用这个堵住耳朵。”索菲亚从口袋里掏出两个从食堂要来的棉球递给埃琳娜。
“你不需要吗？”埃琳娜边塞棉球边问。
“我习惯了。”
什么叫习惯了？埃琳娜还没来得及细想，就见索菲亚走向一个未上锁的枪柜。她熟练地解开卡扣，从里面取出一杆造型奇特的步枪，又从底部隔间拿出几发子弹。
“这是什么枪？”埃琳娜从未见过如此奇怪的武器，忍不住好奇。
“斯宾塞连发枪，布列塔尼亚的新产品。”索菲亚指了指柜中另一把步枪，“那是帝国的仿制品，刚投产不久，精度远不如原厂。”
“这些你是怎么知道的？”
“一部分在教令院学过，还有一些是从报纸上看来的。”
埃琳娜难以想象索菲亚会像她年迈的父亲一样读报，更震惊于教会竟然教授这些知识！
不待埃琳娜从震惊中回神，索菲亚已拉开枪机，将子弹压入弹仓，推动拉杆上膛，她举枪瞄准二十米外的标靶。修长的枪身与她娇小的体型形成鲜明对比，然而那双握枪的手却稳如磐石。
砰！
枪响与命中声同时传来，标靶上迸出火星。
咔嚓—砰！
退壳、上膛、瞄准、击发，一连串动作行云流水，三十米标靶应声而中。
砰！四十米标靶也被精准击中。
最后只剩五十米外的标靶。从这个距离望去，靶心渺小如一颗点，若不借助瞄准镜，想要命中难如登天。
举枪、屏息、凝神。索菲亚扣动扳机。
砰！
子弹擦过靶缘，在泥地上溅起一缕尘烟。
