“索菲亚！你在哪里？回答我！”
焦灼的呼喊撞在圣纽林教院中央大堂高耸的穹顶上，回荡不休。几名身着素净黑袍的修会教士迅速上前，如同一道无声的屏障，拦在了一位衣着简单、胡须杂乱的男人面前。
“先生，请肃静。此地禁止喧哗。”为首的教士语气平和。
“我是索菲亚的父亲！”男人试图推开阻挡，布满血丝的双眼紧盯着内院深处，“我凭什么不能见我的女儿？让那个戴面具的大主教出来！我要亲自问他！”
“何人在此喧哗？”
一个沉稳而极具穿透力的声音响起，如同冰冷的磐石落入喧嚣。亚力克斯的身影出现在回廊尽头，步伐从容。修士们闻声即刻退至两侧，恭敬地垂首。
他的目光越过众人，落在那个情绪激动的男人身上，审视片刻，眼底掠过一丝几乎无法察觉的了然。
“这位先生，看来有些面熟。”
“我是索菲亚的父亲！”男人几乎是吼出来的，“我要求要见到我的女儿！”
亚力克斯脸上这才浮现出一种恰到好处的、恍然的神情。“哦……原来是您。”
他想起来了。十二年前的白桦港，帕维尔大人带回的，除了那个女孩，还有这个男人。只是岁月的风霜，早已将当年的痕迹磨损得模糊不清。
“关于索菲亚，您大可放心。”亚力克斯的声音温和却疏离，“她正在教院内，接受联邦最顶尖的教导与庇护。”
“放心？”男人像是听到了最荒谬的笑话，声音因激动而撕裂，“她都进去几个月了，我连她是死是活都不知道！你让我怎么放心？！”他猛地向前一步，毫不退缩地逼视着亚力克斯。
“对此，我深表理解。”亚力克斯的语调未有丝毫波动，“但索菲亚的课程与修行，属于教会的最高机密范畴。请您务必谅解。”
“谅解？我……”
男人话音未落，竟像一头被逼入绝境的困兽，猛地向亚力克斯身后的内院甬道冲去！动作之快，让周围的修士们措手不及。
“拦住他。”
亚力克斯的命令轻飘飘的，仿佛在说一件微不足道的小事。
话音未落，一道漆黑的阴影如鬼魅般从石柱后闪出！一只覆着金属甲胄的手，铁钳般精准地扼住男人的脖颈，以绝对的力量将他狠狠掼倒在地，沉重的撞击声在大堂内闷响。
“呃啊——！放开我！你们这群……这群该死的神棍！”男人奋力挣扎，脸颊被死死按在冰冷的地砖上，扭曲变形，但他的力量在纹丝不动的黑甲骑士面前，如同蚍蜉撼树。极致的愤怒与无助，化作了咒骂。
当“神棍”二字清晰地传入面罩之下时，骑士那双唯一可见的眼睛里，骤然掠过一丝冰冷彻骨的凶戾。
“好了。”亚力克斯的声音适时响起，打破了几乎凝滞的空气，“现在，请将这位情绪过于激动的先生‘请’出去吧。注意，不要伤害到他。”
“是。”
黑甲骑士沉声应命，金属甲叶随着他起身的动作发出冷硬的碰撞声。他像提起一件杂物般，将仍在不断怒骂、双脚乱蹬的男人架起，毫不费力地转向大门方向。
男人的叫骂声、诅咒声、不甘的咆哮，一路回荡在庄严的廊柱之间，渐行渐远，最终如同被无形的大门彻底隔绝，彻底从亚力克斯的耳中消失。
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正午的阳光透过彩绘玻璃，在帕维尔大主教的书房地板上投下色彩斑斓的光斑。亚力克斯站在光斑之外，进行着日常汇报，声音平稳得像在诵读经文。
“怎么了，亚力克斯。”帕维尔端坐在高背靠椅中，银白面具转向他，“是遇到什么烦心事了吗？”
亚力克斯的心微微一沉。他以为自己掩饰得很好，但在帕维尔面前，似乎任何一丝情绪的波动都无所遁形。他沉默了一瞬，知道任何隐瞒都是徒劳。
“并非什么大事，大主教。”他缓缓开口，“只是今晨，有一位……访客，试图闯入内院。”
“访客？”面具后的声音听不出情绪。
“他声称是索菲亚的父亲。”
空气似乎凝滞了片刻。帕维尔放在扶手上的、戴着软皮手套的手指，极轻地敲击了一下。
“啊……”一个悠长的、仿佛洞悉一切的单音。“我早已知晓此事。人心的波动，如同潮汐，自有其规律。无需为此担忧，亚力克斯。”
亚力克斯没有立刻回应。他斟酌着词句，终于将心底最深的顾虑问出了口：“大主教，我完全理解并遵从您的意志。只是……倘若，我是说倘若，索菲亚小姐某天向我们表达，她想要见她的父亲，届时我该如何应对？”
帕维尔的回答快得没有一丝迟疑，仿佛这个问题早已在他心中演练过千百遍。
“那就让她去见。”
毫无表情的金属面具，在透过窗户的光线中泛着冷硬的光泽。
帕维尔缓缓将身体前倾，那嘶哑的声音压得更低，却带着一种不容置疑的绝对力量：“亚力克斯，你应该清楚地记得我说过的话——在这里，一切以索菲亚的意愿为准。她的意志，即是最高指令。无论她想去见谁，无论她想去哪里。”
“……是，大主教。”亚力克斯深深低下头，将所有的惊疑与不解都压回心底。
“没什么事，”帕维尔重新靠回椅背，“就退下吧。”
亚力克斯躬身行礼，悄无声息地退出了书房。
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教院地下深处，潮湿的寒气渗入骨髓。
男人头上的粗麻头套被猛地拽下，突如其来的火光刺得他睁不开眼。他咒骂着，好一会儿瞳孔才适应了这昏暗跳跃的光线。
他本该在死囚牢里等着上绞架——抢劫银行，还失手杀了警卫，是板上钉钉的死罪。然而记忆在监狱厕所那个臭气熏天的卫生间里中断了，一阵莫名的眩晕后，再醒来，便已身处这隔间内。
“你想活下去吗？”
一个冰冷的声音突兀地响起，吓得他浑身一颤。他猛地回头，这才发现一个身着黑袍的身影，如同鬼魅般悄无声息地立在身后。
“该死的！装神弄鬼，吓老子一跳！”男人试图用怒吼掩饰内心的恐慌。
“你想活下去吗？”黑袍人无视他的反应，机械地重复着问话。
“信不信我……”男人被激怒了，习惯性地攥紧拳头想要上前，但动作却在半途僵住。求生的本能压过了暴戾。
听闻能够活下去，他的声音沉了下来，“你刚才说，我能活下去？”
“是的。”黑袍人的回应简短，“但你的生命，取决于接下来的表现。”
“少废话！要老子做什么？”男人啐了一口。
“很简单。”黑袍人的声音平静得可怕，仿佛在陈述一件日常琐事，“杀人。”
他抬手指向隔间前方那扇厚重的、布满诡异蚀刻纹路的石门。
“待这扇门升起，杀死出现在你面前的人，你就能赢得活下去的资格。”
话音未落，黑袍人从宽大的袖袍中抽出一柄长剑。剑身狭长，闪着冷冽的寒光，他将剑递了过来。
男人接过剑，随手掂量了几下，又对着空气凶狠地劈砍了两下，脸上露出满意的笑。论打架斗殴，他自认没怕过谁，手里有了利器，更是如虎添翼。反正早已背上了人命，为了活命，再多杀几个又何妨？
“那么，我离开了。”黑袍人说完，便转身步入旁边一条仅容一人通过的狭窄通道。
几乎是他的后脚跟刚离开，那通道入口便响起石头摩擦的沉重声响，缓缓降下一道暗门，严丝合缝地封死了。
隔间内，只剩下男人一人。他紧握着手中的长剑，目光死死盯住前方那扇即将开启、决定他命运的石门。寂静中，只有火炬燃烧的噼啪声，和他自己越来越响的心跳。
