沉重的机械摩擦声在狭小的空间内回荡。面前的石门颤抖着，缓缓向上升起，露出一线幽暗。
一股浓烈得令人作呕的血腥味，瞬间透过门缝涌入，狠狠灌入男人的鼻腔。这味道让他胃里一阵翻江倒海，一股源自本能的胆怯悄然爬上脊背。但他立刻用力甩了甩头，将这不必要的软弱驱散——活下去，只能靠手里的剑。
石门完全洞开。他迈步而出，发现自己站在一个巨大的八角笼中央。四周墙壁上插着的火炬是唯一的光源，跳跃的火光将角斗场地照得惨白，而笼外的一切都沉入深不见底的黑暗，仿佛整个世界只剩下这个血腥的舞台。
他的对手，就站在笼子对面。
一个……矮小的身影，个头仅仅到他腰部往上一点。
一个小女孩？男人愣住了，随即嘴角无法抑制地咧开，露出一抹混杂着荒谬和残忍的不屑笑容。
淡金色的长发，一尘不染的白色衣裙，空着的双手，以及那副全然放松、甚至显得有些茫然的站姿——这根本就是一只误入屠场的小羊羔。
“喂！能动手了吗？”男人朝周围的黑暗放声大喊，声音因自信而洪亮，带着几分迫不及待的嗜血。
“当踏入这里的那一刻，对决已经开始。”黑袍人冰冷的声音不知从何处飘来。
“你的意思是，现在就能动手了，对吧？”男人确认道，但这次没有回应。他转而将目光重新投向那个女孩，脸上狰狞的笑容扩大，“那么，小孩，别怪我无情了！”
话音未落，他如离弦之箭般猛冲过去，手中长剑划破空气，带着致命的寒光，直劈向女孩看似毫无防备的头颅！
胜负已定。 在他冲出的瞬间，这个念头已然浮现。如此速度，如此力量，这个弱小的身影下一秒就会变成一具尸体。
然而，就在剑锋即将触及发丝的刹那，他的右腿膝盖处猛地传来一阵钻心刺骨的剧痛！
视野中心的女孩消失了！她以一种近乎非人的敏捷压低身体，一记精准狠辣的扫踢，如同铁锤般重重砸在男人的膝关节侧面。
“呃啊！”剧痛让他条件反射地弯腰，上半身失去平衡，那志在必得的一剑堪堪从女孩头顶的空气呼啸而过。
破绽，只在瞬息之间。
一只白皙小巧的手，精准地扼住了他因疼痛而松懈的右手腕。
“咔嚓！”
那是骨头被硬生生捏碎的脆响！刻骨的疼痛尚未完全传递到大脑，男人已经发出了凄厉惨叫。
长剑从他无力的手中脱落，尚未坠地，便被女孩另一只手轻盈接住。利用身高的绝对差距，她反手握剑，向上猛地一送！
“噗嗤！”
冰冷的剑锋自男人的下颚软肉处精准刺入，势如破竹，斜向上贯穿口腔、鼻腔，直透颅腔！
男人的惨叫戛然而止。他全身剧烈地抽搐了一下，眼中的狂傲与惊恐瞬间凝固，取而代之的是一种死寂的空洞。
女孩面无表情地松开剑柄。男人的身躯轰然倒地，溅起些许尘埃。那柄贯穿他头颅的长剑，剑尖从他后脑上方露出，在火炬下反射着幽冷的光。
“啪…啪…啪…”
缓慢而清晰的掌声，从八角笼外深沉的黑暗中传来。一个黑袍身影随之踱步而出，停在跳跃的火光边缘。他伸手，缓缓掀开了兜帽。
一张布满纵横交错、如同碎裂瓷器般伤痕的脸暴露在光线之下，每一道疤痕都仿佛诉说着一段残酷的过往，显得狰狞而可怖。
“精准，高效。从发动到终结，不到一秒。”他粗犷的声音里带着一丝欣赏的意味，“索菲亚，你刷新了自己的纪录。干得漂亮。”
“谢谢您的夸奖，马基连科老师。”
索菲亚的声音平静无波。夺走一条生命，对她而言，早已是如同呼吸般自然的日常，激不起内心半分涟漪。
“今天的实战训练，到此为止。”马基连科宣布。
“是，老师。”
索菲亚微微颔首，随即转身，那双清澈的眼眸未曾再看地上的尸体一眼，白色的身影悄无声息地融入笼外的黑暗，如同被吞噬的光。
待她离去，马基连科抬手，打了一个清脆的响指。几名身着深色修士袍的身影如同幽魂般从阴影中迅速显现，静默地垂首待命。
“将‘教具’转运至地窖，低温保存。”马基连科仿佛在安排一件货物的仓储，“确保其组织活性，留待下一次的解剖实践课使用。”
“遵命，导师。”
修士们动作娴熟地展开一个厚重的黑色裹尸袋，将余温尚存的尸体装入、封口，然后拖行着离开了这片血腥之地。地面只留下一道模糊的暗红色拖痕。
转眼间，八角笼内重归死寂，只剩下火炬燃烧的噼啪声。马基连科的身影如同鬼魅，向后退入阴影，悄然消散，仿佛从未存在过。
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幽静的书房里，只听得见壁炉内木柴燃烧的细微噼啪声。亚力克斯站在帕维尔大主教那张巨大的橡木书桌前，难以抑制语气中的兴奋。
“根据马基连科导师的今日报告，索菲亚在实战课程中的表现又有精进。她的学习天赋……高得可怕。”他稍稍停顿，有些喘不过气来，“所有理论课程也都在同步推进，毫无滞涩。索菲亚本身所具备的‘特质’，正与圣典中所述相符。大主教，照此下去，计划距离成功……似乎仅一步之遥了！”
他的声音不自觉地抬高，眼中闪烁着理想主义的光芒。“教会必将挣脱凡俗的桎梏，重归它凌驾于尘世之上的应有高度！永恒的复兴，指日可待！”
与亚力克斯近乎炽热的兴奋形成鲜明对比的，是端坐在高背靠椅中的帕维尔。银白面具隔绝了所有表情，他轻抚着手中一面古老铜镜。
“呵呵……”面具下传来低沉而嘶哑的笑声，听不出丝毫喜悦，反而带着一种洞悉宿命的淡然，“亚力克斯，依我看来，我们所谓的‘成功’，与那真正的终点之间，还有些差距。”
亚力克斯脸上的兴奋瞬间凝固，转为不解：“您这话……是什么意思，大主教？所有的数据、所有的进展，都指向光明……”
“凡事，皆有代价。尤其是……窃取神之权柄的僭越之举。”帕维尔的声音平稳，像是在诵读古老的预言，他抬起手，指尖轻轻拂过冰冷的镜面，“现在的索菲亚，如同一柄正在被淬炼的利剑，锋芒毕露，锐不可当。但我能‘看’到，她的灵魂深处，尚不能接受这股代价。”
“可是，我们完全可以引导她，加快……”亚力克斯急切地争辩。
“耐心，亚力克斯。”帕维尔打断了他，语气不容置疑，仿佛在安抚一个焦躁的孩童，“顺其自然，方能水到渠成。命运的纺线早已纺就，我们只需静候其展开。未来，已然注定。”
“届时，真正的圣女将在鲜血与苦痛中诞生，直至永恒。”
