联邦的疆土已被凛冬彻底征服。无尽的大雪席卷天地，将山川、河流与城镇尽数吞没，纯白包裹着整个世界。
波威德利，这座往日喧嚣的圣城，此刻正经历一场史无前例的暴风雪。连续一个月的降雪层层覆盖下来，将街道、广场与一切人类活动的痕迹彻底掩埋。
曾经穿梭不息的马车，如今已沦为雪堆中沉默的坟冢。唯一的通行方式，是依赖那些在深雪中艰难滑行的雪橇。
酷寒，达到了令人战栗的程度。若有人胆敢向窗外泼出一杯热水，水流脱离容器的瞬间，便会在空中凝聚成一团冰雾。
人们蜷缩在尽可能密闭的屋内，靠着壁炉里木柴的微光，勉强维系着生机。
即便是不得已的外出，他们必须将自己裹进厚重的棉袍之中，用粗糙的布匹紧紧缠绕，遮蔽住每一寸可能暴露在外的皮肤，以防那无孔不入的、足以在瞬息间夺走体温的致命寒气。
午夜的圣纽林教院，如同一座被冰雪封印的古老坟墓，死寂笼罩着一切。仅有的声响，是狂风永无止境的怒号，以及积雪压断松枝时传来的脆响。
哨塔内，唯一的卫兵蜷缩在小小的铁皮烤炉旁，橘红色的火光在他脸上跳跃，却驱不散那从骨头缝里渗出的寒意。他朝炉膛里又丢进两块粗大的松木，溅起一蓬火星。
“这该死的鬼天气，什么时候才是个头……”他对着窗外暗自骂道。
话音未落——“咔嚓！”
一声尖锐刺耳的爆裂声猛地炸开！承受着巨大风压的窗户，终于不堪重负，玻璃瞬间化作碎片，彻底破裂。
“草！”冰冷的空气猛然扑入室内，将好不容易积攒起来的一点暖意尽数驱散。卫兵被冻得一哆嗦，忍不住咒骂出声。
不敢怠慢，卫兵慌忙抓起厚重的羊皮大衣裹紧，戴上结实的皮革手套，从桌下拖出早就备好的木板和一袋钉子。他必须立刻封住这个缺口，否则别说站岗，能不能活着熬到天亮都是问题。
他顶着灌入的风雪，走到窗边，举起木板对准那破口。就在他准备敲下第一颗钉子时，动作却猛地僵住了。
他的目光穿透雪幕，死死盯住了远处，那片几乎吞噬一切光线的昏暗中，似乎有一团模糊的黑影，正在齐膝深的积雪中，以一种异常缓慢却稳定的节奏，向着教院内的方向移动。
这种天气，连鬼都不会出门！
“喂！那边的！干什么的？！”卫兵用尽力气朝着黑影大吼，声音立刻被狂风撕扯得七零八落。
没有回应。那黑影依旧维持着它固有的节奏，缓缓地向前。
他迅速将木板丢在一旁，下意识地取下了背着的制式步枪，拉栓上膛，枪口指向黑影的方向，再次厉声警告：“站住！不许再靠近！否则我开枪了！”
吼出这句话的同时，一个念头在他脑中迅速成形，反而让他略微松了口气。这里是圣山山巅，周围有着大片广袤的原始森林，偶尔有棕熊或其他大型野兽在恶劣天气下误闯人类领地，并非没有先例。
如果是正常人，绝无可能在这种时候、以这种方式出现在这里。更何况自己的呼喊也没能获得任何回应。
既然是野兽，只要它不主动冲击哨塔，就随它去吧。
“妈的……”他低声啐了一口，重新将步枪背好，捡起冰冷的木板和钉子，叮叮当当地将破碎的窗口严严实实地封死，将那团移动的黑影，连同整个的世界，一起隔绝在外。
—————
死寂的深夜里，空旷的走廊响起轻微的脚步声。书房内，帕维尔并未入睡，他静默地靠坐在高背椅中，壁炉跃动的火光在他光洁的银白面具上流淌，反射出变幻不定的光晕。他似乎在等待着什么，已然等待了许久。
那脚步声由远及近，最终，停在了的书房门外。
咚…咚…咚…
敲门声沉稳地响起。
“进来吧。”帕维尔嘶哑的嗓音刚刚落下，门便被无声地推开。
倘若塞伦此刻在场，他必然会被吓得魂飞魄散——门外的，并非什么不速之客，而是那个被他下令装入麻袋，沉入冰冷大海的女孩。
“索菲亚，”帕维尔的声音里听不出丝毫意外，只有一种深沉的、近乎命运的共鸣，“欢迎回家。”
“嗯，帕维尔爷爷。”女孩轻声回应。
她的模样堪称惨烈。庄重的黑色礼服已变得褴褛不堪，几乎无法蔽体，裸露的皮肤上凝结着一层灰白的冰渣，仿佛刚从永恒的冻土中爬出。淡金色的长发间夹杂着未化的积雪，而最触目惊心的，是额头上那个狰狞的、尚未愈合的贯穿伤口——那是子弹留下的印记，是死亡的确据。
然而，她却依旧活生生的站在这里。
“我想，”索菲亚开口，声音清晰而确定，“我准备好了。”
“我知道了。”帕维尔缓缓站起身，黑袍垂落，“那么，索菲亚希望何时开始？”
“现在。”
“好的，”帕维尔没有半分迟疑，仿佛早已料定这个答案，他做了一个引导的手势，“请随我来。”
两人的交流依旧简短，如同往昔在圣纽林教院的回廊与花园中一般，省略了一切不必要的言辞。只是这一次，对话的内容不再关乎课程或休息，而是指向一个更为深邃、更为黑暗的终局。
穿过幽深的甬道，二人步入教院中央的大教堂，穹顶高悬，彩绘的壁画在稀薄的火光下泛着幽暗的光泽。这座拥有近千年历史的圣殿，见证了圣纽林教院历代的权柄更迭与神圣抉择，每一任主教的加冕，每一位圣女的选拔，均在此地，沐浴着信徒的欢呼与神的恩典。
帕维尔引领着索菲亚，径直走向圣坛。他枯瘦的手指在墙壁一块看似寻常的石砖上按动，讲台前方的地面缓缓滑开，露出一道向下延伸，深不见底的阶梯。
腐臭与陈年尘埃的气味混杂在一起，随着他们的深入愈发浓烈。教堂的地下，隐藏着一座庞大如迷宫的地牢。这里曾是囚禁、审判异端与“不洁者”的炼狱，如今早已废弃，只余下空荡泛黄的牢笼与锈迹斑斑的铁链。骸骨散落其间，有些仍保持着蜷缩的姿态，无声地诉说着曾经的绝望。
行走在这条由痛苦铺就的道路上，帕维尔嘶哑的声音打破了沉寂：“关于亚历克谢的事情……我很抱歉。”
听到这个名字，索菲亚的眼神骤然一黯，但很快又恢复了平静。“这不是你的错，帕维尔爷爷。”
“我找到了，”她继续说道，声音很轻，“我一直以来，真正渴望的东西。”
“但是，”帕维尔脚步未停，话语却像冰冷的锥子，“一切，都已经迟了，不是吗？”
索菲亚没有回答，只是将沉默化作唯一的语言，默默跟随在帕维尔身后。
不知在黑暗中行进了多久，视野豁然开朗。无人能想象，在神圣教堂的地基之下，竟存在着如此广阔得令人心悸的空间——这便是地牢中央。
那里，是一座巨大的水池。砌成池壁的砖石呈现出一种暗淡、不祥的暗红色，仿佛被无数岁月的鲜血反复浸染、固化。而池中所盛放的，也绝非清水，而是满满一池粘稠、暗红、几乎静止的血液，血池表面偶尔泛起一丝诡谲的涟漪。
血池周围，矗立着无数钢铁十字架。每一具十字架上，都捆绑着一具扭曲的干尸。它们空洞的眼窝望向虚空，萎缩的面部肌肉依旧凝固着生命最后时刻所能呈现出的、最极致的惊恐。它们环绕着血池，构成了一幅亵渎神圣、却又无比震撼的永恒图景。
