查理·杜兰德站在巨大的落地窗前，背对着书房中央。
他行宫书房，与其说是宫殿的一部分，不如说更像一个前线指挥所。
厚重的橡木书桌堆满了军事地图和边境报告，桌旁倚着一柄精致的双手大剑。
墙壁上悬挂着大幅的边境地图，上面用不同颜色的图钉标注着要塞、驻军和侦察到的帝国军队动向。
阳光穿过窗棂，在他脚下投下长长的影子，将他挺拔的身躯分割在光与暗的交界处。
那双遗传自王室的冰蓝色眼眸，此刻正透过玻璃，望向窗外明媚的天空。
首席间谍雷诺·德·马尔科垂手肃立在王太子身后几步远的地方，大气不敢出。
他已经详细汇报了在拉瓦尔家的遭遇，以及艾伦·德·拉瓦尔那番近乎摊牌的言论。
沉默持续了很久，久到雷诺几乎以为太子殿下已经神游天外。
“他说的话，”查理终于开口，声音平静，听不出喜怒，“你去调查过了吗？”
“回禀殿下，大部分属实。”雷诺立刻回答，接着他顿了顿，语气谨慎道，“至于神启……这是教会事务，还涉及到了异端审判庭，我们不敢深入打听，以免打草惊蛇。”
“哼，教会……”
查理轻哼一声，转过身，冰蓝色的目光扫过书桌一角。
那里静静躺着一本厚重的、封面烫金的书籍——《圣典》。这是他八岁生日时，父亲路易十一世送给他的礼物。
讽刺的是，也正是从那时起，父子二人便形同陌路。
查理走到书桌前，手指无意识地抚过《圣典》冰冷的封面。
“我父亲，总是在外人面前做出一副他和教会亲密无间的样子，仿佛他仍是那个虔诚的修士。”他自言自语，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，“实际上，他早就和教会断了联系。所有人都以为，他早已隐居幕后，权力都在我和夏洛特手上，可真相却并非如此。”
他冰蓝色的眼眸里，罕见地流露出一丝迷茫。
“雷诺，”查理看向自己的心腹，“你们马尔科家族世代为宫廷服务，你在为我效力前，应该从长辈那里听说过不少我父亲年轻时的事情吧？”
雷诺斟酌着措辞：“陛下年轻时励精图治，任用贤能，是一代贤君。只是……他前半生的努力，在天灾人祸面前显得……那么脆弱。殿下，恕臣直言，即便您将来继位，恐怕也会遇到类似的挫折。人的意志，终究难以改变上天的惩罚啊。”
“我和他不一样。”查理摇了摇头，语气斩钉截铁，“他不是被挫折打败了，他是被憎恨击垮了。”
“憎恨？”雷诺面露惊讶，“殿下何出此言？”
查理没有直接回答，他随手拔出了那柄倚靠着的双手大剑。沉重的剑身出鞘，发出清脆的嗡鸣！
他凝视着光滑如镜的剑身，那上面映照出他冷峻的面容。
“雷诺，你知道纹章是什么时候出现的吗？”他忽然问道。
雷诺一愣：“这……臣学识浅薄，只知纹章之力自古有之，是贵族血脉的象征。”
“我父亲曾问过我同样的问题。”查理的声音带着一丝追忆，“当时的我，也无法回答。”
他手腕微转，剑身反射的光线在书房内跳跃。
“他告诉我，我们杜兰德家族的先祖，带着从末日中幸存下来的人类，在废土上建立洛林王国时，应该是没有纹章的。那个时候，甚至没有贵族。”
雷诺屏息凝神，听着这近乎秘闻的讲述。
“但是后来，”查理继续道，声音低沉，“幸存的人们建立了越来越多的国家，冲突、战争随之而来。在血腥的杀戮中，纹章诞生了。”
“最初的寄宿纹章者，凭借超越凡人的力量，彻底改变了战争的规则，为自己的国家赢得了一次又一次的胜利。最终，第一个世袭的贵族诞生了。”
他缓缓将剑收回剑鞘，动作沉稳有力。
“纹章带来了强大的力量，让人类得以在废墟上重建文明。但是，雷诺，”查理转过身，目光深邃地看向自己的间谍头子，“如果没有纹章的话，这个世界恐怕不会是现在这样一副迟暮的模样。”
“我父亲，他憎恨着纹章，连带着，憎恨所有依靠纹章力量维持地位的贵族。就连我和我妹妹，恐怕也在他的憎恨之中。”
书房内陷入一片死寂。
国王憎恨贵族？包括他自己的儿子和女儿？
王太子的话听起来有些惊世骇俗，但雷诺似乎又能理解。
贵族们会在私下称呼路易十一世为“疯王”，国王与贵族们的敌对关系，从这一点上便可见一斑。
他沉默片刻，才谨慎地开口：“殿下，陛下年轻时曾在修道院修行，深受教会思想熏陶。教会一直对贵族和纹章制度颇有微词，陛下激进的想法或许正是来源于此？”
“即便是教会，在这件事上也并非铁板一块。”查理冷笑一声，走到书桌前，拉开一个抽屉，取出一封信，递给雷诺。“看看这个。”
雷诺双手接过信件，展开阅读。仅仅扫了几眼，他的脸色瞬间变得煞白，冷汗浸湿了后背的衣衫。
“这……这是……”
“帝国教会送来的橄榄枝。”查理的声音带着一丝嘲讽，“他们想和我达成一个秘密协议。你知道这意味着什么吗？”
雷诺艰难地咽了口唾沫，试探着说：“这意味着殿下您多了一个强大的盟友？”
“哼！”查理发出一声不屑的冷哼，“这意味着那些自以为是的帝国佬，把我当成了可以收买的傻瓜！”
“他们真以为，我们洛林王国已经分裂到摇摇欲坠的地步了？真以为我是一个为了篡夺父亲权力，不惜出卖国家利益的野心家？”
他再次走到窗边，目光地投向帝国的方向，声音充满力量感：
“我父亲到底是个君王，他看得清真正的敌人是谁。雷诺，你知道上一次教会举办大公会议是在什么时候吗？那已经是在几百年前了！那次会议，王国教会和帝国教会为了是否承认纹章的神圣性吵得不可开交，最后不欢而散，至今再未聚首！”
查理转过身，眼神如鹰隼般扫过雷诺：“如今的教会，早已名存实亡，分裂成了两个部分。我们和帝国的矛盾，从来就不只是土地和财富的争夺，更是信仰和道路的分歧！”
“帝国教会企图拉拢我，只能说明一点——帝国内部的矛盾已经积压到无法调和的地步了！他们急需一场对外战争，来转移视线，消耗那些过剩的怒火！”
作为掌控王国军事力量的王太子，查理比任何人都清楚帝国的威胁。
洛林王国曾是这片大陆上最早实行绝对君主制的强国，它的崛起迫使周边小国抱团取暖，最终形成了那个庞大而松散的国家联盟——帝国。
几百年来，帝国在内部兼并中逐渐形成了七大选帝侯主导的局面。它拥有远超洛林的人口和疆域，却因内耗而难以西进。
但查理知道，这种平衡是脆弱的。
帝国三十年的大空位期即将结束，那位名叫西吉斯蒙德的皇位候选人已经崭露头角。
查理见过他，那是一个野心勃勃、兼具政治智慧与军事天才的可怕对手。王国与这位未来皇帝之间，迟早会有一场决定命运的惨烈战争。
父亲将军事权柄交给查理，正是希望他能守护王国的子民。
“世人都觉得，”查理的声音带着一丝疲惫和自嘲，“等我登基后，会成为一个残酷的暴君，就像我那位伯父一样。我当然知道，我无情镇压那些走投无路的农民，是彻头彻尾的暴政！但是，雷诺，我能怎么办？难道要我学我那天真的妹妹夏洛特，期待那些该死的佩剑贵族们良心发现，主动把财富交出来救济灾民？”
他的语气陡然变得激烈：“她根本不明白！王国的存亡依赖于那些拥有纹章的‘佩剑贵族’！他们是我们的剑与盾！但同时，他们也是王国走向灭亡的最大推手！我既要依赖他们，又要打压他们，这份工作，我父亲不愿意做，我妹妹做不好，最后只能由我来做！”
他猛地看向雷诺，目光如炬。
“你告诉我，雷诺！如果没有纹章，我们拿什么去对抗帝国的铁蹄？我杀死的那些农民，只占王国人口的极少部分。可如果帝国击败了我们，整个王国的人都会沦为奴隶！”
“帝国那些统治者，远比我们残酷无数倍！绝大多数帝国平民，恐怕连白面包是什么滋味都不知道。帝国只把他们当成消耗品，不断填进战争的绞肉机里！”
“难道我的子民想生活在那样一个国家？为了绝大多数人的生，我选择让少数人去死，难道我有错？我能拯救他们？我能阻止天灾？！”
查理深吸一口气，努力平复激动的情绪。
他走回书桌旁，拿起一份征税特许令正本，看着上面贝尔纳·德·拉瓦尔的名字，长长地叹了口气：“因为我强迫贝尔纳·德·拉瓦尔子爵成为包税人，我妹妹和她手下的那些‘穿袍贵族’便把我打成了侵犯私有财产、与民争利、强取豪夺的坏人。”
他抬起头，冰蓝色的眼眸直视着雷诺，语气中带着某种威严：“雷诺，我真的是坏人吗？”
雷诺看着眼前这位肩负着沉重压力的王太子，心中五味杂陈。
他沉默片刻，诚实地回答：“殿下，您强迫拉瓦尔子爵包税，确实做了一件名声不好的事情。但是……您用这笔钱，支撑了边境伯爵在灰雾岬的剿匪行动，挽救了更多王国子民的生命。您不是单纯的坏人，但也算不上是什么仁君。”
“是啊。”查理自嘲地笑了笑，将特许令丢回桌上，“这个世界不是非黑即白，统治一个国家尤其如此。我妹妹认为，只要贵族们愿意把钱交出来，交给国家来分配，这个国家就会更公平。可我真这么干，他们怎么又着急了？”
他的语气带着讽刺：“‘佩剑贵族’想掠夺‘穿袍贵族’的财产，而‘穿袍贵族’投靠我妹妹，本质也是想做一样的事情。他们满口仁义道德，心里面全是肮脏的算计。”
“难道说，拉瓦尔家的钱，来得就那么干净？无商不奸！他家就没有压迫过老百姓？笑话！天下乌鸦一般黑！为什么唯独骂我是个暴君？就因为我愿意让他们继续开口说话？”
听着王太子的抱怨，雷诺只能劝慰道：“殿下，您只是……太心急了。”
“我心急？”查理的眼神陡然尖锐起来，冰蓝色的火焰在眼底燃烧，“我能不心急？！这个国家正摇摇欲坠！我妹妹意识不到帝国人的威胁！她以为国家之间可以靠对话来解决矛盾？”
他的声音因为激动而微微拔高：“她根本没和那帮该死的帝国人打过交道！那群野蛮人，只相信拳头！只认力量！”
“再看看我的父亲！他恐怕在计划着什么颠覆王国的惊天阴谋！你说，他拉拢边境伯爵弗里德里希，到底是为了什么？他把军事权力交给了我，却又私下培养忠诚于他的将领……”查理的眉头紧锁，话语中充满了疑虑。
“殿下！”雷诺心头一凛，硬着头皮打断他，“有些东西不可妄加猜测！您是臣，陛下是君！您只需尽臣子的本分，那顶王冠终归会是您的。”
“您的妹妹，或许能找到一条不同的道路，但她的道路同样布满荆棘。您和公主殿下若能携手合作，才是王国最好的选择。”
“难道我想不到？”查理冷冷地盯着雷诺，眼神仿佛能穿透人心，“可是雷诺，倘若……我身后的那些人，那些‘佩剑贵族’，他们想推我上那个位置呢？”
“这……”雷诺一时语塞。
这种话题，他可不敢随便发言。
“他们从未被真正驯服过！他们天生就流淌着为战争而生的纹章之血！他们渴望着战争！渴望着真正的‘自由’！”他深吸一口气，压低了声音，“我父亲，恐怕已经意识到了这一点。”
查理似乎不想在这个危险的话题上继续深入，他话锋一转：
“莉薇娅·冯·斯特恩……她的纹章水平，具体如何？”
雷诺立刻从怀中掏出一份薄薄的羊皮纸卷：“这是我们在灰雾岬的眼线传回的详细战报，殿下请过目。”
查理接过战报，快速浏览起来。他冰蓝色的眼眸中，惊讶和赞叹之色越来越浓。
当他浏览完战报，不禁由衷地赞叹道：“了不起！她是真正的英雄。”
“殿下想拉拢她吗？”雷诺试探着问。
查理苦笑了一下：“若可以，我当然想。但我父亲为了她，不惜得罪众多贵族，也要给予边境伯爵那样的殊荣，甚至合法化她的私生女身份。拉拢她，还轮不到我出手。”
雷诺点头附和：“陛下此举确实开了先例，引发贵族们强烈不满。他宁愿得罪贵族也要这样做，必有深意。莉薇娅小姐，恐怕是陛下关键的一步棋。”
“你已经接触过她的婚约者，艾伦·德·拉瓦尔。”查理漫不经心地进入了真正的主题，“你怎么看待他？你觉得他那副纨绔子弟的模样，是真的……还是一种伪装？”
雷诺脑海中立刻浮现出艾伦那双仿佛能看透一切的黑眸，以及他面对自己时那副从容不迫、甚至带着点戏谑的反派姿态。
他沉声道：“殿下，此人终非池中之物。”
查理若有所思地点点头，手指无意识地敲击着桌面。
“拉瓦尔家，比我想象中要棘手得多。我父亲，恐怕一开始也只把他们当成了普通的小贵族。”他顿了顿，嘴角露出一丝复杂的笑意，“但那些能成为‘穿袍贵族’的商人，又有哪个是省油的灯？”
他忽然像是想通了什么，自嘲地笑了笑：“说不定夏洛特是对的。如果没有纹章的话，恐怕这些精明的商人，最终会成为这个国家真正的主人。他们能创造财富，而那帮愚蠢的‘佩剑贵族’……”
他瞥了一眼墙上的军事地图，语气带着一丝不易察觉的轻蔑。
“只知道把财富丢进战争的火焰里。”
查理重新坐回书桌后，恢复了王太子的冷静与决断。
“拉瓦尔家现在欠了三十万里弗尔，对吗？”
“是的，殿下。”雷诺立刻回答，“其中占大头的是为皇家中央广场工程垫付的款项。”
“那笔款项为什么拖欠？”查理追问。
“是王国财政大臣故意卡着不批款。”雷诺解释道，“此人贪婪成性，贝尔纳子爵在工程过程中，很可能因为没给足‘孝敬费’，得罪了他。”
“哼，夏洛特也识人不淑啊。竟让这种人待在她的阵营。”查理冷哼一声，随即做出了决定，“那个艾伦，是个聪明人。他说我要对付真正的敌人，这话没错。至于他说的夏洛特感兴趣的情报，多半是虚张声势。”
他拿起羽毛笔，在一张便笺上快速写下几行字，盖上自己的私章。
“叫我们的人，把欠拉瓦尔家的钱，连本带利，尽快还上。”他将便笺递给雷诺，“告诉他们，身为真正高贵的贵族，欠钱不还，简直不成体统！”
“拉瓦尔家成不了我们的朋友，但也成不了夏洛特的铁杆盟友。留着他们，现在看来比消灭他们更有用。”
“至于莉薇娅·冯·斯特恩……”查理的目光投向窗外，“她现在还在棋盘之外。但等她回到王都，她就会上棋盘了。”
“教会、异端、父亲、边境伯爵……”查理低声念着，眼中闪烁着复杂的光芒，“这个棋盘上，棋子越来越多了……我真是越来越好奇，接下来会发生些什么。”
“夏洛特最近在做什么？”他忽然问道。
“回殿下，九月份圣诺拉纹章学院就要开学了。公主殿下正在筹备盛大的新生晚宴。”雷诺回答。
“想拉拢年轻一代的贵族吗……”查理嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“哼，看来我也得去捧捧场啊。”
书房内再次安静下来。
查理的目光最终落回到书桌上那本厚重的《圣典》。
他伸出手，修长的手指轻轻摩挲着烫金的封面，动作虔诚而温柔。
阳光透过窗户，在他指尖跳跃。
“雷诺。”查理突然开口，声音带着宿命般的悲伤，“这个世界其实是一台巨大的管风琴。”
他抬起头，冰蓝色的眼眸望向虚空，仿佛穿透了墙壁，看到了更遥远的未来。
“它的琴键，只能由主亲自弹奏。我们所有人都只是跟着风箱拉出的音符，在祂谱写的乐章中，身不由己地起舞。”
首席间谍雷诺·德·马尔科注视着这位肩负着半个王国重量的王太子，他恍然间，想起了他很小的时候，见过年轻的路易·杜兰德。
当时的路易·杜兰德，也像他的儿子一样，疲惫、痛苦，却又洞悉一切。
查理·杜兰仿佛看到了命运为人类创造的恢弘舞台，他沉声道：
“演员已经就绪。主为这个世界准备的盛大演出，即将开幕。”
