晨雾笼罩着樱城最西边的锈铁巷，腐烂的菜叶和铁锈味混在潮湿的空气里。星野辉蹲在漏水的屋檐下，用磨石一下下刮着短刀的刃口。刀身早已布满凹痕，那是那晚从福利院逃离时带走的餐刀，如今被他磨得勉强能见血。
“再磨利点…再快一点…”
他咬着牙，指节因用力而发白。刀锋在晨光中泛着冷光，映出他眼底的执念——变强，强到再也不会让任何人伤害茜。
身后传来布料摩擦声，朝雾茜摸索着靠近，右眼皮还缠着渗血的麻布。她怀里抱着半块黑面包，那是她今早在教堂救济处排了两个小时队才领到的。
"辉，先吃点东西吧。"她轻声说，将面包小心地往前递了递。
辉的动作顿了一下，磨刀的声音却没停。"今天要去西区森林，"他的声音比磨刀石还要冷硬，"一只魔兔能换五个铜币。"
茜的手指无意识地揉捏着面包边缘，将粗糙的表皮捏出了裂痕。"可是...那里太危险了..."她的声音越来越小，最后几个字几乎消失在晨雾里。
"饿死就不危险了？"辉猛地将短刀插回鞘中，金属碰撞声让茜的肩膀轻轻一颤。他站起身时，茜下意识地后退了半步。
这个细微的动作让辉的眼神暗了暗。他看向茜残缺的左眼，那里的绷带又渗出了新的血迹。喉结滚动了一下，他伸手想碰触茜的脸，却在半途转为扶住她的手臂。
"走吧，"他的声音放轻了些，却依然不容置疑，"我送你去老玛莎那儿。"
西区的森林外围，树干扭曲如枯骨，地面盘踞着发光的菌类。辉踩着湿软的腐叶，短刀横在胸前，耳朵捕捉着每一丝异响。
魔兔…速度快，牙齿带毒，但皮毛值钱。
他蹲下身，指尖擦过地面——新鲜的爪痕，三趾，前深后浅，说明刚经过不久。
“沙沙”
左侧灌木微动。
辉屏住呼吸，肌肉绷紧。
来了。
一道灰影窜出！魔兔的体型比普通野兔大两倍，猩红的眼睛在幽暗的森林里泛着光，獠牙滴着腐蚀性的唾液。
辉猛地前扑，短刀划向魔兔的咽喉
“唰！”
魔兔后腿蹬出的瞬间，爪尖渗出紫黑色的黏液。辉的手腕像被烙铁烫到般剧痛腐蚀性毒液已蚀穿麻布，在皮肤上灼出蛛网般的红痕。
"嘶..."他倒抽凉气，瞥见脱手的短刀正插在一丛毒蕈上。刀身接触菌盖的刹那，金属表面竟泛起泡沫状的锈迹。
辉的脚跟碾到枯枝，突然灵光一闪。左手抓起一把腐殖土，在魔兔扑来的瞬间扬向它猩红的眼睛！
"吱！"魔兔发出高频惨叫。那些能洞悉夜色的瞳孔，此刻被微生物与腐叶的混合物糊住，暂时失去了精准判断猎物的能力。
“该死！”
魔兔没有逃，反而弓起背，喉咙里发出低沉的咕噜声它在蓄力。
辉瞳孔骤缩，想起老玛莎的警告：“魔兔被逼急了会喷毒雾，沾上一点，皮肤就会溃烂。”
他猛地翻滚，抓起地上的一截枯枝，在魔兔扑来的瞬间
“啪！”
枯枝精准抽中魔兔的鼻尖！
魔兔吃痛，动作一滞。辉趁机扑上去，双手死死掐住它的脖子，指节因用力而发白。魔兔疯狂挣扎，后爪在他手臂上抓出数道血痕，但他死不松手。
“咔。”
一声脆响，魔兔的挣扎停了。
辉喘着粗气，瘫坐在地，手臂火辣辣地疼。他拎起魔兔的尸体，掂了掂至少值七个铜币。
回程时，辉发现了一处异常地面有拖拽的痕迹，还有零星的血迹。
不是魔兔的…
他顺着痕迹摸过去，拨开灌木，瞳孔骤缩。
一头受伤的成年影狼蜷缩在树根下，腹部一道狰狞的伤口，紫黑色的血液已经凝固。
影狼是森林的掠食者，但这一只…似乎刚脱离族群。
影狼察觉到他的存在，龇牙低吼，却因伤势无法站起。
辉握紧短刀，心跳加速。影狼的魔核比魔兔值钱十倍。
他缓缓靠近，刀尖对准影狼的咽喉。
影狼的喉咙里发出威胁的低吼，金色的瞳孔死死盯着辉的刀刃。辉的手微微发抖，汗水顺着额角滑落。
就在刀尖即将刺入的瞬间，他忽然看到影狼腹部的伤口——那分明是某种利器造成的整齐切口，不像是与其他野兽搏斗留下的。
"你是...被人伤成这样的？"辉的刀尖停住了。
影狼似乎听懂了他的话，眼中的凶光减弱了几分，取而代之的是一种近乎人性的痛苦。它挣扎着想要站起来，却又重重摔回地上，发出痛苦的呜咽。
"...该死。"
他咒骂一声，收起了短刀。蹲下身，从口袋里掏出一块布条和随身携带的草药——这是老玛莎教他辨识的止血草。
"别动，"辉低声警告，"敢咬我，我就宰了你。"
影狼警惕地看着他，但当辉将草药敷在它伤口上时，它只是轻轻颤抖了一下，没有反抗。
包扎完毕，辉后退几步，警惕地盯着影狼："好了，你自生自灭吧。"
稍后，城西门处
辉阴沉着脸，从腰间掏出两枚铜币，拍在名为戴森的城守摊开的手掌上。
"就这？城里叫花子都比你有钱。"戴森掂了掂铜币，嘴角扯出讥讽的弧度。
辉的指节发白，却只是沉默地拉了拉破旧的衣领。戴森嗤笑一声，侧身让出条窄缝："滚吧，穷鬼。"
辉低头穿过城门，身后传来守卫们的哄笑。他摸了摸腰间的短刀，继续向城内走去。
城内的商街铺着凹凸不平的青石板，两旁挤满了挂着褪色布幡的店铺。叫卖声此起彼伏，空气中混杂着香料、腌鱼和皮革的气味。
行人见到辉沾血的衣角，纷纷皱眉避开，在他周围形成一小块空地。
辉快步穿过拥挤的商街，突然被一个行人迎面撞上。那人身形一晃，袖口被扯开一道缝隙，露出手臂内侧青黑色的纹身一条首尾相衔的蛇，蛇眼处缀着诡异的红点。
"看着点路，小鬼。"那人迅速拉好衣袖，声音沙哑得像是砂纸摩擦。辉注意到他左手小指缺了一截，伤口的切面异常平整。
辉想要回头再看一眼，但那人已经消失在人群中。
辉在一家挂着蓝色染布的小铺前停下。橱窗里摆着几条发带，其中一条淡青色的绣着蔷薇花纹，在阳光下泛着柔和的光。
"老板，这个发带多少钱？"
柜台后的胖商人抬起眼皮："客官真是好眼力，五个铜板。"他伸出五根手指，"这可是由石臼湖旁边的花海手艺人制作的蔷薇发带，不多不少五个铜板。"
辉沉默地掏出钱袋，倒出三枚沾着血渍的铜币排在柜台上。商人看着铜币，又打量辉腰间挂着的魔兔尸体，突然压低声音：
"要不...用那只兔子抵两个铜板？"
辉的手按在短刀上，指节发白。商人连忙摆手："当我没说！"他飞快地用油纸包好发带，"三枚就三枚吧。"
辉看着商人粗糙的手指将发带仔细包进油纸，想起清晨茜递来面包时微微发抖的手。那半块黑面包上，还留着她在救济处排队时沾上的晨露。
今早的语气...太重了。
明明她只是...担心...
"给心上人的？"商人挤挤眼。
辉没回答，只是将包裹塞进最贴近心口的衣袋。那里还残留着体温，正好能暖一暖冰凉的铜扣。
...要亲口说声对不起。
夕阳下的冒险者公会比往常冷清许多。辉推门而入时，木门发出刺耳的吱呀声。窗户旁的餐桌上，几个冒险者正高声谈论着。
"听说了吗？前几天樱林堡领主发布悬赏去雾隐森林讨伐魔物。"
"啊，那任务我看了呀。"一个满脸疤痕的战士灌了口麦酒，"B级任务但内容好像是护送商队吧。"
旁边瘦小的盗贼插嘴："怪不得最近看不见雾隐之爪小队。"
"哦，你说的是那个B级小队吧。"疤脸战士擦了擦嘴，"他们中有一位叫做亚瑟的C级战士我很熟悉。"
角落里传来一声嗤笑："那个怂货我敢保证不能活着回来。"
盗贼突然压低声音："虽说最近雾隐森林魔兽异常，但是本次出征连西境守护塞伦洛森也加入进去了。"
"啊！有塞伦在？"疤脸战士猛地拍桌，"那这次任务不就是混一下就行了吗？后悔了！"
辉走到斑驳的木制柜台前，公会接待员莉莉丝正低头整理着任务卷轴。她亚麻色的辫子垂在肩头，发梢沾着墨水痕迹。
"魔兔尸体确认完整。"莉莉丝用羽毛笔轻轻拨了拨辉放在柜台上的猎物，鼻尖微皱，"品质普通，七枚铜币。"
硬币落在柜台上的声音清脆而孤独。莉莉丝推过来的铜币在木质台面上滚动半圈，最后停在辉的指节前。她的目光扫过辉手臂上新鲜的抓痕，欲言又止。
"需要治疗药膏吗？三枚铜币。"
辉摇头，将铜币一枚枚收进腰间破旧的钱袋。
辉瞥见了一旁的的冒险者等级测试。下次来测试一下吧。
冒险者想要获得等级认证，必须前往冒险者公会参加测试，测试内容根据申请的等级而有所不同。等级越高，能接取的任务报酬越丰厚，但危险程度也直线上升。
比如E级只能做些采集草药之类的简单工作，而B级就能参与讨伐强大魔物的任务。除了个人等级外，组队行动的冒险者还会根据队员平均等级获得小队评级，接取团队任务时能获得额外报酬加成。
辉回到锈铁巷时，暮色已深。巷子里弥漫着劣质灯油燃烧的刺鼻气味，他怀里的发带随着步伐轻轻摩擦着胸口。
老玛莎的草药铺透出昏黄的灯光。透过窗缝，他看见茜正坐在矮凳上分拣药草，缠着麻布的右眼在灯光下显得格外刺眼。她的动作很慢，每拿起一株草药都要凑近闻很久。
辉的手指无意识抚上怀里的油纸包，纸面发出细碎的声响。茜突然抬头，准确地面向窗户："辉？"
他推门而入，木门发出熟悉的吱呀声。茜的嘴角微微上扬，但很快又抿紧了，低头继续摆弄药草。
"我回来了。"辉的声音有些干涩。他站在门口没动，靴底还沾着森林的泥泞。
辉从怀里掏出油纸包，递向茜的方向，"给...给你的。"
茜的手指停在半空。油纸包在她掌心发出轻微的沙沙声，当她拆开时，淡青色的蔷薇发带在灯光下泛着柔和的光晕。
"这是..."她的指尖轻轻抚过发带上的绣花，声音有些发颤。
"早上...对不起。"辉别过脸，盯着墙角晒干的药草，"我不该那样说话。"
茜突然站起身，发带从她指间滑落。辉下意识伸手去接，却被她一把抱住了。少女的脸埋在他沾满血腥和泥土的衣襟上，温热的湿意透过布料传来。
"笨蛋..."她的声音闷闷的
"我帮你...系上？"他指了指地上的发带。
茜破涕为笑，在矮凳上坐直身体。辉笨拙地梳理着她的头发，动作比对付魔兔时还要小心翼翼。发带系好的刹那，一朵蔷薇正好垂在她完好的右耳边，在油灯下微微晃动。
