在乃羽光魔法的治疗下，风铃的翅膀已恢复活力。它先是试探性地轻轻扇动了两下，翼尖划破空气，发出风铃般清脆的微响。随后，它亲昵地用它那冰凉如玉的小身体蹭着乃羽的发丝，发出一连串急促而欢快的鸣叫，那声音如山间清泉滴落岩石，又似微风轻拂檐角的风铃，叮咚不绝，仿佛在用尽全力倾诉重获新生的喜悦与感激。
乃羽被它蹭得发痒，忍不住轻笑出声，伸出食指温柔地抚过它的小脑袋：“好啦好啦，知道你很开心。不过别再叫啦，再叫我的头发都要被你的小嗓门震麻啦。”
可风铃恍若未闻，依旧在她发间欢快地跳跃，清脆的鸣叫声连绵不绝。
……这鸟儿是在她头上筑巢了么？夜歌面无表情地瞥了一眼，内心掠过一丝难以理解的困惑。
自上次遭遇战后，整片雾隐森林仿佛陷入了沉睡，展现出它最宁静迷人的一面。阳光如缕，温柔地从高处的叶隙间洒落，在林间空地上投下明亮而温暖的光斑。空气中弥漫着泥土、腐殖质与野花交融的清新气息，馥郁得几乎醉人。每一片舒展的树叶都绿意盎然，边缘闪烁着金绿色的微光。
蜿蜒的溪流潺潺流淌，水声比以往任何时候都更清晰悦耳，冲刷着光滑的卵石，折射出碎金般的阳光。微风拂过，只留下树叶的沙沙低语，仿佛整座森林正温柔地呼吸。
当队伍穿过最后一道交织着光影与尘埃的藤蔓帷幕时，长期被压抑的视野骤然开阔。出乎所有人意料，原本预计至少还需两日艰难跋涉的路程，竟提前抵达了终点。走在最前方的塞勒住战马，将那枚氤氲微光的导航符文石利落收回怀中。他转过身，深色斗篷的下摆随之扬起，还沾着林间的露水与碎叶，但他挺拔的身姿与沉稳的神情，已仿佛彻底摆脱了森林的束缚。他的声音不高，却清晰地穿透了短暂的寂静：
“我们到了。”他目光扫过略显惊愕的众人，最终落向那座庞然巨物，语气平稳地陈述，“比预计早了两天。”
洛森堡——帝国西南边境线上最后、也是最坚固的堡垒，洛森家族世代经营的家堡——正如其名，沉默地矗立在眼前。它由巨大的黑色岩石垒砌而成，形同一只令人望而生畏的巨大鸟笼。渡鸦在城堡外围盘旋，高耸的塔楼如同笼柱直插灰蒙蒙的天空，墙面上狭小的窗口像是密布的栅栏，无声地禁锢着其内的一切光线与声响。这里，更是帝国境内规模最大的监狱，仅仅凝视，便仿佛能感受到其中渗出的森然寒气与沉重叹息。
在经过守卫简短盘查后，沉重的闸门在绞链刺耳的嘎吱声中缓缓提升。车队如同汇入巢穴的工蚁，依次驶入城堡巨大的阴影之下。
城堡内部的光线陡然晦暗，空气中弥漫着一股经年不散的、混合着石屑、潮气与隐约铁锈的气味。空间顿时变得忙碌而有序：商队的货车在指定区域停稳，伙计们开始熟练地卸货。一名满脸络腮胡的汉子与胸前别着蓝萤石徽章的商人指挥着手下，将一箱箱沉重的铁具——粗重的铁链、厚实的手铐脚镣及其他显然专用于监狱的金属器材——搬运下来，运向城堡深处守备更为森严的区域。
就在这片嘈杂的忙碌中，那位蓝萤石商人的动作有了一个细微的停顿。他状似无意地背过身，用身体挡住他人视线，手法极快地从货车一个不起眼的暗格中摸出一只沉甸甸的小布袋，趁四周无人注意，迅捷地将其塞进自己宽大的衣袍内袋。
与车队一同进入城堡阴影的，还有一队被冰冷镣铐串起的囚犯。铁链拖曳在粗粝的石板地上，发出刺耳的刮擦声，沉重地混杂在车轮滚动声中。
“走快点！磨蹭什么！”一名面容粗鲁的狱卒不耐烦地吼道，抬脚狠狠踹向队伍中间的一个矮人囚犯，“真他妈晦气！都说矮人是天生的贱种，连腿都他妈的短一截！整个队伍的速度都被你这双小短腿拖累了！”
那名叫“盖”的矮人猝不及防，沉重的脚力让他根本无法保持平衡，踉跄着猛地向前扑倒，整张脸重重砸进城堡门前积淤的泥潭里。肮脏的泥水瞬间淹没了他粗犷的面庞。
在这个庞大的帝国中，矮人族群被视为最低等的存在，生而背负着原罪。“矮人”一词若用于他族，便是最恶毒的侮辱。
盖艰难地抬起头，啐出满口的泥浆，苦涩的土腥味在口腔里弥漫，与内心深处翻涌的恐惧交织在一起。他不过是在那座终日轰鸣、满是矮人工匠与炉火的悬炉城里，参加了一场再普通不过的聚会。人群为何突然惊慌四散，他已记不清，只记得自己被人群绊倒，再抬头时，闪烁着寒光的圣教骑士盔甲已围住了他。
“邪教罪”——这就是他们强加给他的罪名。
他趴在地上，脸颊紧贴着冰冷粘稠的泥泞，那熟悉的泥土气息猛地攫住了他——与那天在悬炉城被绊倒时，呛入喉中的尘土味道，何其相似。
恍惚间，一阵压抑而炽热的低语仿佛穿透了时间，再次在他耳边响起——那是聚会中，那个站在高处、身影模糊的组织者所宣扬的：
“他们书写并强加给我们的故事，终将结束！矮人的命运，应由我们自己执笔书写！”
“您…您没事吧？”
一个清泉般悦耳的声音在盖头顶响起。紧接着，一双纤细却有力的手搀住了他粗壮的胳膊，将他从泥泞中扶了起来。
盖愕然抬头，映入眼帘的是一位粉发少女的容颜，精致得如同月光下的瓷器。——这是毋庸置疑的贵族。
只是一眼，深植于骨髓中的本能便让他像被烫到一样猛地弹开，迅速低下头，几乎要将脑袋埋进胸膛，刚刚站稳的双腿控制不住地发软。
他死死盯着自己沾满污泥的靴尖，不敢再抬头。
刻进骨子里的训诫在他脑中轰鸣：矮人不可与他人齐视。这不仅是因为我们身材矮小，更是因为我们生来就低人一等。直视大人物的眼睛，是一种狂妄的挑衅，会招致想象不到的灾祸。安分守己，低头做事，才是矮人的本分。
“快走！磨蹭什么！”狱卒恶狠狠地拽动锁链，铁环碰撞发出刺耳的声响，将盖拖得一个趔趄。
“乃羽大人。”一位身着诺森家族纹章铠甲的守卫上前一步，姿态恭敬却不容置疑地隔开了她与囚犯，“雷吉斯大人正在后庭等候，请您即刻前往。”
樱风乃羽最后看了一眼那被拖拽着远去的矮人背影，这才转身跟随守卫。当她步入城堡主堡的内部时，一种难以言喻的压迫感瞬间攫住了她。
眼前并非想象中的狭窄甬道或分散的塔楼，而是一个巨大无匹、直抵穹顶的环形巨井。囚牢如同蜂巢，沿着宏伟的内壁一圈圈、一层层向上堆叠，直至没入高处昏暗的阴影。每一层都被狭窄的环形步道和锈迹斑斑的铁栏杆所环绕，无数冰冷的铁门相对而开，沉默地彼此对峙，形成一种无限重复、令人眩晕的垂直迷宫。这里不像监狱，更像是一座巨大、冷酷、专门用来囚禁的机械装置。
风铃不安地在她头顶盘旋，发出细微的鸣叫。在这庞大的立体囚笼中央，它显得如此渺小，宛如一只被无意间关进巨型鸟笼的云雀，徒劳地寻找着出口。
塞伦·诺森走在她身侧，低沉的声音在空旷的巨井中产生微弱的回音，仿佛在讲述一个关于这座城堡本身的寓言：“洛森家族的祖先敬畏并驯化黑鸢。他们从野外抓获最凶猛的个体，然后……进行筛选。”
“筛选？”“是的。他们杀死所有宁死不屈、野性难驯的个体，只留下那些在囚禁中表现出顺从、甚至‘温和’的。”塞伦的语气平静无波，仿佛在陈述一项普通的农事，“再用这些‘温和’的黑鸢繁衍后代，周而复始，一代代重复这个过程——从温顺的后代中，再次剔除那些偶然重现祖辈凶性的，只保留最听话的。”
“然后呢？”乃羽感到一丝寒意，追问道。
“然后？”塞伦发出一声几不可闻的轻笑，带着淡淡的嘲讽，“然后被成功‘驯化’的黑鸢，就变得和它们的野生同胞截然不同了。它们不再凶猛，眼神空洞，羽翼无力，变得唯唯诺诺，体型也越来越小，最终……彻底失去了在风暴中翱翔的能力。再后来，整个西南方向，就再也无人见过真正的黑鸢了。”
狱卒将盖粗暴地扔进一间牢房。当铁栏哐当一声关上时，他蜷缩在冰冷的角落里，觉得自己就像一只被折断翅膀的鸟。
