森林深处弥漫着一种难以言喻的异常。莱恩说不清那是什么，只觉得天气一天冷过一天。
他下意识地缩了缩肩膀，坐在一块被寒风打磨得光滑的巨石上，试图通过身体的微颤来汲取一点可怜的热量，抵御那阵刚刮过的、带着冰碴子般锐利气息的冷风。此刻，唯一能给他带来些许慰藉的，便是身上这套比日常衣物保暖不少的护甲。
虽是轻质的鞣制皮甲，论防护能力自然无法与沉重的铁甲相提并论，但胜在轻便。整套胸甲加腕甲的重量，几乎不会给身体带来额外负担，对于需要敏捷行动的斥候而言，是最佳的选择。他活动了一下因裸露在寒风中而有些僵硬的胳膊关节，长长地呼出一口气，白雾瞬间在眼前凝成又迅速被风撕碎。
“这鬼天气……真是糟透了。”
“少抱怨两句，”身旁正擦拭精灵长剑的同伴头也不抬，“赶紧把这片林子巡完，就能早点回家烤火了。”他手中的布条滑过锋利的剑刃，发出细微的沙沙声。
莱恩不置可否地耸耸肩。两人呼出的气息在冰冷的空气中凝成明显的白雾，随即被更猛烈的寒风无情卷走。
“莱伊尔，你不觉得奇怪吗？”莱恩望着灰蒙蒙、仿佛凝固的天空，“明明已经是四月天了，这风却比冬月还刺骨。这样的冷，连花骨朵都冻僵了，哪还能盛开？看来……长老们的忧虑，并非空穴来风。最近……真的很不对劲。”
擦拭长剑的精灵——莱伊尔，这次只是沉默地耸了耸肩，没有接话。短暂的休息时间在沉重的寂静中流淌。
他们的抱怨并非无的放矢。不知为何，本该春暖花开的四月，气温却一路走低，甚至比不上一个月前圣祷日时的温暖。若非清晰地记得寒冬已逝不久，莱恩几乎要怀疑此刻已步入深秋。
这反常的寒意如同无形的诅咒，笼罩了整个斯托兰娅森林。大部分植物在低温的钳制下生长停滞，甚至有些已呈现出不合时宜的枯黄败象。几片过早凋零的落叶蜷缩在裸露的树根旁，不久前还生机勃勃的杂草也染上了衰败的锈色。动物们同样无所适从：鸟儿的鸣叫稀疏了许多，而那些刚从冬眠中苏醒的生灵，又一次神秘地销声匿迹。
这诡异的景象令所有精灵都绷紧了神经。为此，伊芙莲诺德长老不惜借助圣树之力，展开覆盖全林的大结界，试图感知异常的源头。然而，结界的反馈一切如常，圣树那古老而深邃的感知也未曾捕捉到任何不祥的扰动。
圣树作为森林的心脏，它的判断理应无误。精灵们虽稍感安心，但心头那份沉甸甸的疑云却始终无法驱散。无法解释的自然异象，只能让他们将全部精力投入到加固森林结界和日复一日的严密巡逻中。
被选中的成年精灵男子们，两人一组，身着轻便皮甲，背负长弓，腰悬利剑，如同森林的脉络，在广袤的林间穿梭巡视。今天，负责森林外围警戒的，正是莱伊尔与莱恩这对兄弟。
为应对可能的突发状况，精灵术士们倾力为每支巡逻队配备了珍贵的法术传声装置。这种以稀有材料为基底、内部镌刻着精妙传声法阵的器具，只需注入微量魔力，便能通过无形的魔力链接，将声音瞬间传递回圣殿核心。尽管每个装置只能使用一次，但在眼下这风声鹤唳的特殊时期，确保巡逻队能第一时间传递警讯，才是重中之重。
除此之外，大批补充魔力的药剂被源源不断地制作出来，各式防护法术如同最细密的网，层层叠叠地笼罩在精灵之境外围。术士们已竭尽所能。
接下来，似乎……唯有听凭命运的安排了。
“莱恩，歇够了吧？”莱伊尔完成了长剑的最后擦拭，将雪亮的剑身收入腰间的剑鞘，发出一声清脆的“咔哒”声。他站起身，正了正背上装满箭矢的箭袋，语气带着一丝不易察觉的急切，“今天还有将近二十里的路要赶，再磨蹭，天可就要黑透了。”
莱恩应声站起，整理装备。
“动作快点，说不定还能赶上晚饭的尾巴，”莱伊尔望向森林深处，眼神似乎飘向了更远的地方，“……兴许还能尝到圣女小姑娘做的热汤。”
“圣女……哦，你说那个叫伊芙嘉尔的半精灵小姑娘？”莱恩扣好皮甲的搭扣。
“嗯，”莱伊尔点了点头，脸上不由自主地浮现出一抹极其柔和、近乎慈爱的神情，仿佛想到了什么温暖的事物，“最近每天都能在圣殿看到她忙前忙后地送饭，小小的身影……看着让人心疼。”
“那孩子心里……一定很不安吧？”莱恩也放轻了声音。
“是啊，”莱伊尔轻轻叹了口气，那抹柔和的神情里掺杂了一丝不易察觉的忧虑，“年纪……估摸着跟我家小艾拉差不多大吧？却已经要扛起那么沉重的担子了。”提到女儿的名字时，他的声音格外温柔，手指无意识地摩挲了一下剑柄上缠绕的防滑皮绳，仿佛在触摸某个熟悉的轮廓。
“确实不容易。”莱恩附和道，他能感受到兄弟此刻的心情。
“说起来，”莱伊尔嘴角又弯了弯，带着点怀念的味道，“那小姑娘熬的野菜粥……跟我家艾拉给我做的，味道出奇地像呢。暖暖的，带着点清甜……”
“哟，这么快就想你闺女了？”莱恩在一旁促狭地笑了。
想？那还用说！自长老下达最高战备令，实行轮换制度以来，莱伊尔已近一个月未能归家。今天，是他这轮战备值守的最后一天。巡逻任务结束，他就能踏上归途，拥抱久违的家人温暖。作为兄弟，莱恩太清楚莱伊尔此刻归心似箭的心情了。
“所以啊，麻利点！”莱恩拍了拍兄弟的肩膀，“赶紧把这趟活儿干完，今天说什么也得让你早点回家，抱抱你的小艾拉！”
“嗯，说得对，走吧，干活！”莱伊尔用力地点点头，眼中闪烁着对家的热切期盼。兄弟二人紧了紧身上的装备，不再言语，迈开脚步，并肩朝着前方那片尚未踏足、在愈发阴沉的暮色下显得格外幽深冷寂的森林区域走去。寒风卷起地上的枯叶，在他们身后打着旋儿，发出呜咽般的声响。
