战马的铁蹄狂暴地碾碎泥泞，将冻结的冰晶踏为齑粉。滂沱暴雨如同诸神挥舞的银鞭，抽打着林间小道，溅起漫天水花。佩尔顿厚重的斗篷吸饱了雨水，沉甸甸地压着他肩下未愈的抓痕，每一次颠簸都带来刺骨的钝痛。前方，艾琳娜束紧的金色发辫早已散开，湿透的发梢甩出混合着魔狼污血的水珠，在他脸颊上蜿蜒出冰凉而腥气的溪流。
“城镇东南方的橡木村、溪谷屯、石窖集……三个村落昨夜彻底失联！”艾琳娜的吼声嘶哑，竭力劈开震耳欲聋的雨幕。她的护手甲指向林间远方——那里，巨兽吐息般的黑烟正滚滚腾起。“那些畜生……连襁褓里的婴孩都没放过……”
一道惨白惊雷撕裂苍穹，无情地吞噬了她话语中最后那毛骨悚然的细节。佩尔顿猛地攥紧缰绳，粗糙的皮绳深勒进掌心。
当灰暗的城墙轮廓如同巨兽脊背刺破雨帘时，佩尔顿几乎要本能地勒停战马！数米高的花岗岩城墙下，是数百顶在泥浆中沉浮的破败帐篷，像一群被打湿翅膀、濒死的巨蛾。衣衫褴褛的老妇佝偻着身子，用豁口陶罐徒劳地接取雨水，怀中婴儿的哭声比猫崽还要微弱。不远处，一个失去左腿的男人，正以残躯为支柱，拄着一截断矛，艰难地为草棚下的女儿遮挡无孔不入的冷雨。
“我们到了。”艾琳娜的战靴重重踏入及踝深的泥浆，污浊的黑点溅上她银亮的胸甲，晕开如血。她勒住缰绳，染血的披风在狂风中凝固如铁幕。“看看！”她的声音充满了刻骨的恨意与悲凉，“看看这些高高在上的贵族……亲手造就的‘杰作’！”
佩尔顿的剑鞘“哐当”撞上岩石。他翻身下马，扶起一个在泥泞中滑倒的瘦弱孩童。指尖触碰到那肋骨分明、几乎硌手的胸膛——这触感，瞬间将他拉回母亲临终前那具枯槁的躯体旁。
“为什么不放他们进城？！”他的质问裹挟着雨水与喉间的血腥气，砸向艾琳娜。
艾琳娜猛地扯开领口锁甲，露出锁骨下方那道狰狞扭曲的奴隶烙印！“三天前！我甚至以罗伊斯领骑士长的身份请求，”她的声音因愤怒而颤抖，指甲深深掐入烙痕，几乎要抠出血来，“可那个脑满肠肥的蠢猪！他看都没看我一眼，只是嗤笑：‘这些贱民的命……值几个铜板？也配浪费我的粮食和守卫？’”
雨帘模糊了视线，却让记忆的残影更加清晰：十四岁的艾琳娜背着病重的母亲，在暴雨中跪求紧闭的诊所大门，却被贵族马车溅了满身泥浆。当她用尽力气掰开那扇沉重的橡木门时，看到的却是医师正小心翼翼地捧着一只贵妇的纯种犬，为它接生……
“你知道最讽刺的是什么吗？！”艾琳娜的佩剑带着狂怒，猛地劈向身旁的花岗岩城墙！火星在雨水中爆开，瞬间熄灭，只留下一道苍白的灼痕，“领主府的粮仓，堆满了足够全镇人吃三年的越冬麦！地窖里，藏着足以武装三百名精锐的刀剑盔甲！可是——”她的声音陡然拔高，充满绝望，“他们告诉我！连一根最廉价的箭矢！都不能浪费在这些‘贱民’身上！他们的命！不是命！”
佩尔顿的剑柄也狠狠撞上城墙，震落的碎石簌簌砸进泥浆。雨幕深处，卫兵正用长矛将几个试图翻越路障的难民捅回泥潭。一个瘦弱的孕妇蜷缩在漏雨的篷布下，隆起的腹部与她苍白的脸色形成诡异而心碎的对比。
艾琳娜的银甲发出细微而密集的金属呻吟——那是她浑身肌肉绷紧到极限的征兆。当她的佩剑第三次带着悲愤劈向城墙时，佩尔顿宽厚的手掌猛地按住了她颤抖的肩甲。冰冷的雨水中，他透过她充血的眼眶，看清了那瞳孔深处翻涌的东西：早已褪去贵族骑士的虚妄荣耀，只剩下那个从贫民窟泥泞里爬出来的女孩，刻进骨血里的、对不公命运永不屈服的不甘与愤怒！
暴雨在艾琳娜的银甲上敲打出密集的战鼓声。她像是被抽干了所有力气，单膝重重跪进冰冷的泥浆！沉重的鎏银护膝砸起大片污浊的水花。这个曾经如同野草般坚韧的女战士，此刻垂首的姿态，却像一把被强行折断的染血钢刃。
“我知道……”她的声音在暴雨中异常微弱，浸透雨水的金色发辫无力地垂落在佩尔顿沾满泥泞的靴边，“我知道你旧伤未愈……我也知道……你早已不再是雷尔波德家的骑士……我没有资格要求你……”
难民堆里爆发的凄厉哭嚎截断了她的低语。一名卫兵正用长矛尾端挑翻一个妇人紧护的破陶罐——里面是她熬煮的、仅够果腹的稀粥！滚烫的糊状物泼洒出来，烫在妇人怀中婴儿青紫的小脚背上！库恩娜在贫民窟昏暗油灯下，为生病孩童小心喂药的画面，如同闪电般刺穿佩尔顿的记忆。
艾琳娜的鎏银护手深深抠进泥地，指缝间因过度用力而渗出暗红：“七天前…我们赶到雾松镇西边的黑松村…太晚了，整个村子…已经是一片废墟…” 她的声音因极力压抑而剧烈颤抖，每一个字都像是从齿缝间挤出来的，“到处都是…乡亲们的尸体…几乎没有一具是完整的…全都被那些畜生…啃食得不成样子……”
佩尔顿感到手中的剑柄突然变得滚烫！他想起库恩娜每次采药归来，总会偷偷将最大最红的那颗野莓，飞快地塞进他的掌心……
“现在……我能调动的……只有三十二名骑士……”艾琳娜猛地抬起头，雨水在她脸上冲刷出纵横的泪痕，“昨夜……在石窖集……又折损了四人……”她扯开披风内衬，上面用暗红墨汁密密麻麻缝着一份名单，墨迹正被雨水迅速晕开、模糊。
佩尔顿的拇指无意识地摩挲着剑格处深刻的裂痕。三个小时前，库恩娜为他系紧护腕束带时，带着薄茧的指尖曾在此处轻柔停留。
“一旦魔物大规模来袭……我们根本守不住多久……”艾琳娜的声音沙哑而濒临崩溃。她突然伸出沾满泥泞血污的护手，死死抓住佩尔顿冰冷的护腿甲！金属刮擦出刺耳的鸣响！“佩尔顿……就当是为了这些在泥水里挣扎的无辜者……为了那些可能还在废墟里哀嚎的孩子……我求你……帮帮我！”
又一道惊雷炸响。佩尔顿的瞳孔骤然收缩——恍惚间，在难民人堆边缘，他仿佛看到一个赤发的瘦小身影正在分发药草，侧脸轮廓与库恩娜有几分模糊的相似！当一名粗暴的卫兵挥舞矛杆，眼看就要戳中那毫无防备的后背时——
锵！
佩尔顿的剑鞘已化作残影，凌空劈下，精准地将那矛杆斩断！
“你应该清楚……”他的声音在暴雨中异常清晰，他将佩剑深深插入脚边泥地，剑柄传来的剧痛让他额角青筋暴起，“我的身体远未恢复……旧伤如影随形……”他迎着艾琳娜绝望中燃起微光的眼睛，一字一顿道：“所以……别对我抱太大期望。我这点力气……恐怕撑不了太久。”
艾琳娜的瞳孔如同被点燃的火炬，瞬间爆发出绝境逢生的炽烈战意！她解下自己厚重的深蓝披风，奋力一甩，精准覆盖在难民棚顶最大的漏雨缺口上！披风上那朵银线绣成的紫荆花，在凄风苦雨中倔强绽放！
“有你这句话……就足够了！”
佩尔顿深吸一口混杂着雨水与血腥的冰冷空气，缓缓单膝跪地。剑锋割破雨帘，冰冷的剑脊上，却恍惚映出库恩娜在晨光中晾晒药材的宁静庭院。他仿佛看见她推开空荡的木门，发现他不在时，赤瞳中瞬间熄灭的光芒；仿佛看见她气恼地摔碎药罐，赤红色晶砂在月光下迸溅如血。
歉疚如同冰冷的藤蔓缠绕住心脏。他答应了等她回来，却再次踏入了死地。
“我，佩尔顿，”他的声音穿透雨幕，低沉却清晰，“在此立誓。”
剑柄在他掌心发出细微的摩擦声，旧伤的钝痛此刻化为决绝的力量。
“只要还能挥动这把剑，”他迎上艾琳娜灼热的目光，一字一句道，“只要还能站立在这片土地上——我必与你并肩而战，直至最后一刻。”
“锵啷！”
剑刃离地的瞬间，铁锈混着雨水从剑格裂痕中渗出，在泥浆里晕开一道道血褐色的纹路。艾琳娜仰头发出一声撕心裂肺的战吼，那吼声仿佛带着劈开雨幕的磅礴力量！佩尔顿最后深深望了一眼雾松林的方向——暴雨笼罩的密林深处，一道微弱的赤色流光，如同逆着漫天雨箭倔强升腾的星火，转瞬即逝，没入无边的灰暗之中。
