帐篷厚重的帆布在狂风中剧烈鼓胀，发出垂死巨兽般的呜咽。悬挂的煤油提灯疯狂摇晃，在帐篷内壁上投射出癫狂舞动的扭曲光影。艾琳娜俯身于作战桌前，指尖重重按在地图一角，沾染暗红血渍的指腹下方，恰好是雾松林。
“地图，莱昂。”她声音沙哑，头也不抬。
名叫莱昂的副官发出一声沉重的金属摩擦，不情不愿地褪下头盔。跳跃的火光映亮了他年轻却饱经风霜的脸——刚过二十，左眉一道深刻的断痕却比刀疤更显狰狞。他将一张磨损严重、边角卷起的作战图铺开，动作带着抵触，手肘“不经意”地撞翻了佩尔顿手边的皮质水囊，浑浊的水流瞬间洇湿了地图一角。
地图上，猩红的叉号如同未愈的伤口，触目惊心。最近的一个标记，距离城镇仅剩八里！帐篷外，惊雷炸响，几乎同时，一个妇人撕心裂肺的哭喊穿透风雨：“我的孩子！求求你们…找找我的孩子啊——！”
“过去七天，十几个村庄被彻底抹去。”艾琳娜的声音冰冷如铁，手指沿地图上一条焦黑道路，滑向城镇符号，“所有袭击现场，魔狼的爪印只是幌子……”她突然从腰间皮袋捻出几样东西，啪地拍在地图上：“灰鳞蜥蜴人的毒箭碎片、岩鬼崩断的带肉獠牙、沼泽毒蝇的恶臭粘液——这些天性相克、见面必厮杀的魔物，如今却像一支军队般协同作战！”
佩尔顿的指腹无意识地抚过地图上库恩娜木屋的大概方位。清晨她亲手插在他剑鞘里的那束百里香，此刻或许正被暴雨击打得七零八落。当他的指尖触及雾松林的浓重墨迹时，对面的莱昂猛地发出一声压抑的冷哼，鹰隼般的目光锐利地钉在佩尔顿脸上，毫不掩饰审视与不信任。
“那头巨狼或许能号令狼群，”佩尔顿无视那目光，沉声道，“但它绝无可能让岩鬼放弃吞噬本能，去听从蜥蜴人指挥…除非…”他的目光骤然锐利，手指猛地划过北坡——库恩娜常去的采药险地，“有某种存在，凌驾于所有魔物之上，迫使或诱导它们统一行动！”
莱昂鼻腔里再次喷出不屑的嗤声，抱臂的肌肉绷紧，指节发白。艾琳娜的目光锐利扫过两人，打破紧绷：“还记得重逢那日，北哨站的袭击吗？”
佩尔顿的指节在地图上敲了敲，北哨站的标记已被血渍染成暗红。
“花岗岩墙体…”艾琳娜的声音带着一丝凝重，“西南角出现直径五尺的规则圆缺！边缘光滑如镜，岩石呈高温熔融后的琉璃状！”她的手指在虚空中用力一划，“缺口附近的冷杉瞬间碳化成灰，然而三步之外的草地上，晨露都未曾蒸发！这种极致精准的恐怖高热，绝非寻常火焰…其威力与控制力，已非普通魔法师所能企及。”
莱昂紧锁的眉头拧成疙瘩：“克鲁多尼亚王都登记在册的大魔导师不过三位！他们怎会出现在这种边境…”
“王国律法严苛，”艾琳娜的指尖无意识敲击桌面，目光在灯光下深不见底，“所有魔力觉醒者十六岁前必须向圣罗兰大教堂登记。全国三百四十七名注册法师的行踪，皆在教会严密监视之下。近期，无任何高阶法师被派至边境的记录！”
帐篷外惊雷再响，一个难民老妇带着极度惊恐尖叫：“火！天哪！林子里有鬼火！绿色的鬼火在飘！”
佩尔顿的心脏猛地一缩！不祥的预感攫住了他。他下意识望向帐外风雨飘摇的黑暗，试图穿透雨幕。就在那方向，几点幽绿的光点正在林间低空飘忽不定地闪烁，乍看确实诡异。但他凝神细看，那光芒微弱、散乱，更像是某种夜间活动的腐食甲虫腹部的磷光，或是潮湿朽木在雷电激发下产生的短暂自燃，被惊恐的难民在慌乱中错认、夸大。 即便如此，那萦绕不去的危机感并未消散。
“即便如此，这依旧无法解释魔物的协同！”他猛地甩下被风吹开的厚重帐帘，冰冷水珠溅落地图，晕开一片片湿痕，“岩鬼是彻头彻尾的毁灭者，它们连同类幼崽都吞噬！魔法再强，如何扭曲根植血脉的本能，让它们俯首听令？”
艾琳娜沉默片刻，手缓缓移向腰间鼓胀的皮质文件袋。当她抽出一张边缘焦黑卷曲的羊皮纸时，莱昂猛地伸手，紧紧抓住她的手腕，指节因用力而泛白，声音压抑低吼：“长官！您确定要给这个来历不明的人看？”
“够了，莱昂。”艾琳娜声音不高，却不容置疑。她轻轻掰开副官的手指，破损手套下露出布满厚茧的掌心。“佩尔顿此刻站在这里，面对魔潮，就是同伴。”她的目光转向佩尔顿，带着复杂审视，“而且…他是目前所知，唯一遭遇魔狼群围剿后的生还者。他的经验，至关重要。”
焦黄纸页在桌面小心展开，边缘残留烈焰焦痕。佩尔顿的目光瞬间被攫住——那是一个用暗红色颜料（或许是血？）潦草绘制的、充满亵渎意味的图案：扭曲如痛苦挣扎的漆黑鸦羽，缠绕带刺荆棘藤蔓，下方用古老晦涩的文字标注——“灾祸之源”。
“两周前，在一个被焚毁的村庄废墟下发现的。”艾琳娜的声音带着不易察觉的颤抖，指尖悬停图案上方，仿佛那图案散发寒气，“它不仅暗示施法者身份，更可能是搞清楚魔物为何协同行动的关键…”她忽然抬手按住自己锁骨下方的旧疤，指腹下，隐约可见皮肤浮现出的淡青色血管微微凸起，一闪而逝。“我怀疑…我们面对的，是传说中带来灾厄与混乱的…‘魔女’。”
帐篷外，卫兵驱赶难民的呵斥、幼童呛咳的哭声、风雨咆哮交织成绝望交响。佩尔顿心烦意乱，猛地再次掀开帐帘，冰冷暴雨灌入，扑灭最近两盏提灯。光线骤暗的瞬间，他仿佛在混乱难民堆边缘，瞥见一抹熟悉的灰色斗篷一闪而过——是库恩娜？还是错觉？
就在这心神恍惚的刹那，狂风猛地卷起桌上那张“灾祸之源”羊皮纸！它如同被无形之手操控，啪地一声，不偏不倚拍在佩尔顿脸上！粗糙纸面覆盖住他的双眼，墨迹未干的“雾松林”位置，紧紧贴着他的眉心。纸张的陈旧气味、隐约血腥、令人不安的墨香混合雨水土腥，一股脑钻入鼻腔。
